لقد أثمر التعاون بين ألاريك ورئيسة السحرة بريسيلا وإيريديل في المختبر الغامض نتائج ، لكن لم تكن بالضبط الاختراق الثوري الذي تصوره ألاريك في البداية.
تبيّن أن إنشاء قطعة أثرية قابلة للنقل الآني بعيد المدى وقابلة لإعادة الاستخدام ، محمولة حقاً ، أكثر تعقيداً مما اقترحته النظرية. فحتى مع إدراك بريسيلا بمستوى ساحرها الكبير ، واجهت الآليات المكانية المعنية مشاكل رنين غير متوقعة عند تصغيرها وفصلها عن مرساة ضخمة ومستقرة كالقصر نفسه.
"انحراف الإحداثيات مستمر " اعترفت بريسيلا ، وقد بدت عليها علامات الإحباط بوضوح في صوتها الهادئ المعتاد ، وهي تُحلل ردود الفعل من اختبار فاشل آخر على نموذج أولي لقطعة أثرية - تميمة مصنوعة بإتقان من تصميم إيريديل. "الحفاظ على مرساة ثقب الأله القتالي ثابتة عبر هذه المسافات دون مصفوفة فيزيائية ثابتة... يُصبح تقلب الطاقة اللازم للاستقرار في الطرف المحمول غير قابل للتنبؤ بشكل كبير. "
درس ألاريك رموز التشخيص التي تألق بشكل متقطع. "يا إلهي. ظننتُ أن لمسة بريسيلا ستكون كافيه. الفضاء أصعب مما توقعت. " مع ذلك لم يستطع إظهار خيبة أمله. التقدم هو التقدم.
قال ألاريك بهدوء ، مُظهراً ثقته "ربما تكون انتكاسة مؤقتة. و لكنها ليست فشلاً. و لقد حددنا نقاط عدم الاستقرار ، وحددنا تضاربات الرنين. " ثم التفت إلى بريسيلا بابتسامة مُشجعة. "لقد كانت رؤيتكِ لا تُقدر بثمن ، أيتها الساحرة الرئيسية. و لقد تقدمنا في نظرية القطع الأثرية المكانية في أسبوع واحد أكثر مما تتقدمه معظم الأكاديميات في عقد من الزمن. "
أومأت بريسيلا برأسها قليلاً مُقدِّرةً. و لقد كان التمرين الفكري مُحفِّزاً بالفعل. "النظرية واعدة يا سيدي الشاب. و لكن النقل الآني العملي والموثوق والمحمول يتطلب فهماً أعمق ، وربما حتى التلاعب بالطيات المكانية التي تتجاوز قدرات رئيس السحرة الحالية. "
"أو ترقية النظام " فكر ألاريك بسخرية.
"ومع ذلك " تابع ألاريك ، وهو يستدير برشاقة "لم يكن عملنا بلا جدوى. فبينما ما زال الانتقال الآني الحقيقي بعيد المنال حتى الآن ، فقد حققنا نقلاً مكانياً مستقراً أحادي الاتجاه. "
التقط مجموعة أخرى من القطع الأثرية من منضدة عمل إيريديل. لم تكن تمائم ، بل أقراص أوبيتو صغيرة منحوتة بدقة ، تنبض بنبض خافت من الطاقة المخزنة.
أعلن ألاريك "استدعاء المراسي. المرحلة الأولى ، لنبدأ. "
نظرت بريسيلا إلى أحدهما بفضول. "أتتذكر ؟ "
"بالضبط " أوضح ألاريك. "هذه الأقراص مرتبطة جوهرياً بشبكة طاقة الجوهر للقصر والمصفوفة الفراغية الأساسية للحاجز الدفاعي. لا يمكنها بدء انتقال آني من هنا. و لكن " لمعت عيناه "إذا تم تنشيطها ضمن نطاق أقصى معين - تقريباً قاري ، بناءً على حساباتنا - فإنها تُنشئ نبضة رنين مؤقتة شديدة التركيز. "
وتابع قائلاً "يتم اكتشاف هذه النبضة بواسطة نظام حاجز القصر. ثم يبدأ النظام عملية استرجاع مكاني مُستهدفة ، ويسحب المراسلة المُفعّلة ، وأي شخص قريب جداً منها " مؤكداً على هذا القيد "إلى هنا عبر ثقب الأله القتالي قسري ".
