ضمّ ألاريك المادىن الملكيين المرنَّين ، مستمتعاً بملمس جلدهما الناعم العاري على صدره العاري. هدأت عاصفة العاطفة التي غمرتهما ، تاركةً وراءها مشهداً من العضلات المؤلمة ، واللحم المُشوَّه ، والإثارة الجنسية الثقيلة. و لقد حطمهما جسدياً ، والآن ، مع خبر وفاة ثاليون المريح (والذي يُرجَّح أنه صحيح) ، خفَّ خوفهما الأساسي ، تاركاً إياهما عرضةً لمرحلة تلاعبه التالية.
لم تبق يداه عاطلتين. تتبعت إحداهما انحناءة عمود الملكة مارغريت الفقري الأنيقة ، وانحنت لتُدلك لحم أردافها الممتلئ والمُحمرّ. ارتجفت لكنها انحنت عند اللمس ، وانبعثت تنهيدة خافتة من شفتيها. أحاطت يده الأخرى صدر جوزفين برفق ، ودار إبهامه حول الحلمة الداكنة التي لا تزال حساسة.
"الآن بعد أن فهمنا الوضع... " همس ألاريك بصوت منخفض في أذن جوزفين "... نحتاج إلى التخطيط لخطواتنا التالية. "
طبع قبلة على كتف مارغريت ، على أثر عضة بارزة تركها سابقاً. "مملكتكِ... أو بالأحرى ، مملكتكِ السابقة... تنهار. "
ارتجفت مارغريت قليلاً عند التذكير ، لكنها لم تتراجع. حيث كان الواقع قاسياً ، لكن تقييمه بدا دقيقاً للغاية بناءً على ما أخبرهم به.
"لن يتوقف هؤلاء الشياطين عند الحصن " تابع ألاريك ، وأصابعه تغوص قليلاً بين فخذي جوزفين ، مجرد لمسة ماكرة على شفتيها الخارجيتين جعلتها تلهث وتتلوى. "سيتقدمون. إيريندال ، العاصمة الملكية... لن تكون آمنة طويلاً. وخاصةً لأصول قيّمة مثلكما. "
تجولت نظراته على أجسادهم الشهوانية ، وما زالت تحمل آثار استحواذه التام. "لا يمكنكِ البقاء هناك. "
"إذن... إلى أين نذهب ؟ " سألت جوزفين بصوتٍ خافت ، وعقلها يكافح لاستيعاب هذا التحول السريع في واقعها. و من زوجة ملكية إلى... هذا. أسير ؟ عاشق ؟ عبد ؟ كان الأمر محيراً للغاية.
"ستأتي معي " قال ألاريك ببساطة ، كما لو كان الأمر بديهياً. انزلقت يده على جانب مارغريت ، ولمس إبهامه أسفل صدرها. "إلى أرض عائلتي. إلى منزلي. "
توقف قليلاً ، تاركاً المعنى يستقر في ذهنه قبل أن يُفصّل أمره. «ولكن ليس فارغ اليدين».
ازدادت حدة نبرته قليلاً ، مطالباً إياهما باهتمامهما الكامل رغم إرهاقهما وحميمية لمسته المشتتة. "استمعا جيداً و كلاكما. "
نظر أولاً إلى مارغريت. "ملكتي " استخدم اللقب عمداً ، مُذكراً بالسلطة التي لا تزال تتمتع بها اسمياً ، السلطة التي كانت ينوي أن تستخدمها من أجله. "لكِ نفوذ. مرؤوسون موالون لكِ ، وليس فقط التاج الذي كان يرتديه ثاليون. فرسان ، سحرة ، إداريون. "
ضغط على مؤخرتها بقوة. "ستجمعينهم. بتكتم. أي شخص تثقين به ، أي شخص يكون ولاؤه للملكة مارغريت. "
ثم التفت بنظره إلى جوزفين. "وأنتِ يا عزيزتي الزوجة أنتِ من تبحرين في تعقيدات البلاط. أنتِ تعرفين الهمسات والتحالفات. و لديكِ أيضاً الموالون لفصيلكِ ، أولئك الذين استفادوا من منصبكِ. " قرص حلمتها برفق ، مما أثار أنيناً خافتاً. "ستفعلين الشيء نفسه. حددي هوية قومكِ. "
"اجمعوا... شعبنا ؟ " سألت مارغريت ، عابسة. "لأي غرض يا ملك ألاريك ؟ " تذكرت العنوان هذه المرة ، وما زالت ذكرى عقوبته السابقة حية في ذهنها.
