اتكأ ألاريك على السياج الخشبي لساحة التدريب ، وذراعيه متقاطعتان ، وابتسامة كسولة ومسلية تسحب زوايا شفتيه بينما كان يراقب بريتا كوسك وهي تروي بحماس تجاربها في الأيام القليلة الماضية.
لن تصدقوا عدد الرجال الذين يتقدمون نحوي مؤخراً ، قالت بريتا وهي تضع يديها على وركيها بسخرية. "منذ أن بدأنا التدريب معاً ، يتقدمون واحداً تلو الآخر! أقسم ، أشعر كتاجر يحاصره مشترون يائسون في تخفيضات. "
ضحك ألاريك وهو يهز رأسه. "أوه ؟ هل أنت متأكد أنهم لا يهاجمونك لمجرد شخصيتك الساحرة ؟ "
قلبت بريتا عينيها. "شخصية جذابة ؟ أرجوك. لو كان الأمر كذلك لكانوا يتوافدون عليّ قبل أن أبدأ بالتواجد معك. " ثم أشارت إليه بإصبعها المُعتنى به بعناية. "لا ، هذا خطؤك. فكنتُ أعتبر جذابة من قبل ، لكن الآن وقد ارتبطتُ بـ "ألاريك ستيل " أصبحتُ فجأةً هدفاً رئيسياً. "
ابتسم ألاريك ساخراً. "يشرفني ذلك. "
نقرت بريتا بلسانها قبل أن تقترب ، وخفضت صوتها قليلاً. "وكما تعلم... كان هناك رجلٌ طلب مني الابتعاد عنكِ. "
رفع ألاريك حاجبه. "أوه ؟ هذا جريء. و من ؟ "
أجابت بريتا ساخرةً "كينيث دارلينجتون-ويت " وهي تعقد ذراعيها تحت صدرها - لم يكن ألاريك متأكداً إن كان ذلك عن قصد أم لا ، لكن ذلك أبرز مؤهلاتها بالتأكيد. "لقد حذّرني منك ، وقال إنك وغد أناني لا يستغل الناس إلا ثم يرميهم جانباً. و كما حرص على ذكر أن لديك الكثير من النساء بالفعل وأنك لست وفياً لأيٍّ منهن. "
أطلق ألاريك همهمةً مسليةً وهو يحدق في بريتا. و قال ببطء ، وابتسامته الساخرة لا تفارق وجهه "حسناً ، ليس مخطئاً تماماً ، كما تعلمين. "
رمشت بريتا ، وأمالت رأسها قليلاً. "أوه ؟ "
هز ألاريك كتفيه ، وعيناه الذهبيتان تلمعان فرحاً. "لديّ الكثير من الصديقات. وبصراحة لم أخطط بعدُ لربط نفسي بامرأة واحدة. "
انكمشت شفتا بريتا في ابتسامة ساخرة. "مع ذلك ما زلت أرغب في المحاولة. "
ارتفع حاجبا ألاريك قليلاً. "محاولة ؟ "
"حاولي " كررت بريتا بصوتٍ مليءٍ بالتحدي المرح. "قد لا تفكرين في الأمر الآن ، لكن هذا لا يعني أنني لن أجعلكِ تفكرين فيه في النهاية. "
ضحك ألاريك. "طموح ، أليس كذلك ؟ "
غمزت بريتا. "دائماً. "
ثم لوّحت بيدها رافضةً. "لكن بصراحة لم يعجبني أسلوب كينيث في الحديث عنكِ. لقد أزعجني ذلك. حيث كان يتصرف كما لو كنتُ فتاةً جاهلةً بحاجةٍ إلى من ينقذها منكِ. أرجوكِ. بل على العكس ، أنا من يجب أن أنقذ الآخرين منكِ. "
لم يستطع ألاريك إلا أن يضحك على ذلك.
يا بريتا ، فكّر وهو يراقبها وهي تُطيل الحديث. حيث كان يعلم تماماً سبب إخبارها له بكل هذا. لم تكن مجرد ثرثرة عابرة. أرادت كسب ثقته. أرادت الاقتراب منه. وبالنظر إلى هويتها - عضو رفيع المستوى في جمعية الأشباح - كان هدفها النهائي على الأرجح الحصول على معلومات حول مخطط جهازه الاتصالي ، الهاتف.
لم يكن ألاريك ساذجاً. حيث كان يعلم أنها تلعب لعبة طويلة.
لكن هذا كان جيداً ، لأنه كان كذلك.
لذلك بدلاً من انتقادها ، تركها تستمر ببساطة.