"إنه إخراج طارئ باتجاه واحد " لخّصت بريسيلا ، وقد فهمت بزغ الفجر. "ليس نقلاً آنياً حقيقياً ، بل هو حبل نجاة للعودة إلى نقطة الارتكاز. "
"بالضبط " أكد ألاريك. "استخدام واحد لكل قرص - نبضة الرنين تُحطم المصفوفة الداخلية. يتطلب سحباً كبيراً للطاقة من شبكة القصر عند التنشيط. والاستعادة ليست سلسة تماماً. سحب عنيف أكثر منه خطوة خفيفة. و لكن " رفع قرصاً "إنها تذكرة عودة مضمونة. "
«جيد بما فيه الكفاية» ، فكّر. «جيد بما فيه الكفاية لمهمة حصاد عالية المخاطر».
أومأت بريسيلا ببطء ، منبهرةً رغم القيود. "مبدعٌ يا سيدي الشاب. نظام استرجاع قسري مرتبط بالحاجز نفسه... بدائي ، ربما ، لكنه فعالٌ بلا شك كإجراء طارئ. تطبيقاته مهمة. "
"هذه أفكاري تحديداً " وافق ألاريك. "وهذا ما يوصلني إلى سبب إلحاحي الشديد لاستخدام هذه التقنية. "
وضع مرساة الاستدعاء. حان وقت إطلاع الفريق.
اجتمع أعضاء القوة الضاربة المختارون في إحدى قاعات التدريب الخاصة الأكبر حجماً. ساد جوٌّ من الترقب والقوة المُركّزة.
وقف ألاريك أمامهم ، يشعّ بسلطة هادئة. إلى جانبه كانت أعمدة قوة ستيل القتالية: والدته ، ليرا ، بنفَس صعود إمبراطورة الشمس الذي أضاف بالفعل دفئاً وضغطاً ملموسين إلى هالتها و وعمته ، كاساندرا التي بدت طريقة عاصفة السيادة الزرقاء السماوية الخاصة بها وكأنها تجعل الهواء فى الجوار أكثر حدةً وسرعة.
وقفت القديسة سيانا بهدوء ، وهالة القسيسة الكبرى تُشعّ من طاقة مقدسة مُريحة وقوية - طاقة ألاريك ، مُنبعة من إخلاصها الراسخ. وخلفها وقفت مجموعتها الصغيرة من رجال الدين المُدرّبين حديثاً ، خادمات من طاقم المنزل ، وجوههنّ جادة ، مُمسكات برموز مقدسة قدّمها ألاريك ، مُستعدّات لتقديم تعزيزات شفاء وحماية طفيفة.
كانت روزاليند هناك ، حادة اليقظة ، وهالة سيدها الساحر مسيطر عليها ، وعيناها مثبتتان على ألاريك ، وذكريات "جلستهم " الأخيرة أضافت طبقة من التركيز الشديد على ولائها.
وقفت بريتا كوسك منعزلةً بعض الشيء ، وتلفه صارخ. لم يُحطم ادعاء ألاريك الوحشي إرادتها فحسب ، بل حفّز بطريقة ما القوة الكامنة بداخلها ، ودفعها بقوة إلى رتبة ساحر عظيم. إلى جانب خبرتها السابقة كساحر رئيسي ، وميلها إلى السحر الأسود والجليدي ، أصبحت تمتلك الآن قوة هائلة ومسيطرة. حيث كان تعبيرها محايداً بعناية ، لكن عينيها ، عندما تألقان تجاه ألاريك كانتا تحملان مزيجاً معقداً من الخوف والاستياء والخضوع المُتردد. حيث كانت سلاحاً قوياً مكسوراً ، يُصوّب الآن حيثما يأمر.
