في الظلام الدامس كانت سفينة صغيرة تنزلق على السطح الأسود لبحر مضطرب . كان صاريه ، المصنوع من العمود الفقري للشيطان ، يجهد تحت وطأة الرياح . في الصمت المخيف لهذا الفراغ الشاسع الخالي من الضوء ، قطع القارب السريع الأمواج مثل الشفرة .
ولم يكن من الممكن سماع أي أصوات سوى صرير العظام وارتطام الماء بهيكلها المعدني المصقول .
جلس سوني على المجذاف ، وهو يوجه سفينة الدرع . وكان يرشدهم إلى الغرب . ومع عدم وجود قمر أو نجوم لتبين لهم المسار كان من الصعب إبقاء القارب في مساره . ولكن كانت هناك علامة تركت في ذهنه بسبب الظل البارد والمهدد للبرج القرمزي - باستخدامه كبوصلة كان قادراً على الإبحار في المياه الغادرة دون أن يفقد طريقه .
سماء سوداء في الأعلى ، وبحر مظلم في الأسفل . مع وجود طبقة رقيقة من الفولاذ تفصلهم عن الهاوية المظلمة ، أبحروا طوال الليل .
تحتهم كانت هناك أهوال لا تعد ولا تحصى مختبئة في الأعماق الملعونة . عدة مرات ، شعر سوني بظلال ضخمة تتحرك بالقرب من القارب الصغير ، منجذباً إلى صوت مروره . كان عاجزاً عن فعل أي شيء ، ولم يكن أمامه خيار سوى الارتعاش في صمت ، والصلاة من أجل أن تبتعد المخلوقات الرهيبة .
وحتى الآن كان الحظ إلى جانبهم . ربما كانوا أصغر وأضعف من أن يشبعوا جوع هؤلاء الليفاثان القدماء . . .
بعد ساعات قليلة من بدء الرحلة ، شعر سوني أن الجذب المستمر لعقله قد بدأ يتضاءل . كانت أفكاره تتضح ببطء ، ويضعف ضباب النسيان مع كل دقيقة . وسرعان ما تردد صوت شبحي من الزجاج المحطم في رأسه . على الفور اختفت آخر بقايا الضباب الذي كان يخيم على وعيه .
لقد تحرر من سحر مفترس الروح .
مرتاح ، سوني لا يستطيع إلا أن يبتسم . ومع ذلك كانت ابتسامته ضعيفة ومترددة .
مع اختفاء تأثيرات العقل ، عادت حدته المعتادة . لقد شعر كما لو أن ثقلاً غير مرئي قد تم رفعه ، مما سمح لأفكاره بالتدفق أخيراً دون عائق مرة أخرى . أصبح كل شيء أكثر وضوحاً ، كما لو أن العالم كله أصبح فجأة في بؤرة الاهتمام .
كان شعور رائع . ولكن مع ذلك جاء فهم أفضل لمدى رعب وضعهم الحالي وخطورته .
لقد كانوا يتوازنون حرفياً على حافة هاوية جائعة ، وكانت حياتهم لا تعتمد على شيء سوى الحظ المتقلب . كان قرار المغامرة في الامتداد المظلم للبحر الملعون على متن قارب مؤقت بمثابة جنون محض .
ولكن مرة أخرى لم يكن هناك أي شيء معقول بشأن الشاطئ المنسي في البداية . في هذا الجحيم المقفر كان الاختيار الأكثر جنوناً هو في بعض الأحيان أفضل خيار متاح لك .
صر سوني على أسنانه ، وأمسك بالمجداف وحدق في الظلام .
وبعد بضع دقائق ، تحركت كاسي فجأة ، مما جعل القارب يتمايل بلطف . سلمت العصا السحرية إلى نيفيس واقتربت بحذر من سوني ، وتلمست طريقها عبر الظلام بيديها .
قبل أن يتمكن سوني من تخمين ما الذي تريده منه تم القبض عليه فجأة في احتضان شديد . أخفت الفتاة العمياء وجهها في صدره ، وكانت الدموع الساخنة تنهمر على وجهها .
