"دعني أخمن . أنت تريد قتله . . . "
واصلت نيفيس التحديق به بتعبيرها المعتاد غير القابل للقراءة . بعد فترة من الوقت ، ضحك سوني وهز رأسه في عدم تصديق .
"أنت مجنون حقاً . هذا . . . هذا شيطان مستيقظ نتحدث عنه ، تذكر ؟ هل نسيت أننا مجرد نائمين ؟ "
ثم عبس وخدش رأسه .
"م-انتظر ثانية . أشعر وكأننا قد أجرينا هذه المحادثة من قبل . ألا تبدو مألوفة ؟ "
نظرت كاسي إلى الاثنين ونظفت حلقها بأدب .
"في الواقع ، لقد قلت نفس الشيء تقريباً قبل أن نقرر مهاجمة القنطور الأول . "
ابتسم سوني .
"نعم! بالضبط! وكيف انتهى الأمر ؟ لقد كدت أقتل!
"لقد نجوت ، أليس كذلك ؟ "
لقد تجمد وفمه مفتوحاً ، مندهشاً جداً من الجرأة المطلقة لملاحظتها بحيث لم يتمكن من الرد على الفور . وبعد بضع ثوان تمكن سوني أخيرا من التحدث مرة أخرى .
"هذا ليس المقصود! "
لمست كاسي كتف صديقتها بلطف وهمست .
"نيف! هذا ليس شيئاً لطيفاً أن أقوله . "
احمر وجه النجم المتغير قليلاً . نظرت جانباً ، وترددت وقالت:
"ما قصدت قوله هو . . . آه . . . لقد فزنا في النهاية ، أليس كذلك ؟ لقد كانت مخاطرة كان علينا القيام بها ، وقد أتت بثمارها . لقد أصبحنا أقوى " . منذ ذلك الحين . "
كان لدى سوني شعور بأن المعركة ضد شيطان الدرع كانت حتمية بالفعل ، لكنه لم يستطع التوقف عن الاحتجاج ، فقط من حيث المبدأ .
"لكن هذا الشيء . . . إنه ضخم! إنه طويل جداً لدرجة أنك لن تتمكن حتى من وخزه بسيفك! ماذا سنفعل ، نطلب من اللقيط بأدب أن ينزل إلى مستوانا ؟ "
عبس نيف ونظر إليه باستياء .
"إنه مجرد . . . "
" . . . شيطان مستيقظ ، أعرف! "
تنهد سوني وهز رأسه مرة أخرى ، وشعر وكأنه يتحدث إلى جدار حجري .
كان تغيير رأي النجوم ما زال لغزا بالنسبة له . لقد أدرك منذ وقت طويل أن هناك بئراً مظلماً عميقاً مختبئاً خلف مظهرها الخارجي المشع على ما يبدو . لم يدفع أحد نفسه بهذه القوة ، أو تحمل الكثير ، أو ذهب إلى هذا الحد إلا إذا كان يلاحقه شياطين خاصة به . . . لقد عرف ذلك من التجربة .
وبالحكم على مدى تقدم نيفيس على كل من عرفهم على الإطلاق كانت شياطينها الشخصية مروعة بشكل خاص . أكثر رعباً من شيطان الدرع المرعب ، على الأقل . ولكن على الرغم من أن سوني فهم أنها كانت تهرب من شيء ما إلا أنه لم يكن لديه أي فكرة عن الوجهة التي كانت يائسة للوصول إليها .
فقط لماذا كانت متحمسة جداً للعثور على تلك القلعة الآدمية اللعينة حتى أكثر من سوني نفسه ؟ كانت رغبته الشديدة في العودة إلى الواقع وانتزاع كل المكافآت التي يدين له بها العالم شديدة للغاية لدرجة أنها كانت تخيف معظم الناس حتى الموت . كانت هناك أشياء قليلة جداً لم يكن على استعداد للقيام بها لتحقيق حلمه .
ومع ذلك كان له معنى فقط طالما بقي على قيد الحياة . من ناحية أخرى ، بدا أن نيفيس تسعى إلى تحقيق هدف يحمل معنى أكبر من حياتها . وإلا لماذا ستكون على استعداد للمخاطرة بذلك ؟ سوني لم يستطع فهم هذا المنطق . كان الأمر غير عقلاني ومتناقض! ما الذي يمكن أن يكون أكثر أهمية من حياتك ؟ إذا مت ، فلن تتمكن من الاستمتاع بثمار عملك على أية حال .
نظر إلى عيني نيفيس وقال:
"في الماضي ، عندما اتفقنا على محاربة القنطور ، فعلنا ذلك لأنه لم يكن هناك خيار آخر . لقد كنا عالقين حرفياً على صخرة معه . ماذا عن الآن ؟ أليس لدينا خيار آخر ؟ " اختيار لتجنب أشين بارو ؟ "
حدقت فيه لفترة ثم قالت ببساطة:
"هذا هو الطريق الوحيد نحو الغرب " .