وأخيراً ، كارا وأولريا. الخادمتان القويتان ، تشعّان بطاقة ساحرة عظيمة خام. كارا ، بقربها من الأرض والظل ، بدت متوترة بعض الشيء لكنها عازمة ، وهي تمسك بعصا أوبيتو حديثة الصنع. أما أولريا ، المفعمة بقوة الماء والجليد ، فبدت أكثر هدوءاً ، وعيناها تمتلئان بالتفاني المطلق الذي ميّز وجودها ، ممسكةً ببؤرة بلورية. افتقرتا إلى الدهاء والخبرة القتالية ، لكن قوتهما الخام كانت جلية.
"استمعوا جيداً " بدأ ألاريك ، صوته يخترق الصمت المترقب. "لقد تغيرت الظروف خارج حدودنا. يستمر المد الشيطاني ، لكن لاعبين جدداً ، وفرائس جديدة ، قد ظهرت. "
وقد وصف الوضع بسرعة - غزو وحش البحر للاتحاد المتأثر بالشمس ، وظهور اللورد الهاوية كريلوس ، وانسحاب قوات الاتحاد من إيلورياث.
قال ألاريك وعيناه الياقوالجبار تلمعان "الفوضى في الجنوب تُمثل فرصة. الكونفدرالية مشتتة الذهن. ساحلها مُدمر. والمياه الآن تعج بوحوش بحرية قوية. "
توقف قليلاً ، تاركاً المعنى يتسلل إلى ذهنه. "مخلوقاتٌ تمتلك أنويتها طاقاتٍ عنصريةً فريدةً وقيّمةً. طاقاتٌ يُمكننا استغلالها لتعزيز أنفسنا ، ودفاعاتنا ، وعائلتنا. "
أومأت ليرا وكاساندرا برأسيهما متجهمين ، متفهمتين البراغماتية الباردة. القوة تتطلب موارد. استمعت سيانا ببرود ، واثقة تماماً بحكم ألاريك. حيث كان عقل روزاليند يحسب بالفعل القيمة المحتملة. ظلت بريتا ساكنة ظاهرياً ، على الرغم من أن لمحة من تدريبها القديم على تجميع الأشباح قد أدركت الانتهازية القاسية. استوعبت كارا وأولريا كلماته ببساطة ، مستعدتين لإطاعة أي أمر يصدر.
أعلن ألاريك "هدفنا هو حملة حصاد مُستهدفة في المناطق الساحلية المُضطربة في اتحاد الشمس المُتلمس. سنُواجه وحوش البحر من الدرجة الفائقة - النظام السادس - ونقضي عليها ، وإن أمكن ، أهداف النظام السابع. سنُؤمّن أنويتهم وأي مواد قيّمة أخرى. "
ازدادت حدّة نظراته. "نتجنب المواجهة المباشرة مع القوات الكون القتاليفدرالية الكبيرة قدر الإمكان. نتجنب لفت انتباه "السيد الهاوية كريلوس " هذا مهما كلف الأمر. إنه كيان مجهول على مستوى القوس ، والتعامل معه ليس جزءاً من المهمة. "
رفع أحد مراسي الاستدعاء. "وبفضل جهود رئيسة السحرة بريسيلا وأنا ، لدينا استراتيجية خروج طوارئ. كل واحد منكم " أشار إلى أعضاء الفريق الأساسي - هو ، ليرا ، كاساندرا ، سيانا ، روزاليند ، بريتا ، كارا ، أولريا - "سيحمل واحداً منها. و إذا أصبح الوضع لا يُطاق ، أو إذا واجهنا قوة ساحقة ، فعّلوه. سيسحبكم ، وفقط من هم على تماس مباشر ، إلى هنا. هل فهمتم ؟ إنه ملاذ أخير ، ولكنه مضمون. "
انتشرت إشارات الفهم في أرجاء الغرفة.
"أمي ، عمتي كاساندرا " خاطبهم ألاريك مباشرةً. "ستكون براعتكم القتالية درعنا ورأس حربتنا. نسقوا تقنياتكم. احموا السحرة. "
"مفهوم يا ألاريك " أجابت ليرا بصوت حازم.