"لأخذهم معك " قال ألاريك بوضوح. "المرؤوسون ، الجنود المخلصون ، السحرة المهرة... أي شخص مفيد. " توقف ، وتسلل بريقٌ مفترٍ إلى عينيه. "وهذا ليس كل شيء. "
انزلقت يده من صدر جوزفين وانزلقت على بطنها ، واستقرت في الأسفل بشعورٍ من التملك. "ثاليون كان يمتلك... مجموعةً كبيرةً في حريمه ، أليس كذلك ؟ "
تصلبتا قليلاً. حيث كان الحريم موضوعاً حساساً ، رمزاً لنظرة زوجها العابرة ، ومكانتهما المعقدة في هرم القصر.
"الأفضل فقط ، بالطبع " تابع ألاريك بهدوء ، متجاهلاً انزعاجهن. "جميلات جُمِعن من جميع أنحاء المملكة وخارجها. " تبادل نظره بين مارغريت وجوزفين ، في مقارنة صامتة. "شرطي الوحيد هو أن يكنّ جميلات بحق. نساء مثلكن. ناضجات ، شهوانيات... استثنائيات. "
ابتسم بسخرية. "فكر في ذلك... أضفه إلى مجموعتي. "
شعرت جوزفين بوخزة غريبة - غيرة ؟ استياء ؟ لكن سرعان ما تلاشى شعورها بالعجز الطاغي والإثارة الغريبة التي أثارها امتلاكه.
"والخزانة " أضاف ألاريك ، وقد غلب على صوته نبرة جشعة. "جمع ثاليون ثروة طائلة. قطع أثرية سحرية ، ومواد نادرة ، وأسلحة قوية... أشياء مخزنة في الخزائن الملكية. " نظر إلى مارغريت بنظرة حادة. "بصفتكِ ملكة وصية على العرش ، في غياب الملك - غيابه الدائم - ستكون لكِ السلطة ، أليس كذلك ؟ ما هي طرق الوصول إليها ؟ "
شدّ يده على وركها. "ستجمعين ما تستطيعين حمله. أعطي الأولوية للقطع الأثرية ، والقطع المسحورة الفريدة ، والكريستالات السحرية عالية الجودة ، والخامات النادرة. أي شيء ذي قيمة سحرية أو مالية كبيرة. "
وأخيراً ، أوضح نطاق قيادته بالكامل. "شعبكم المخلص ، وأجمل نساء الحريم ، وأثمن كنوز المملكة. ستجمعون كل هذا ، وتحضرونه إلى أرض ستيل. إلى قصري. " انحنى هامساً في أذن مارغريت "ها أنا ذا ، سأحميكم جميعاً. "
جرأة الخطة جعلت المرأتين في صمت مذهول. نهب الخزينة الملكية ؟ خطف القوات الموالية ؟ خطف الحريم ؟ وفعل كل ذلك تحت النجم... ماذا ؟
"لكن... الملك ألاريك... " تلعثمت جوزفين ، وتراجعت قليلاً لتنظر إليه بنظرة ثاقبة. "هذا... هذا مشروع ضخم! نقل هذا العدد الكبير من الناس و كل هذه الثروة... بتكتم ؟ كيف ؟ "
"والشياطين... " أضافت مارغريت ، بصوتٍ مُشوبٍ بخوفٍ حقيقي. "تقولون إن إيريندال ليست آمنة ، وأنهم سيغزون المملكة. أرضكم... موطنكم... هل يُمكنها حقاً الصمود أمامهم ؟ لقد قتلوا رؤساء السحرة! أقوى مُدافعينا! " كانت ذكرى سقوط حماة المملكة المزعومين مُرعبة. هل يُمكن لهذا الرجل ، مهما بدا قوياً في غرفة النوم ، أن يصمد أمام قوةٍ كهذه حقاً ؟
ضحك ألاريك ضحكة خافتة واثقة. ضمّهما إليه ، ودفن وجهه للحظة بين ثداي جوزفين الكبيرين ، واستنشق رائحتها قبل أن يرفع بصره.