ضحك سوني .
'هذه هي الحقيقة ،
عندما هدأ ضحكه ، مسح زاوية عينه وقال:
"حسناً . حسناً . هذا منطقي . لكن صدقني عندما أقول ذلك باعتباري الشخص الوحيد الذي رأى شيطان الدرع بالفعل . . . لن نتمكن من ذلك لهزيمته في القتال . "
عبس نيفيس .
"وجهة نظرك ؟ "
نشر سوني يديه .
"لا تسيئوا الفهم . نعم ، لا يمكننا هزيمته . لكن . . . "
ظهرت ابتسامة داكنة على وجهه .
"هذا لا يعني أننا لا نستطيع قتله . "
فكر النجم المتغير في الأمر ، ثم رفع حاجبه وسأل:
"هل لديك خطة ؟ "
هز سوني رأسه .
"ليس بعد ، ليس تماماً . دعني أنام عليه . ومع ذلك هناك شيء واحد أعرفه بالتأكيد . "
نظر إلى الغرب ، متذكراً الوجه الوحشي المزعج لشيطان الدرع . وفي الصمت الذي أعقب ذلك أدارت كاسي رأسها لمواجهته وسألت بفضول:
"ما هذا ؟ "
رمش سوني .
"آه ؟ أوه ، نعم . إنه أمر بسيط للغاية ، حقاً . على عكس الزبالين وقوات المئات ، يبدو هذا الشيء ذكياً إلى حد ما . مما يعني أنه يمكن خداعه . "
***
لقد أمضوا ليلة أخرى هادئة داخل العمود الفقري لليفاثان الميت . وفيما يتعلق بمعسكراتهم ، ربما كان هذا المعسكر هو الأكثر أماناً . كان هناك راحة معينة في كونك محاطاً بالجدران من جميع الجوانب حتى لو كانت مصنوعة من العظام . لم يكن النوم على قمة المنحدرات والتلال المرجانية ، على بُعد أمتار قليلة من سطح البحر المظلم ، والمعرض للعوامل الجوية ، مريحاً للغاية .
حتى أن سوني فكرت في اقتراح على نيفيس أن يبقوا هنا لفترة من الوقت ، أو بضعة أسابيع ، أو حتى أشهر إذا لزم الأمر . يمكنهم استكشاف المناطق المحيطة ببطء ومطاردة الوحوش والنمو بشكل أقوى .
بعد ذلك بعد استيعاب مئات من شظايا الروح وشظايا الظل ، مسلحين بعشرات الذكريات وحتى عدد قليل من الأصداء ، ربما يمكنهم مهاجمة شيطان الدرع ويكونون أكثر يقيناً من النجاح .
ومع ذلك سرعان ما أدرك أن هذه فكرة سيئة . كان الشاطئ المنسي محفوفاً بالمخاطر ولا يمكن التنبؤ به . لقد نجحوا إلى حد ما في التغلب على مخاطره حتى الآن ، ولكن كان من السهل جداً تغيير الوضع . لحظة واحدة من الحظ السيئ كانت تكفى للقضاء عليهم .
منعطف خاطئ واحد ، مواجهة مؤسفة ، عدو واحد أكثر مما كانوا قادرين على التعامل معه ، وسوف تنتهي حياتهم . وكان ذلك فقط فيما يتعلق بالمجموعة المعتادة من الفظائع البغيضة التي كان عليهم محاربتها يومياً . أخفت المتاهة أسراراً ووجوداً أكثر رعباً ، ناهيك عن الرعب الذي لا يمكن تصوره في أعماق البحر المظلم .
كل يوم إضافي يقضونه هنا أعطى فرصة لحدوث شيء قاتل ولا مفر منه . وكان أفضل أمل لهم في البقاء على قيد الحياة هو مواجهة شيطان الدرع في أقرب وقت ممكن .
ربما بعد هزيمته ، سيتمكنون أخيراً من رؤية الجدران العالية للقلعة الموعودة .
كان سوني يتقلب ويتقلب طوال الليل وهو يفكر في المخلوق العملاق ويحاول تشكيل البذرة الوليدة لفكرة كيفية قتله .
ومع اقتراب الصباح تمكن أخيراً من النوم - فقط ليسيتىقظ من قبل كاسي وهي تهز كتفه بعناية بعد نصف ساعة .
رمش سوني وهو ينظر إلى الفتاة العمياء في حيرة .
"ما هذا ؟ "
أشارت إلى نيفيس ، وطلبت منها أن تقترب . ثم استجمعت شجاعتها ، وهي شاحبة بعض الشيء ، وقالت:
"كانت لدي برؤية أخرى . برؤية عن شيطان الدرع . . . "