"سوف نتعامل مع التهديدات الجسديه " أكدت كاساندرا ، وهي تستقر بيدها بثقة على مقبض نصلها.
"سينا " التفت ألاريك إلى قديسته. "أنتِ ورجال دينكِ تقدمون الدعم. الشفاء ، والتعزيزات ، والحقول الواقية. طاقتكِ المقدسة " أكد المصدر "ستكون حاسمة ، ربما حتى ضد هذه المخلوقات السحيقة. "
"نحن نخدم بناء على أمرك ، يا سيدي " انحنت سيانا قليلاً ، وكرر رجال الدين هذه البادرة.
"روزاليند ، بريتا ، كارا ، أولريا " تجولت نظراته بين السحرة. "أنتن قوتنا النارية بعيدة المدى وسيطرتنا. روزاليند ، نسقي وابل العناصر. بريتا " تعلقت عيناه بها للحظة ، تذكيراً صامتاً بمكانها الجديد "سيكون سحركِ المظلم والجليدي فعالاً للغاية ضد الأعداء المائيين. تعاويذ التحكم ، واللعنات المنهكة ، والتجميد التكتيكي. "
ارتجفت بريتا بشكل غير محسوس تقريباً من نظراته المباشرة ، لكنها أومأت برأسها باقتضاب. "كما تأمر... سيدي. " ما زالت الكلمة تبدو غريبة ، مُصطنعة ، لكنها الآن لا شك في صحتها.
كارا ، أولريا " خفّت نبرة ألاريك قليلاً ، مخاطباً خادماته. "هذه فرصتكِ لاكتساب خبرة قتالية حقيقية. اتبعن خطى روزاليند وبريتا. ركّزن على السيطرة. لا تُبددن قوتكن. ادعمن الفريق. احمِ أنفسكن. هل فهمتن ؟ "
"نعم يا سيدي الشاب! " أجابوا في انسجام تام ، كارا تبدو مصممة ، وأولريا حريصة على إثبات جدارتها.
"جيد " استطلع ألاريك فريقه. مجموعة قوية ومتعددة المواهب. محاربون عظماء ، وسحرة عظماء ، ورجل دين كبير ، وطاقم دعم. قادرون على التعامل مع التهديدات الكبيرة ، باستثناء كائنات المستوى الأعلى. "جهزوا أنفسكم. سنغادر خلال ساعة. "
بينما كان فريق الهجوم يستعد كان ألاريك يتعامل مع الترتيبات اللازمة للجبهة الداخلية.
أولاً ، توجه إلى الملكة مارغريت في قصر اللؤلؤة الغارقة. استقبلته في غرفة جلوس خاصة ، وكانت جوزفين حاضرة كعادتها. بدا كلاهما مرتاحين تماماً ، وقد استُبدل إرهاق ليلة "المكافأة " بشعورٍ دائمٍ من الرضا والاحترام المتجدد.
«يا صاحب الجلالة ، » بدأ ألاريك رسمياً ، عائداً إلى أسلوبه المهذب خارج غرفته الخاصة. «يجب أن أشرع في مهمة بالغة الأهمية خارج حدودنا لفترة وجيزة.»
أومأت مارغريت برأسها. "فهمنا يا سيد ستيل. الواجب ينادي. "
«خلال غيابي ، وغياب والدتي» ، تابع ألاريك ، «تقع القيادة العامة لدفاعات المنطقة على عاتق رئيسة السحرة بريسيلا. هل أثق في أنك ستنقل إليها هذا التفويض المؤقت للسلطة ؟»
أومأت مارغريت برأسها. "بالتأكيد. رئيسة السحرة بريسيلا تتمتع بخبرة فائقة. نحن محظوظون بخبرتها. "
"بالفعل " وافق ألاريك. "بيدها التي تُوجّه الحاجز ، لديّ ثقة مطلقة بسلامته ضد أي هجوم شيطاني. " كان يعلم أن كفاءة بريسيلا ، بالإضافة إلى قوة الحاجز الهائلة ، تجعل المنطقة منيعةً تقريباً.
