كان المشهد برمته منسقاً بسلاسة لدرجة أن سوني كان يميل إلى تصديقه . بالطبع كان يعرف أفضل .
الشيء الوحيد الذي لم يكن يعرفه هو ما إذا كانت المقاطع التي يؤديها الالمستكشف وجيما قد تم التدرب عليها مسبقاً أم أنها ارتجلت بسرعة لتحقيق رغبة سيدهم في الحفاظ على المظاهر بينما يتم إعدام الرجل الذي تجرأ على التحدث علانية ضده علناً .
وهذا ما كان عليه الأمر ، الإعدام . لم يصدق سوني للحظة أن غونلوج كان سيمنح الصياد الشجاع فرصة لمغادرة القاعة الكبرى حياً . لا ، لقد أراد موته ، وأراد أن يراه الجميع وهو يموت .
. . . لئلا تخطر ببالهم فكرة أنه من الممكن أن يوجهوا أفواههم ضده ويهربوا سالمين .
ومع ذلك ومع ذلك . . . لا تزال هناك جمرة صغيرة من الأمل مشتعلة في قلب سوني . من مظهره كان جوبي صياداً ذو خبرة . محارب قدير ومتمرس واجه العديد من الوحوش وانتهى به الأمر على القمة في كل مرة . لقد كان قوياً للغاية ، ولديه ما يكفي من قوة الإرادة والتصميم لسحق الصخور وتحويلها إلى غبار . وربما تحدث معجزة .
مهما كانت صغيرة كان هناك احتمال .
لهذا السبب لم يتمكن سوني من فهم سبب استعداد غيونلايوغ للمخاطرة بحياة يده اليمنى في هذه المهزلة .
… كما لو كان يقرأ أفكاره ، تحدث اللورد المشرق:
"تحدي ؟ آه ، فليكن . هذا تقليد مقدس بالفعل . طالما أن الرجال الصالحين على استعداد لوضع حياتهم على المحك من أجل البر ، لا يمكن للفساد أن ينتصر … "
انفجر حشد النائمين في همسات . كان بعضهم متوتراً وكئيباً ، والبعض الآخر مليئاً بالترقب المظلم . اتجهت زاوية فم سوني نحو الأسفل .
مما استطاع رؤيته كان الفساد قد انتصر بالفعل ، أو على الأقل أصبح له اليد العليا .
لكن غونلوج لم ينته من حديثه:
" . . .ومع ذلك لن يكون من المناسب لك أن تمثل المتهم شخصياً ، جيما . إن القلعة الساطعة لا تستطيع تحمل خسارتك ، يا صديقي . جوبي ، هل تمانع إذا كان المتهم اختار البطل آخر ؟ "
هز الصياد من المستوطنة الخارجية كتفيه ببساطة وقال:
"أحضروا أسوأ ما لديكم أيها الجبناء " .
التفت اللورد الساطع إلى الالمستكشف وأمال رأسه . مع انعكاس وجهه الشاحب فجأة في القناع المخيف للدرع الذهبي الغريب ، ظل القاتل صامتاً لبضع لحظات ، ثم قال بصوت هادئ: "اخترت
هاروس يا سيدي " .
صمت الجميع فجأة . سوني نفسه شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري . لماذا يجب أن يكون ذلك المقعد الشرير المخيف . . .
في الصمت المميت ، ابتسم جوبي وبصق بارتياح متجهم:
"حتى أفضل! "
ويبدو أن لديه حساباً ليصفيه مع الأحدب الصامت أيضاً .
كان هاروس الذي بدا يشعر بالملل وعدم الراحة بعض الشيء خلال الإجراء برمته ، يحدق في الالمستكشف الذي أطلق عليه اسماً دون أي تعبير معين على وجهه العظمي ، ثم سار ببطء على الدرج .
كان رد فعل المساعدين الآخرين على هذا التحول غير المتوقع في الأحداث مختلفاً . عبس جيما وألقت نظرة سريعة على غيونلايوغ قبل أن تتراجع بتعبير مظلم . ابتسم تيساى كما لو كان يتوقع مشهداً جيداً . شحب يا فتي قليلاً وخطا خطوة جانبية ، محاولاً إبعاد نفسه عن الأحدب الهابط قدر الإمكان .
فقط سيشان ظلت صامتة وغير مبالية ، ولم تسمح لأي عاطفة بالظهور على وجهها البارد الجميل .
أدركت كاسي ما كان على وشك الحدوث ، فضغطت على ذراع سوني وهمست:
"سوني ، أريد الرحيل " .
وبعد صمت قصير ، أجاب بصوت خشن:
"أنا آسف . لا يمكننا المغادرة الآن " .
على الرغم من حقيقة أنه لا يريد أن يكون في أي مكان بالقرب من فزاعة غونلوج إلا أنه كان يعلم أن المغادرة الآن ستجذب الكثير من الاهتمام . لم يتمكنوا من المخاطرة بذلك في حضور الملازمين الخمسة ، ناهيك عن الثعبان الذهبي نفسه .
