جلس سوني ونيفيس وكاسي على فرع من الشجرة العظيمة ، في انتظار غروب الشمس . كان الفرع واسعاً بما يكفي لاستيعاب ضعف عدد الأشخاص ، لذلك لم يكونوا قلقين من أن يتم رصدهم من الأرض . ومع ذلك ظلوا صامتين بلا حراك ، حذرين من الوحش العملاق الذي يظهر أحياناً تحت مخبأهم .
أرسل صوت خطواته الرعشات عبر أجساد النائمين الثلاثة المتوترة .
منذ وصوله إلى الشاطئ المنسي لم يكن سوني يأمل في حلول الليل بشكل أسرع . ولكن كانت هناك المرة الأولى لكل شيء .
لم يتمكنوا من المضي قدماً في الخطوة التالية من الخطة إلا بعد حلول الظلام ، لذلك لم يكن هناك ما يمكن فعله الآن سوى الانتظار . جلس سوني وظهره في مواجهة نيف وكاسي ، وحدق من مسافة وحاول ألا يفكر في أي شيء .
إن الهوس بأخطاء الماضي والمخاطر المستقبلي لن يؤدي إلا إلى إضعاف عزمه . وكان بالفعل نقص في المعروض .
مواجهة النكسة في وقت مبكر جداً من الخطة حقاً من خلال خروج سوني من لعبته . ما زال غير قادر على التعافي من الخسارة المفاجئة للصدى الثمين . بالطبع كان يعلم مسبقاً أن أشياء كثيرة يمكن أن تسوء . . . في الواقع ، لقد حذر الفتيات من وجود الكثير من العناصر التي لا يمكن التنبؤ بها ، وبالتالي كان من المستحيل التنبؤ بشكل موثوق بفرص نجاحهن .
ومع ذلك لم يكن يتوقع أن يفقد أقوى عضو في مجموعتهم في البداية . كان من المفترض أن تكون المرحلة الأولى من الخطة هي الأكثر أماناً . الأمور القادمة ستكون أكثر خطورة بكثير .
نظر سوني إلى السماء المظلمة التي بالكاد يمكن رؤيتها من خلال المظلة السميكة لتاج الشجرة العظيمة ، واستمع إلى ضجيج البحر المرتفع . في الشفق الخافت ، تحرك كاسي قليلاً ثم ضغط على يده بلطف .
جعلت لمستها الدافئة سوني يتوتر ، ولكن بعد ذلك أدرك أن الفتاة العمياء كانت تحاول فقط مواساته ، فسمح لنفسه بالاسترخاء .
'غبي . ما أنا ، طفل ؟ إن تشابك الأيدي لن يحل أي شيء .
ولكن ، على الرغم من هذه الأفكار المتذمرة ، أدرك سوني على مضض أنه يشعر ببعض الطمأنينة ، دون أي سبب منطقي على الإطلاق .
ربما كانوا سيسحبون هذا بعد كل شيء .
إذا كانت هذه إرادتهم . . فمن الذي تجرأ على إيقافهم ؟
وسرعان ما حل الليل وأغرق العالم في ظلام دامس .
***
أصبحت آشين بارو جزيرة في الفراغ الأسود المتموج للبحر المظلم . تمايلت فروع الشجرة الكبيرة بلطف في الظلام ، ولم يعد من الممكن الآن تمييز أوراقها القرمزية النابضة بالحياة عن سطح الخشب السج . همست الأوراق وحفيفتها ، مما خلق لحناً مهدئاً في نفخة الأمواج المتصاعدة .
تنهد سوني ، وهو يعلم أن لحظة الحقيقة قد اقتربت . لقد كان متأكداً من خطته . . . بقدر ما كان من الممكن التأكد من أي شيء في هذا المكان الملعون . لكنه كان يعرف أيضاً كل المخاطر وكل الأشياء التي يمكن أن تسوء .
في نهاية الأمر كله كانوا ما زالوا يرمون العملة المعدنية ، على أمل ألا يؤدي سقوطها إلى هلاكهم .
لقد شعر بتغير موقف نيف . أدارت رأسها ونظرت في اتجاهه ، وتعبير هادئ على وجهها . اليوم ، قدرتها التي لا يمكن تفسيرها على البقاء هادئاً في أي موقف ، بغض النظر عن مدى خطورة ذلك كانت محبطة بشكل خاص .