وأضاف ألاريك بهدوء "ستقوم زوجتي جريسيلدا بدور رئيسة الأسرة مؤقتاً في غياب والدتي ".
ابتسمت مارغريت بحرارة. "اختيار ممتاز. الأميرة غريزيلدا تتمتع بقلب طيب ويد ثابتة. أرجو أن تؤكدوا لها أنها ستحظى بتعاوننا ودعمنا الكاملين. " كانت تعلم أن مكانة غريزيلدا كزوجة لألاريك ، بالإضافة إلى نسبها الملكي ، ستضمن سلاسة الأمور. حتى الزوجات الأخريات لن يجرؤن على التشكيك في سلطة غريزيلدا المؤقتة ، المدعومة ضمنياً من ألاريك والملكة نفسها.
"شكراً لك يا جلالة الملك " اختتم ألاريك اللقاء القصير. حيث تم الانتهاء من الترتيبات.
محطته التالية كانت غرف فيورا. و وجد ابنة عمه تمارس تمارين تنفس أساسية ، مع أن حركاتها كانت تفتقر إلى طاقتها الانفجارية المعتادة.
"ألاريك! " استقبلته ، وجهها مضاء ، على الرغم من أن لمحة من القلق كانت تحجب عينيها.
"فيورا " قالها بهدوء وهو يُغلق الباب خلفه. اقترب منها ، واضعاً يده برفق على بطنها الذي ما زال مسطحاً. "كيف حالكِ ؟ "
احمرّ وجه فيورا قليلاً ، ووضعت يدها على يده. "أنا بخير. فقط... أشعر ببعض التعب أحياناً. وربما أشعر بالغثيان في الصباح. " نظرت إليه ، وعيناها الزمرداياتان متسعتان. "هل ستغادر ؟ "
أومأ برأسه. "رحلة استكشافية قصيرة. ضرورية للموارد. "
ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة. "ألا يمكنني الحضور ؟ لقد أتقنت المراحل الأولى من تقنية قلب التنين! أستطيع القتال! "
هز ألاريك رأسه بحزم ولكن برفق. "لا يا فيورا. ليس هذه المرة. " انحنى أقرب ، همساً بحيث لا تسمعه إلا هي. "حالتكِ تجعل الأمر محفوفاً بالمخاطر. عليكِ البقاء هنا ، والبقاء بأمان. استريحي. حيث ركزي على إحياء هالتكِ اللطيفة ، ورعاية الحياة في داخلكِ. "
امتلأت عينا فيورا بالدموع ، مزيجاً من خيبة الأمل والتفهم. و عرفت أنه محق. السر الذي يتشاركانه ، تلك الحياة الصغيرة التي تنمو في داخلها - طفلته - كانا أثمن من أن يُخاطرا به.
"حسناً " همست وهي تسند رأسها على صدره. "لكن عد سالماً يا ألاريك. و من فضلك. "
"دائماً " وعدها ، وهو يحتضنها للحظة. و شعر ببصيص من شعور الحماية الأبوية ، سرعان ما كبتته براغماتيته المعتادة. الطفلة ثروة ، وريث. ضمان سلامتها أمر منطقي.
غادر غرفتها ، تاركاً فيورا مع همومها الهادئة والسر العميق الذي تحمله.
كان الرحيل سريعاً وسرياً. دون ضجة كبيرة. تسلل ألاريك وفريقه المختار ، مرتدين معدات سفر عملية مناسبة للقتال ، عبر جزء مُعطّل مؤقتاً من الحاجز تحت جنح الشفق.
لم تكن خيولهم من الوحوش الطائرة الرائعة التي كانت في البعثة السابقة - فهي كانت بارزة جداً لهذه البعثة. بل اعتمدوا على السفر البري المعزز سحرياً ، متحركين بسرعة فائقة وصمت مطبق عبر أراضي ستيل ، ثم إلى أراضي إيلورياث المنكوبة.
كانت رحلتهم جنوباً سريعة. واجهوا عدة جيوب من المقاومة الشيطانية - متخلفين ، وفرق استطلاع ، وفيالق صغيرة تُركت بلا قائد أو معزولة.