"أتشككين في قوة ملككِ ؟ " وبخها بلطف ، رغم بريق تحذير في عينيه. قبّل صدر جوزفين المنتفخ. "ألم أثبت قدراتي ؟ "
خاطب خوف مارغريت أولاً. "أرض عائلتي ليست أرضاً زراعيةً بلا حماية يا ملكتي. وقصري ليس مجرد منزل. " اتخذ صوته نبرةً واثقةً تكاد تكون متعجرفة. "أنا حرفي ، أتذكر ؟ ربما أفضل حرفي شهدته هذه المملكة منذ قرون. "
كانوا يعلمون أن هذا لم يكن مجرد تباهي. حيث كانت سمعة ألاريك ستيل في صناعة الأدوات السحرية حتى قبل صعوده الأخير ، معروفة في بعض الأوساط.
"كنتُ أستعد " تابع. "أُحصّن. سأُنشئ صفوفاً دفاعية ، دوائر سحرية لم يُرَ لها مثيلٌ إلا في الآثار القديمة. طبقة تلو الأخرى من الحماية ، مدعومة بالقطع الأثرية التي ستساعدني في الحصول عليها. " ابتسم بسخرية. "دع جحافل الشياطين تأتي. سيحطمون أنفسهم على جدراني قبل أن يصلوا إلى عتبة بابي بوقت طويل. "
ثم تناول مسألة قوته الشخصية غير المعلنة. "أما بالنسبة لكبار السحرة... " سخر منه بخفة. "معظمهم يعتمدون على القوة الغاشمة ، وتوجيه المانا غير الفعال. ينزلقون بسهولة أمام هجمات شيطانية مُنسقة أو لعنات قوية. "
تصلبت عيناه ، وتسللت لمحة من قوته الحقيقية المرعبة عبر شخصيته المصاغة بعناية. "أنا مختلف. " توقف قليلاً ، تاركاً ثقل كلماته التالية يغوص في أعماقه. "إذا ظهر رئيس شياطين... فأنا واثق من قدرتي على إجباره على التراجع و ربما حتى... قتله. "
رأى الصدمة وعدم التصديق في عيونهم. قتل رئيس شياطين ؟ هذه الكائنات كانت أساطير ، قوى طبيعية قادرة على تدمير مدن بأكملها.
"هل تشك ؟ " سأل بهدوء. تتبع خط فك مارغريت بطرف إصبعه. "هذا التقدير لا يعتمد على منظوماتي الدفاعية أو الأسلحة والقطع الأثرية المتخصصة التي طورتها بنفسي. "
ساد الصمت مجدداً. حدقوا به ، محاولين التوفيق بين الرجل الذي قضى آخر ثماني عشرة ساعة يُخضعهم لمتعةٍ فاسدةٍ لا هوادة فيها ، والساحر الذي تحدث عفوياً عن قتل أرشيالشيطان. هل كان ذلك تظاهراً بالشجاعة ؟ أم كان حقاً بهذه القوة ؟ بالنظر إلى سيطرته السهلة على سحر العناصر خلال مواجهة صقر اللهب البنفسجي ، وقدرته الهائلة على التحمل... ربما لم يكن الأمر لا يُصدق تماماً. فقد أضفت سمعته كصانعٍ مصداقيةً على ادعاءاته بشأن الدفاعات والأسلحة المتخصصة.
خطرت ببال مارغريت فكرة جديدة ، لمحة تحدٍّ ، أو ربما مجرد اختبار يائس لثقته بنفسه. التقت نظراته بعينيها ، محاولةً إظهار سلطة لم تعد تشعر أنها تمتلكها. "وما الذي يجعلك متأكداً إلى هذا الحد ، أيها الملك ألاريك " بدأت بصوت مرتجف قليلاً "أننا بمجرد عودتنا إلى إيريندال ، محاطين بحراسنا وسحرتنا... لن نكتفي باعتقالك ؟ معاقبتك على... على ما فعلت ؟ " أشارت بغموض إلى جسديهما العاريين ، والسرير المتسخ. "لأنك فرضت نفسك على الملكة وزوجة الملك ؟ "
كان رد ألاريك فورياً ، لكن ليس لفظياً. أصابعه التي كانت تداعب جانب مارغريت برفق ، ضغطت بقوة على حلمتها ، ملتويةً إياها بحدة.