علاوة على ذلك كانت مهمته في القلعة هي جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات . لم يستطع أن يفوت فرصة برؤية أحد أخطر المخلوقات في هذا المعقل المسالم المخادع وهو يعمل .
. . . وكان هناك شعور مظلم عميق في قلبه أنه في يوم من الأيام ، بطريقة ما ، سينتهي به الأمر هو وهاروس ملطخين بالدماء ، مع خروج واحد منهم فقط حياً من القتال . كان الأمر كما لو أن خيطاً غير مرئي يربطهم ببعضهم البعض .
ربما كانت سلسلة من القدر .
في هذه الأثناء ، نزل الأحدب من الدرجات وتوقف مقابل جوبي في المساحة الفارغة التي تم إخلاؤها في وسط القاعة الكبرى . كان وجهه ما زال بلا حراك ويشعر بالملل قليلاً .
حبس سوني أنفاسه .
بينما جلس غونلوغ بصمت على العرش الأبيض ، استدعى جوبي ذكرياته . ظهر على جسده درع مرن مصنوع من الحراشف الحمراء ، مكتمل بخوذة مجنحة ودرع طائرة ورقية . وفي يده سيف منحني نسج نفسه من شرارات الضوء . وكانت نصلها حاداً مثل ماكينة الحلاقة .
نظر الصياد إلى هاروس وقال بصوت ثابت:
"دعنا نرى ما أنت قادر عليه أيها الجزار " .
نظر إليه الأحدب بعينيه الزجاجيتين وسمح بصمت بسقوط عباءته السميكة على الأرض . بعد ذلك كشر وقام بتقويم عموده الفقري قدر استطاعته ، وفقد فجأة مظهر المشلول الصغير والهش .
في أقصى ارتفاعه كان هاريوس يتفوق على معظم النائمين في القاعة الكبرى ، ولم يخسر إلا أمام العملاق تيسّاي . كان شكله الوحشي الملتوي يشع بإحساس بالقوة الوحشية العميقة . لم يكلف نفسه عناء استدعاء أي ذكريات ، وهو يحدق في الصياد بنفس اللامبالاة الباردة .
عبس جوبي .
"ليكن . "
مليئة بالقلق ، سوني حبس أنفاسه .
اندفع الصياد الفخور إلى الأمام ، ورفع درعه وفي نفس الوقت قطع السيف بالسيف . كانت تحركاته سريعة ورشيقة بشكل لا يصدق ، وقد شحذ أسلوبه بعد سنوات من المعارك الدموية في المدينة المظلمة واسترشد بخبرة غنية .
"جيد . . . إنه جيد . . . "
هل كان لجوبي . . . فرصة حقاً ؟
مع اتساع عيون سوني ، بدا أن هاروس أخطأ الهجوم تماماً . كما لو أنه نسي أنه لم يكن مسلحاً ، رفع الأحدب يده ببساطة ليقابل الشفرة الحادة .
. . . وأمسكها بقبضته العارية ، وأوقف ضربة جوبي في مسارها .
لجزء من الثانية ، تجمد كل من في القاعة الكبرى في دهشة - باستثناء الصياد الذي حاول على الفور أن يصارع سيفه من القبضة الحديدية لقاتل غونلوج . ولكنه كان لا جدوى منها . كان الأمر كما لو أن السيف كان عالقاً في الحجر .
لم يكن الأمر مهما على أي حال .
في اللحظة التالية ، تقدم هاروس للأمام بسرعة تشبه الثعبان ووضع يده الكبيرة على كتف جوبي . ثم بصوت مقزز ، قام بتمزيق ذراعه بالكامل دون عناء .
صرخ شخص ما .
وبينما كانت الدماء تسيل على الأرضية الرخامية ، حدق الصياد الفخور في الجذع الذي حل فجأة محل ذراعه المسيطرة غير مصدق ، ولم يشعر بعد بالألم الرهيب الذي سيتبعه قريباً . ومع ذلك لم يحدث ذلك قط .
قبل أن يتمكن جوبي من الرد ، أمسك هاروس رأسه بكلتا يديه وضرب رقبته بحركة وحشية وعنيفة . ثم ضرب الصياد في صدره ، فكسرت ضلوعه وأعاد جسده مسافة عشرة أمتار .
سقطت الجثة المكسورة للمتحدي المتحدي على الأرض ، وتدفقت أنهار من الدم من جروحها الرهيبة على الحجارة البيضاء النقية .
من البداية إلى النهاية لم تستغرق المعركة بأكملها أكثر من خمس ثوان .
نظر هاروس إلى يديه ، ونفض بعض القطرات القرمزية ، ثم عاد بصمت إلى مكانه بجانب سيد القلعة ، وكان تعبيره ما زال بارداً .
ومع ذلك لم يكن يشعر بالملل بعد الآن .
بدلا من ذلك كان مليئا بالبهجة خفية .
بعد كل شيء ، لقد ساعد للتو سيده في إصدار الحكم .
كان هذا قانوناً ، وكان هذا تقليداً .
كانت هذه العدالة .