وكانت هذه اللقاءات بمثابة تمارين تدريبية وحشية وفعالة.
هاجمتهم مجموعة من خمسين من شياطين الغور في قرية مدمرة. و قبل أن يتمكن الشياطين من الهجوم الكامل ، اندفعت ليرا وكاساندرا إلى المعركة. تحولت ليرا ، مستعينةً بنفَس الإمبراطورة الشمسية ، إلى ضباب من الضوء الذهبي ، وسيفها يُحرق الشياطين بضربات نارية مركزة من الشمس. أما كاساندرا ، مستخدمةً عاصفة السيادة الزرقاء السماوية ، فاندفعت بين الأعداء كالبرق ، وعواصف من الرياح الحادة تقطع رؤوس الوحوش قبل أن يتمكنوا من الرد. انتهى اللقاء في ثوانٍ ، ولم يبق منه سوى الرماد والجثث الممزقة.
جنوباً ، صادفوا نساج ظلال بمستوى خبير يقود مئة من متسللي الظلال الأقل شأناً. تولت روزاليند زمام الأمور ، ونسقت عمل السحرة. "بريتا ، حقل الجليد! كارا ، أشواك الأرض! أولريا ، نفاثات الماء! رجال الدين ، حراس الحماية! "
أطلقت بريتا ، بوجهها الكئيب ، موجةً من الظلام المُقشعرّ جَمَّدت الأرض ، مُبطئةً المتربصين. فضربت كارا عصاها بقوة ، فانفجرت أشواك سبجيّة خشنة ، مُخترقةً العشرات. استحضرت أولريا نفثاتٍ من الماء عالي الضغط ، مُخترقةً الظلال المتبقية. قضت روزاليند على نساج الظلال نفسه ببرقٍ مُحكم. و على الرغم من ترددهما في البداية ، قدّمت كارا وأولريا أداءً جيداً تحت أوامر روزاليند الواضحة ، حيث عوّضت قوتهما الخام عن قلة دقتهما. أما بريتا ، فقد تحركت بكفاءةٍ مُقشعرّة ، وسيطرتها على قوة ساحرها الكبير الجديدة كانت بالفعل دقيقةً بشكلٍ مُقلق.
كان ألاريك يراقب هذه المواجهات الأولية في الغالب ، ويقيم تآزر فريقه ، ويتدخل فقط عندما يكون ذلك ضرورياً ، وعادةً ما يكون ذلك بتعويذة واحدة ساحقة أنهت القتال على الفور وذكّرت الجميع بمن كان في القيادة حقاً.
عبروا الحدود إلى أراضي الكونفدرالية المتأثرة بالشمس بعد أيام. حيث كان التغيير فورياً وواضحاً. حيث كان الهواء نفسه مختلفاً - أكثر حرارة وجفافاً ، لكنه أيضاً يحمل رائحة المحلول الملحي والتحلل والخوف.
كانت آثار غزو وحوش البحر منتشرة في كل مكان. قرى ساحلية مهدمة ، ومباني مهشمة أو مغمورة بشكل غريب تحت طبقات من الوحل المتصلب والمغطى بالملح. وتلألأت تشكيلات جليدية غريبة وغير طبيعية تحت شمس الصحراء في بعض المناطق. لم تكن الجثث التي عثروا عليها مجرد جثث شيطانية و بل كانت لبشر ، جنود كونفدراليين ومدنيين ، غالباً ما كانت تحمل جروحاً مروعة ناجمة عن ضغط ساحق ، ومخالب حادة كالشفرة ، أو هجمات تجميد.
لقد تجاوزوا المدن الساحلية الأكبر حجماً والتي لا تزال محمية ، وتوجهوا نحو المناطق المعروفة بالحياة البحرية الأكثر ثراءً والتقارير عن مشاهدات أكثر تواتراً للوحوش عالية المستوى - المناطق التي هجرها الآن إلى حد كبير الجيش الكونفدرالي الذي انسحب للدفاع عن المراكز السكانية الأساسية.