"آآآآه! " صرخت مارغريت ، وشعرت بنوبه ألم شديد ممزوجة بلذة لا تُطاق. انحنى ظهرها لا إرادياً ، وامتلأت عيناها بالدموع. "توقف! أرجوك! أيها الملك ألاريك! "
حافظ على الضغط ، وانحنى بالقرب ، بصوت هامس مُهدد. "هل تُفكرين في خيانة ملككِ يا مارغريت ؟ بعد أن استحوذتُ عليكِ بكل قوتي ؟ بعد أن منحتُكِ متعةً لم يحلم بها زوجكِ البائس ؟ "
"لا! لا ، أنا... نِغ! أرجوكِ! " كانت الأحاسيس المتضاربة غامرة. كرهت الألم ، لكن جسدها ، المُعَالَج على مدار ساعات ، استجاب بانزلاق مُحرج بين ساقيها. "كنت... كنتُ فقط أُجرِّب! أُداعب! حقاً! و لم أكن... آه!... لم أكن لأُجرِّب! أرجوكِ يا ملكي توقفي! " توسلت ، وتلاشى تماسكها في أنينٍ مُؤلِم.
راقبها ألاريك وهي تتلوى للحظة أخرى ، مستمتعاً بخضوعها ، قبل أن يُطلق حلمتها. حيث كانت صلبة كالحصاة ، محمرّة داكنة ، وحساسة للغاية. لمسها برفق الآن ، وكان التباين صادماً تقريباً كالألم الأولي.
شهقت مارغريت ، وانحنت عليه مرتجفة. راقبتها جوزفين ، بعينين واسعتين ، ممسكة بذراع ألاريك بإحكام ، خائفة من تلقي معاملة مماثلة.
ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة ، تكاد تكون محبة ، لكنها كانت مرعبة للغاية لافتقارها إلى الدفء الحقيقي. و نظر من وجه مارغريت الملطخ بالدموع إلى وجه جوزفين الشاحب.
"أعلم أنكِ لن تخوني " قال بهدوء ، وقد عاد صوته إلى نبرته الهادئة والمتملكة. داعب خد مارغريت. "ليس حقاً. "
انحنى للخلف قليلاً ، ومسح بنظره أجسادهما مجدداً. "لأنكما شعرتما بذلك أليس كذلك ؟ الليلة الماضية. و هذا الصباح. " انخفض صوته ، وأصبح أجشاً وحميمياً. "الطريقة التي غمرتكِ بها. الطريقة التي جعلتكِ تصرخين باسمي. المتعة التي انتزعتها من كل شبر من أجسادكما اللذيذة. "
ترك يده تتجول على بطن جوزفين مجدداً ، وأصابعه تضغط برفق على بطنها. "تذكري أنه حتى لو كان تاليون حياً ، فلن يستطيع أبداً أن يجعلك تشعرين ولو بجزء بسيط مما جعلتك تشعرين به. لا أحد غيره يستطيع. "
نظر في أعينهم بعمق. "أجسادكم تعرف الحقيقة حتى لو كانت عقولكم لا تزال ترفرف خوفاً أو أفكاراً حمقاء بالتحدي. أنتم تتوقون إليها. تتوقون إليّ. لن تخونوا مصدر هذه النشوة. " ضحك ضحكة خفيفة. "ستعودون زاحفين للمزيد ، متوسلين تماماً كما فعلتم طوال الليل. "
كانت ثقته مطلقة ومُقلقة. وفي أعماقهم ، خشوا أن يكون مُحقاً. حيث كانت ذكرى المتعة بمثابة مُخدّر قوي ، يُهمس بوعود في أعماق عقولهم.