على الرغم من أن نجم التغيير لم تتمكن من رؤية أي شيء في الظلام الحالك للفراغ عديم النجوم إلا أنها عرفت أنه سيلاحظ نظرتها المتسائلة .
أغمض سوني عينيه ، ثم فتحهما مرة أخرى وأطلق زفيراً ببطء .
"هيا نبدأ . "
تحرك الثلاثة منهم ، وقاموا بأداء مجموعة من الحركات التي تم التدرب عليها . تحركت كاسي بعناية إلى الجانب ، مما أعطى سوني ونيفيس مساحة للقيام بما يجب القيام به . وضع سوني حقيبة الأعشاب البحرية برفق بينه وبين نيف ، ثم فتحها .
كانت حركاته بطيئة وحذرة .
داخل حقيبة الظهر كانت هناك حاويتان كبيرتان من الطين محاطتان بعدة طبقات من ألياف الأعشاب البحرية الناعمة . لقد صنع سوني هذه الجرار بنفسه ، وبالتالي لم تكن متينة بشكل خاص . بعد كل شيء لم يكن حرفياً - كل معرفته حول الفخار تم الحصول عليها في يوم واحد من الاستماع إلى كلام المعلم يوليوس الصاخب حول أهمية الطين في تطور الحضارة الإنسانية .
ومع ذلك فهو على الأقل يتذكر الأساسيات .
داخل الجرار ، تناثر كل الزيت الذي جمعوه من وحوش الحريش ، مما جعل نبضات قلب سوني غير مستقرة . كان لدى وحش حريش كيسين في جسده ، يحتوي كل منهما على مادة زيتية مختلفة . عند خلط هذه المواد ، تنتج زيتاً مميتاً ومسبباً للتآكل بشكل لا يصدق ، ويمكن أن يأكل درع الزبال في ثوانٍ .
تحتوي الجرار على مكوني زيت حريش . إذا انكسروا أثناء ركضهم إلى الشجرة العظيمة ، مما يسمح للمكونات بالاختلاط . . . حسناً كان هناك سبب وراء تسليم حقيبة الظهر إلى نيفيس بينما كان سوني يحمل كاسي على الرغم من ضعف قدرته الجسديه على التحمل .
كان زيت حريش هو محور خطته .
وضع سوني الجرار الفخارية على الغصن ، وأخرج شيئاً أخيراً من حقيبة الظهر . لقد كانت شعلة مؤقتة مصنوعة من العظام و . . . نعم ، المزيد من الأعشاب البحرية . تقليديا كان من المفترض أن تكون المشاعل مصنوعة من الخشب ، ولكن على الشاطئ المحرم كان العثور على العظام أسهل بكثير من العثور على العصي .
وفي الظلام ، وجد يد نيف الباردة ، فأخذها في يده ثم وضع الشعلة على كفها المفتوح .
في تلك اللحظة لم يستطع سوني إلا أن يتذكر المرات الأخرى التي لمست فيها يدي النجم المتغير جسده . كانت المرة الأولى عندما كان يحتضر ، حيث سُحق صدره بمنجل عظمي لالقنطور . المرة الأخرى كانت في اليوم الذي سلمها فيه درع ضوء النجم فيلق درع وعلم بعيبها القاسي .
كان كلا اليومين لا يُنسى ، على الرغم من اختلاف الأسباب .
كان لديه شعور بأن هذا اليوم سيكون محفوراً إلى الأبد في ذاكرته . . . شريطة أن يعيشوا لرؤية الصباح .
استنشق سوني بعمق .
"أنا مستعد . "
أومأت نيفيس برأسها ثم ارتفعت إلى قدميها . وقفت شامخة ، وأمسكت الشعلة وأغلقت عينيها ، كما لو كانت تصلي . كانت ترتدي درعاً أبيض ، وشعرها الفضي يتراقص في الريح ، وكانت تبدو وكأنها ملاك جميل ومهيب .
ثم اشتعل إشعاع أبيض تحت جفنيها . وفي اللحظة التالية ، انفجرت نار لامعة من تحت يديها ، وأشعلت الجزء العلوي من الشعلة . فتحت النجمة المتغيرة عينيها ، وأطفأت الضوء الساطع فيهما ، ورفعت الشعلة عالياً فوق رأسها .