وجدوا بلدة صيد صغيرة ، أو ما تبقى منها ، تُدعى بورتو بيسكار. حيث كانت المباني القريبة من الشاطئ مصنوعة من خشب الثقاب. حيث كانت قوارب الصيد ملقاة على الشاطئ محطمة كألعاب مهملة. حيث كانت رائحة السمك الكريهة تفوح في الهواء.
والأصوات... نقرات حنجرية ، وانزلاق مبلل ، وصراخ يائس من بني آدم.
«نشاط» ، قالت كاساندرا ، وحواسها المُحسّنة تلتقط الأصوات. «الجانب الشمالي من الميناء المُدمّر».
"لنُحقق " أمر ألاريك بهدوء. "التشكيل. ليرا ، كاساندرا ، الطليعة. سيانا ، رجال الدين ، في الوسط مع كارا وأولريا. روزاليند ، بريتا ، الأجنحة الخلفية. تحركوا. "
تقدموا بحذر عبر الشوارع المتناثرة بالحطام ، وأسلحتهم جاهزة. وبينما كانوا ينعطفون حول زاوية حانة محطمة ، رأوا مصدر الضجة.
كانت مجموعة من نحو عشرين مدنياً مرعوبين - صيادون ونساء وأطفال - متجمعين على جدار مستودع حجري منهار جزئياً. وفي مواجهتهم كانت موجة مرعبة من الكائنات البحرية.
ليست وحوشاً ضخمة كما في الأساطير ، ليست بعد ، لكنها مع ذلك هائلة. عشرات من محاربي ميرو ، متقشرين باللونين الأخضر والأزرق ، يحملون رماحاً ثلاثية الشعب قاسية وشباكاً مثقلة بالمرجان المسنن ، يتقدمون بصيحات حادة. تدعمهم عدة سرطانات شاطئية عملاقة ، بأصداف سميكة كالدروع ، ومخالب ضخمة تنهش بشراسة. وبينهم كانت تزحف كائنات تشبه ثعابين البحر الكبيرة متعددة الأرجل ذات صفوف من الأسنان الحادة - زواحف الهاوية.
كان من الواضح أن شعب الميرو كانوا يحشدون بني آدم ، ويحاصرونهم ، على الأرجح للقبض عليهم أو قتلهم فوراً. وقف بعض الصيادين الشجعان ، حاملين سكاكين ومجاديف مكسورة ، في حماية أمام الآخرين ، ويبدو عليهم اليأس التام.
"ابدأوا " أمر ألاريك بصوت بارد. "اقضوا عليهم. احموا المدنيين. "
انطلقت قوة الضربة التابعة لستيل إلى العمل.
اندفعت ليرا وكاساندرا للأمام. أصبحت ليرا كشعاع شمس ذهبي ، وسيفها المشتعل يشق أقواساً نارية عبر صفوف الميرو. اختفت كاساندرا ، وشفرة الرياح الزرقاء السماوية تشقّ لحماً حرشفياً ودروعاً كيتينية بسهولة ازدرائية. تلاشت طليعة وحوش البحر تحت وطأة هجومهم.
على الفور نصبت سيانا ورجال دينها حواجزَ حمايةٍ على المدنيين ، حواجز ذهبية لامعة صدّت طعنات الرمح الثلاثي الشعب ولدغات الزواحف. وتدفق نورٌ شافيٌّ نحو الصيادين المصابين القلائل.
كارا! جدار الأرض ، احتجزي السرطانات! قالت روزاليند. أولريا ، جمّدي الزواحف!
استعادت كارا ثقتها بنفسها ، وضربت عصاها بقوة. انبثق جدار سميك من التراب بين السرطانات العملاقة والقتال الرئيسي ، مانعاً تقدمهم مؤقتاً.
أطلقت أولريا ، بعينيها المُركّزتين ، موجةً من البرد القارس. هسهست زواحف الهاوية الزاحفة ، وتباطأت حركتها مع تشكّل بلورات جليدية على أجسادها الزلقة. تجمد العديد منها ، وتحطمت تحت وطأة الهجمات المتتالية.