قال ألاريك ، وهو يعود إلى الأمور العملية ، ويستأنف استكشافه المُشتت والمُتملك "العذر. نقل القوى ، والكنوز ، والجمال... يتطلب ذريعة مقنعة. "
توقف قليلاً ، تاركاً إياهم يفكرون في الصعوبة قبل أن يقدم الحل. "لحسن الحظ ، وفّر لنا ثاليون الغطاء المثالي. "
ربت على أنف جوزفين مازحاً. "عروستي الخجولة. الأميرة السادسة ، غريزيلدا. "
لقد ظهر التعرف في أعينهم.
أصدر ألاريك تعليماته قائلاً "ستُعلنين أنه في ضوء وفاة الملك المُفترضة وتزايد التهديد الشيطاني ، فإن سلامة السلالة الملكية هي الأهم. الأميرة غريسيلدا ، زوجتي الآن ، تقيم في منطقتي ". ثم دلّك شعر مارغريت. "بصفتكِ الملكة الوصية على العرش ، يا مارغريت ، ستُعلنين أن من واجبكِ ضمان سلامتها. ستُرسلين حارساً كبيراً ، ظاهرياً لحمايتها ".
ابتسم ساخراً. "وبطبيعة الحال زوجة أبيها المبجلة ، الملكة ، وعمتها الحنون... ؟ وزوجة أبيها أيضاً ؟ الزوجة الملكية " أومأ لجوزفين "سترافق هذه المجموعة الحامية شخصياً ، للإشراف على سلامة الأميرة في هذه الأوقات العصيبة. "
تابع حديثه ، كاشفاً عن تفاصيل الخداع. "علاوةً على ذلك ستشيدون علناً بألاريك ستيل - أي أنا - باعتباره أمل المملكة الأكبر. ساحرٌ وصانعٌ عبقري ، سلامته وتطوره المستمر أمران أساسيان لجهود الحرب المستقبلي ضد الشياطين. لذلك تُخصَّص الموارد " تألقت عيناه وهو يفكر في الخزانة "لدعم أبحاثي وتعزيز دفاعات إقليمي ، حيث يمكنني العمل دون عائق ، محمياً بحرس الملكة. "
نظر إليهم بترقب. "مقبول ، أليس كذلك ؟ الجمع بين الاهتمام بالسلالة الملكية والاستثمار الاستراتيجي في مورد حربي حيوي. قد يتذمر النبلاء من التكلفة ، لكن قلّة منهم تجرؤ على التشكيك علناً في قرار الملكة الوصية في مواجهة غزو شيطاني ، خاصةً عندما يُصوَّر على أنه حماية ابنة الملك وأمل المملكة. "
تبادلت مارغريت وجوزفين نظراتٍ يائسة. حيث كان العذر... مُقنعاً بشكلٍ مُقلق. استغلّ موقعيهما ، والمناخ السياسي ، وسمعة ألاريك نفسها ببراعة. وفّر غطاءً لنقل القوات ، ولوجودهم هناك ، وحتى لضخّ الموارد.
أومأ كلاهما ببطء ، وقد سيطر عليهما الاستسلام. وقعا في قبضة يديه. وقعا في قبضة سحره ، وقوته الجسديه ، ومتعته المستحيلة ، والآن ، في قبضة خطة لم تترك لهما مجالاً واسعاً للمناورة. اكتملت سيطرته على جسديهما ، وسرعان ما تبعتهما إرادتهما.
مع ذلك وبينما أومأوا برؤسهم ، طفت على السطح فكرة مشتركة ، انعكست في تعابير وجههم المضطربة. غريسيلدا. زوجة ابنها. ابنة ثاليون من الزوج السابع الراحل. الأميرة الشابة تزوجت رسمياً من الرجل الذي قضى يوماً تقريباً يستعيد جثتيهما بلا رحمة.
«هذا... مُعقّد» ، فكرت مارغريت ، وهي تتخيّل الأميرة الشابة البريئة. كيف يُمكن لهذه الديناميكية أن تنجح أصلاً ؟
"هل هو زوجها... وملكنا... ؟ " تأملت جوزفين ، وقد غمرها شعورٌ جديدٌ بالقلق. حيث كان تقاسم رجلٍ أمراً عادياً في سياق الحريم الملكي ، لكن هذا الشعور مختلفٌ تماماً ، مُتشابكٌ ، ومُحرَّمٌ على مستوىً جديدٍ تماماً.