في العالم الخالي من الضوء ، بدا هذا اللهب الصغير وكأنه نجم وحيد يغرق في بحر الظلام .
في الوقت نفسه ، تقدم سوني إلى حافة الغصن ، وهو يستنشق بعمق . . . ويصرخ بأعلى رئتيه .
"مرحباً أيها الأحمق! تعال وخذني إذا كنت تجرؤ! "
ثم فقامت الدنيا ولم تقعد .
***
منجذباً إلى الاندفاع المفاجئ للضوء وصرخات سوني العدوانية ، ظهر شيطان الدرع من العدم في عاصفة من الغضب . مزقت أرجلها الشاهقة الرمال الرمادية ، وألقت سحباً منها في الهواء . ركزت عينان قرمزيتان على الفور على الإنسان الصراخ ، مما أرسل رعشة عصبية عبر ساقي سوني .
"نعم ، هنا ، يا كومة الخردة! تعال واحصل عليها ، أيها الكركند السمين! هذه جزيرتي الآن! " صرخ متظاهراً بأنه لا يخاف من ذكائه .
اندفع الشيطان نحوه . كان هذا العملاق طويلاً مثل المنزل ، لكنه لم يكن طويلاً بما يكفي للوصول إلى أغصان الشجرة العظيمة بمنجله . لذلك في هذه اللحظة كان سوني ما زال آمناً .
لقد كان متأكداً تماماً من أن هذا لن يستمر لفترة طويلة ، لكنه كان وقتاً كافياً لتحقيق الخطة .
تماماً كما كان شيطان الدرع على وشك الظهور أسفل الفرع الذي كان سوني يقف عليه ، أخذ نفساً عميقاً ، وصوب ، وألقى الجرتين إلى الأسفل .
كان رد فعل المخلوق بسرعة البرق ، حيث قام بتقطيع الجرتين إلى قطع بمنجله الرهيب . ومع ذلك لم يكن له أي فائدة: فالسوائل الزيتية الموجودة بالداخل كانت لا تزال تمطر على درعه في سيل ، يليه تناثر شظايا الطين .
إذا كان هناك أي شيء ، فهو جعل سطح التأثير أكبر ، ويغطي معظم درع الشيطان المعدني في طبقة من السائل .
تم خلط المكونين ، مما أدى إلى إنتاج الزيت المتآكل القاتل ، والذي احترق بعد ذلك في الدرع اللامع . حبس سوني أنفاسه .
. . . ومع ذلك فإن زيت وحش الحريش الذي كان قادراً على تدمير الكيتين غير القابل للكسر لكل من الزبالين وقوات المئات ، تبين أنه غير فعال تماماً ضد البزاقه الغريبة التي تغطي جسد شيطان الدرع . ولم يترك حتى خدشاً عليه .
أصبح وجه سوني مظلماً .
"هذا . . . "
ظهر نيفيس بصمت بجانبه ، ورفع ذراعه .
" . . . تماماً كما توقعت . "
لحسن الحظ لم يضع سوني الكثير من القيمة على خصائص الزيت المسببة للتآكل في البداية .
كان يحتاج إلى الزيت لنوعيته الأخرى .
قابليته للاشتعال .
مسترشدة بالأصوات العالية التي يصدرها الوحش الضخم ، تحركت نيفيس وألقت الشعلة أرضاً بتأرجح قوي بذراعها . كانت الشعلة تدور في الهواء مثل النيزك وسقطت في منتصف درع الشيطان .
… وفي الثانية التالية ، اشتعلت النيران في المخلوق العملاق .
لم يتوقع سوني حقاً أن تتمكن النار من إلحاق الضرر بالشيطان . لقد كان على يقين من أن العملاق يمكنه تحمل أكثر من مجرد الحرارة البسيطة .
لكن الآن ، بعد تغطيته بالزيت المحترق ، تألق شيطان الدرع بشكل ساطع في ليلة الشاطئ المنسي المظلمة .
لقد تحول إلى منارة نارية ، تدعو جميع وحوش البحر المظلم الملعون أن تأتي زاحفة من أعماقه السوداء .