تجمد سوني ، مذهولاً ولم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله . يمكن أن يشعر بجسد كاسي يضغط عليه ويرتجف من البكاء ، ويداها ملفوفتان بإحكام حول رقبته . بينما كان يحاول فهم الموقف ، همست بهدوء:
"شكراً لك . . . شكراً لك . . . "
شعر سوني بالحرج الشديد ، فتظاهر بتطهير حلقه .
"آه . . . لا داعي لشكري . لولا تحذيرك ، لكنا عالقين في تلك الجزيرة . لذا نحن متعادلان . "
ثم رفع يده وربت على ظهرها بشكل محرج .
كان كلاهما حريصين على إبقاء أصواتهما هادئة قدر الإمكان ، خوفاً من أن يجذبا شيئاً من الأعماق السوداء .
بكى كاسي بصمت لعدة دقائق ، ثم تركه أخيراً . مسحت وجهها وسحبت جسدها بعيداً وهمست:
"أنا آسفة " .
ظهر صوتها غريبا بعض الشيء . في حيرة من أمره ، رفع سوني حاجبيه .
"ما الذي تعتذر عنه ؟ "
"آه ، أنا آسف أيضاً . لأنني ، كما تعلم ، كنت أخطفك في ذلك الوقت . "
ابتسمت ، ومسحت الدمعة الأخيرة من وجهها ، واستدارت لتعود إلى منتصف القارب .
لقد تُرك سوني وحيداً مرة أخرى .
مع عدم وجود أي شيء يفعله سوى الإمساك بمجداف التوجيه ، ترك أفكاره تتجول . ومع صفاء ذهنه مرة أخرى كانت أشياء كثيرة تستحق إعادة النظر فيها . كان عليه أن يصرف نفسه عن الضغط المخيف للفراغ المظلم الذي لا نهاية له بطريقة أو بأخرى ، على أي حال .
على الرغم من حقيقة أن تجربتهم مع روح المفترس لم تكن أقل من مروعة إلا أن سوني تمكن بطريقة ما من أن ينتهي به الأمر في وضع أفضل بكثير على الطرف الآخر منه .
كانت حصته هذه المرة لا تصدق حقاً . لقد حصل على سلاح جديد مذهل ، ما لا يقل عن مائة جزء من الظل ، وسمتين جديدتين .
كان شراره لـ الألوهيه بمثابة تحسن حقيقي عن نسخته السابقة . إن القدرة على إدراك البنية الداخلية للذكريات وحدها قد فتحت أفقاً جديداً تماماً من الاحتمالات . ومع ذلك كان أكثر اهتماما بنسيج الدم الغامض . بطريقة ما ، شعر سوني أنه قد قلل بشدة من تفرد وأهمية تلك السمة .
وكانت أصولها أيضاً مغطاة بحجاب من الأسرار . من هو ذلك الحائك الذي استهلك إيكوره ؟ من هم المجهولون الذين حتى التعويذة كانت مترددة في ذكرهم ؟ ما هي علاقتهم بالآلهة ؟ لماذا تم ترك نوع ورتبة الذاكرة الأولية التي تلقاها من تفرخ طائر اللص الخسيس فارغة ؟
كيف كان من الممكن للذاكرة أن تعطي سمات جديدة مستيقظه ؟
قاده هذا السؤال الأخير إلى التفكير في شيء آخر .
نظر للأعلى ، وحدق في نيفيس وحاول أن يتذكر محادثتهما .
إذا نظرنا إلى الوراء ، فقد كشفت عن الكثير من الأشياء التي فشل في ملاحظتها في الوقت الحالي .
بادئ ذي بدء ، عرف سوني الآن أن درع كاسي المسحور الذي أعطاها لها النجم المتغير كان بمثابة ذاكرة مستيقظة من الطبقة السادسة . هذا يعني أنه جاء من رعب مستيقظ ، مخلوق كابوس من فئة أعلى من ملك الجبل والذي قتله بنفسه في كابوسه الأول .
أصبح سر كيفية نجاح نجم التغيير في الحصول على اسمها الحقيقي الآن على بُعد خطوة واحدة من الكشف عنه .