لاحظ ألاريك تغير تعابيرهما. ضحك ضحكة خفيفة. "هل أنتِ قلقة على جريسيلدا العزيزة ؟ " شدّ مارغريت نحوه ، وقبّل عنقها. "لا تقلقي. "
نظر إليهما ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بالبهجة والشهوة. "لن أكذب ، ذوقي يتجه نحو النضج والخبرة. " ثبتت نظراته على صدريهما الممتلئين ووركيهما المستديرين. "جمالٌ فاتنٌ وناضجٌ مثلكِ... هذا ما يُثير حماسي حقاً. "
ضغط على مؤخرة جوزفين العريضة برغبةٍ في التملك. وأضاف ، وابتسامةٌ ساخرةٌ ترتسم على شفتيه "مع ذلك إنها زوجتي. جمالٌ شابٌّ برئٌّ بذاته. سيكون من الوقاحة ألا... أرحب بها كما ينبغي في فراش الزوجية. " أظلمت عيناه بنيّةٍ مُلِحّة. "اطمئن ، سأستمتع بها تماماً أيضاً. بمجرد أن تنضم إلينا في منطقتي ، بالطبع. "
انحنى ، واختفى صوته إلى همسٍ مُؤامرٍ مُوجّهٍ لهما فقط. "لكنكما... " قبّل شفتي مارغريت ببطء ، ثم استدار وفعل الشيء نفسه مع جوزفين. "...أنتِ مميزة. ملكتي. قرينتي. "
تراجع ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة. "ولكي يتأكد الجميع من فهم التسلسل الهرمي الجديد... كونوا مستعدين. " مرر يديه على بطونهم ضاغطاً بقوة. "أنوي أن أملأ رحميكما ببذري حتى تنتفخا بأطفالي. تخيلوا " همس ، "الملكة وزوجة الملك ، تحملان وريث ملكهما الجديد. ألن يكون ذلك... ممتعاً ؟ "
جرأته الشديدة ، وإعلانه المتملك ، أرسلا موجة أخرى من الصدمة والخوف والإثارة غير المتعمدة فيهما. حامل ؟ بأطفاله ؟ بينما ما زال جثمان زوجها على الأرجح غير مدفون ؟ كان الأمر لا يُصدق ، لكن حرارة التملك في عينيه جعلته يبدو حتمياً.
بعد أن ترك هذا التصريح الأخير الصادم معلقاً في الهواء ، تحرك ألاريك أخيراً ، مُطلقاً العنان لهما قليلاً. "كفى كلاماً الآن. و لدينا خطط لنضعها ، ورحلة لنبدأها. "
نهض ، متمدداً مجدداً ، وجسده العاري الرائع يشعّ قوة. أشار إلى حوض الغسيل. بحركة من معصمه ، غمرت دوامة من سحر الماء والريح مارغريت أولاً ، ثم جوزفين ، منظفةً بشرتهما من العرق وسوائل علاقتهما الماراثونية ، تاركةً إياهما تشعران بانتعاشٍ مفاجئ ، مع أن آثار استحواذه لا تزال باقية. جففتهما حركة أخرى على الفور. ثم قام بنفس التنظيف لنفسه.
بدأوا يرتدون ملابسهم ، نظيفين ، لكن ما زالوا يحملون علامات. استحضر ألاريك لهم أثواباً أنيقة باهظة الثمن - مناسبة لمكانتهم الاجتماعية ، لكنها ربما كانت أكثر كشفاً بقليل مما تقتضيه آداب البلاط الصارمة. ارتدى ملابسه الفاخرة. و في غضون دقائق ، استُبدل مشهد الفجور بثلاثة أشخاص هادئين ، يرتدون ملابس أنيقة.
مدّ ألاريك ذراعيه إليهما. فأخذاهما بتردد. أخرجهما من الغرفة ، ودفع الفاتورة بكمية وفيرة من الذهب ، مما جعل صاحب النزل ينحني انحناءة عميقة ، دون أن يسأل عن الضوضاء أو طول مدة إقامته.