"بريتا! استهدفي قادة الميرو! " صرخت روزاليند ، وأطلقت في الوقت نفسه صواعق برق متوهجة صعقت عدة محاربين.
تحركت بريتا برشاقةٍ مُرعبة. تسللت خيوطٌ من الظلام ، مُوقعةً قادة ميرو الأكبر حجماً والأكثر تسليحاً. انتشر الصقيع بسرعةٍ من نقاط التماس ، مُشلًّا حركتهم ، قبل أن تخترقهم شظايا الجليد الأسود عبر خوذاتهم. حيث كانت سيطرتها دقيقةً وقاتلةً.
راقب ألاريك ، مُقيّماً. عمل الفريق بكفاءة. حيث كانت كارا وأولريا مترددتين ، لكنهما اتبعتا الأوامر ، وكانت قوتهما جليةً عند توجيهها. حيث كانت بريتا فعّالة بشكلٍ مُرعب.
تقدم هو بنفسه بينما اخترق أحد سلطعونات الشاطئ العملاقة جدار كارا الترابي الضعيف ، مسرعاً نحو رجال الدين. و قبل أن تتمكن ليرا أو كاساندرا من اعتراضه ، رفع ألاريك يده ببساطة.
انطلق شعاع من طاقة غامضة نقية مضغوطة - نسخة معدلة من "حكم أركون " - أصاب السلطعون مباشرة في صدفته. سُمع صوت طقطقة يصم الآذان ، وتفكك السلطعون الضخم ببساطة ، ولم تُبدِ قشرته السميكة أي مقاومة تُذكر.
تراجعت وحوش البحر المتبقية ، شهوداً على التدمير السهل لأشد وحداتهم صلابة. أما محاربو الميرو ، فقد رأوا سقوط قادتهم وانهيار دعمهم ، فأطلقوا هسهسة خوف خافتة ، وبدأوا بالتراجع نحو البحر.
"لا تدعوهم يهربون! " صرخت كاساندرا ، وهي تنطلق خلفهم ، وشفرات رياحها تقطع المتخلفين. تحركت ليرا لتأمين محيط المدنيين.
قام السحرة بتنظيف الباقي ، وتجميدهم ، أو صعقهم بالكهرباء ، أو طعنهم ، وشلّوا ميرو.
في غضون دقائق ، انتهت المعركة. امتلأت الرمال بجثث وحوش ، تتصاعد منها الأبخرة أو تغلفها الجليد. حدق المدنيون بعيون واسعة في منقذهم المفاجئ والقوي.
صياد عجوز ، ممسكاً بذراعه النازفة التي شُفيت قبل لحظات بنور سيانا ، تقدم متعثراً. "من... من أنت ؟ " تلعثم ناظراً من هالة ليرا النارية إلى هيئة ألاريك الهادئة المهيبة. "ملائكة ؟ "
تقدم ألاريك ، مُظهراً ابتسامةً مُطمئنةً وساحرة. و قال بنعومة "مجرد مسافرين عابرين. حيث يبدو أن هذا الساحل أخطر مما كان متوقعاً ".
ألقى نظرة خاطفة على جثث الوحوش ، وخاصةً قادة ميرو الأكبر حجماً - على الأرجح من قمة النظام الخامس ، أو ربما من أدنى مستويات النظام السادس. «ليست هذه هي الأهداف التي نحتاجها. و لكن بداية. واستطلاع.»
"أخبرني يا شيخ " سأل ألاريك ، بنبرة ودودة وعيناه حادتان. "هل رأيت مخلوقات أكبر ؟ كائنات من المياه العميقة ؟ "
ارتجف الصياد العجوز. "أجل ، أيها الغريب. الأشياء... الأشياء التي تُصنع منها هذه الأشياء " ركل سمكة ميرو ميتة "تبدو كالسمك الصغير. ظلال في الماء... مجسات... برد قارس... تأتي مع المد الآن. تجذب الناس بعيداً. تُجمّد الأمواج نفسها. "
«جيد» ، فكّر ألاريك. «نحن في المكان الصحيح».
لقد بدأ الصيد.