في الخارج ، تحت شمس الظهيرة الساطعة ، لفّ ألاريك ذراعه حول خصر كلٍّ منهما بقوة. "تمسّكا جيداً يا سيداتي. "
مع موجة من سحر عنصر الريح ، ارتفعوا عن الأرض ، وحلقوا في السماء ، متجهين نحو العاصمة الملكية البعيدة ، إيريندال.
حسب تقدير ألاريك ، ستستغرق الرحلة عدة أيام جواً. أيامٌ تُقضى في الجو ، وليالٍ تُقضى في نُزُلٍ منعزلة على طول الطريق. فلم يكن ينوي إضاعة هذا الوقت.
بينما كانا يحلقان لم تكتفِ يداه بالاستقرار على خصورهما. فبينما كانت إحدى ذراعيه تُسندهما كانت الأخرى تجوبهما. حيث كانت أصابعه تتسلل تحت قماش ردائهما الرقيق لتحتضن صدرهما ، وتضغط عليه بشغف. حيث كانت شفتاه تلامس انحناءة عنقهما ، فتطبع قبلاتٍ مُلحّة أو عضاتٍ رقيقة تجعلهما تلهثان وتتشبثان بقوة. حيث كان يجذب إحداهما نحوها ليقبّلها قبلةً عميقة ، تاركاً إياها لاهثةً ومحمرّة ، قبل أن يُحوّل انتباهه إلى الأخرى.
كان تذكيراً دائماً لا مفر منه بملكيته ، عملية تهيئة متعمدة منسوجة في جوهر رحلتهم. حيث كانوا ملكه ، في أي زمان ومكان.
والليالي... كانت الليالي استمراراً للأولى. و في كل مرة كانوا ينزلون في نُزُلٍ ناءٍ كان ألاريك يضمن لهم أفضل غرفة - دائماً بسرير واحد كبير. ومن لحظة إغلاق الباب حتى بزغ الفجر كان يستحوذ عليهم بلا هوادة.
تعرّف على أجسادهن عن كثب - ما الذي جعلهن يرتجفن ، وما الذي أثار أعلى الآهات ، وما الذي دفعهن إلى حافة النشوة مراراً وتكراراً. نوّع أسلوبه ، بطيئاً وحسياً أحياناً ، رافعاً اللذة إلى ذروة مؤلمة ، وأحياناً أخرى عنيفاً ومتطلباً ، جاذباً إياهن بشراسة تركتهن يبتشين ويلينن.
بدأت الصدمة والخوف الأوليان يتحولان إلى شيء آخر - تعلق عميق متأصل. تكيفت أجسادهم ، وانسجمت مع لمسته ، متلهفة للمتعة الشديدة التي يمنحها هو وحده. أصبحت حركاته السادية - العض ، والصفع ، وشد الشعر - جزءاً من الطقوس ، تناقضات حادة زادت بطريقة ما من موجات النشوة.
توقفوا عن المقاومة توقفوا عن التساؤل. تآكلت إرادتهم تحت وطأة الإحساس الليلي الجارف. أصبح عصيانه حتى في أبسط الأمور ، أمراً لا يُصدق. ليس خوفاً من العقاب - مع أنه ما زال قائماً - بل خوفاً أعمق: الخوف من أن يسحب لمسته ، ويحرمهم من المتعة التي أصبحت مركز وجودهم الجديد. أصبحوا مدمنين على ملكهم ، وأصبحت أجسادهم ملكه تماماً ، لا رجعة فيه.
مع اقترابهما من إيريندال لم تعد مارغريت وجوزفين مجرد ملكة وزوجة ملكية ، بل أصبحتا سيدتي ألاريك ستيل المحبوبتين ، مقيدتين به بسلاسل من اللذة والخوف ، مستعدتين ، وإن على مضض ، لتنفيذ خطته الجريئة. انتهت حياتهما القديمة. ينتظرهما مستقبل جديد ، غامض ، ومثير ، وخطير ، في ظل ملكهما الجديد المتسلط.