بعد أن أنهت حديثها عن كينيث ، ازداد فضول بريتا قليلاً. "أوه ، ثم كان هناك رجل آخر. رجل مثير للاهتمام حقاً. "
أمال ألاريك رأسه. "أوه ؟ "
مدت بريتا يدها إلى خاتمها المكاني وأخرجت قارورة زجاجية صغيرة مملوءة بسائل ذهبي لامع. رفعتها بين أصابعها ، تاركةً ضوء الشمس ينعكس من خلالها. "هذا الإكسير. حصلت عليه من نوح جيلكس. "
ضاقت عينا ألاريك قليلاً. "نوح ، هاه ؟ معجزة الكمياء ؟ "
"نفس الشيء " أكدت بريتا وهي تُدير القارورة بين أصابعها. "لقد اقترب مني قبل بضعة أيام وناولني هذا ، قائلاً إنه إكسير نادر جداً يُمكن أن يُساعد في مزامنة دوائري السحرية مع جسدي. وادعى أنه سيجعل تعاويذي أقوى وأكثر صلابة وأسرع إطلاقاً. "
تفحّص ألاريك الإكسير للحظة قبل أن ينظر إلى بريتا. "وأنتِ تُقدّمينه لي ؟ "
ابتسمت بريتا بسخرية. "فكرت أن أسألك على الأقل إن كنت تريدها. "
لوّح لها ألاريك ، ونظرة ساخرة في عينيه. "هيا يا بريتا ، إنها لكِ. من الواضح أنني لا أستطيع أخذها منكِ. "
اقتربت بريتا خطوةً ، وقلصت المسافة بينهما ، ثم همست بصوتٍ مُغرٍ "هل تُعاملني الآن كغريبة يا ألاريك ؟ "
وبينما كانت تتحدث ، انحنت عمداً قليلاً ، وقدمت له لمحة مثيرة عن انقسام صدرها.
ولم تفوت عيون ألاريك ذلك.
في الواقع كان ينظر إليه مباشرةً.
رفعت بريتا حاجبها بسبب وقاحته.
هز ألاريك كتفيه ببساطة ، غير منزعج. و قال أخيراً "لا أحتاجه. دوائري السحرية جيدة جداً بالفعل. لا أحتاج إلى إكسير لتحسين تزامنها. "
دهشت بريتا للحظة. "أنتِ واثقةٌ إلى هذه الدرجة ؟ "
ازدادت ابتسامة ألاريك ساخرة. "أخبرني أنت. "
ترددت بريتا ، ثم تنهدت بهدوء وهي تهز رأسها. "أتعلم ؟ أنت محق. "
لأنها رأته.
لقد شهدت موهبة ألاريك الوحشية بشكل مباشر خلال الأيام القليلة الماضية من التدريب.
في البداية ، ظنته مجرد طالب استثنائي في فنون القتال السحرية. و لكن لا لم يكن استثنائياً فحسب ، بل كان شيئاً يفوق ذلك بكثير.
لقد كانت سيطرته على الطاقة السحرية أكثر من غريبة.
كانت بريتا بارعةً للغاية في فنون القتال السحرية. صقلت مهاراتها لسنوات ، وخاضت معارك لا تُحصى تحت قيادة جمعية الأشباح. حيث كانت قدرتها القتالية مصدر فخرٍ لها.
و مع ذلك …
حتى أنها شعرت أنه إذا كان عليها أن تواجه ألاريك بجدية ، فسوف يتعين عليها القتال بكامل قوتها المطلقة - وحتى في هذه الحالة لم يكن النصر مضموناً.
كان هذا هو مستوى الموهبة التي يمتلكها.
"لو لم أكن أعلم أن ألاريك هو مخترع الهاتف " فكرت بريتا في نفسها "كنت سأعتقد أن دعوته الحقيقية في الحياة هي القتال. "
لكي يكون شخص ما عبقرياً في التكنولوجيا والمعركة...
لقد كان الأمر غير عادل تقريباً.
تنهدت بريتا مجدداً وأعادت الإكسير إلى حلقتها المكانية. "حسناً ، لا بأس. سأحتفظ به لنفسي. "
ابتسم ألاريك. "اختيار جيد. "
نظرت إليه بريتا بطرف عينها. "... كما تعلم يا ألاريك. "
"همم ؟ "
"أنت حقا خطير جداً. "
ضحك ألاريك. "أوه ؟ أخيراً أدركت ذلك الآن ؟ "
ابتسمت بريتا بسخرية. "لا ، كنت أعرف ذلك منذ اللحظة التي قابلتك فيها. كل يوم ، أدرك أكثر فأكثر مدى خطورتك. "
ابتسم ألاريك ببساطة.
لأنه ، حسنا …
لم تكن مخطئة.
~~
في تلك اللحظة بالذات ، بينما كان ألاريك ستيل يتسكع في الأكاديمية ، ويجذب انتباه المعجبين والمنافسين على حد سواء دون أي جهد كانت خطته قد بدأت تتكشف بالفعل.
في مكانٍ ما بعيداً عن صخب أروقة الأكاديمية كانت زيل موردان ، مشرفته البارعة ، قد نفّذت كل شيء بدقةٍ متناهية. وبالطبع ، ما كان لأيٍّ من هذا أن يتحقق لولا التعاون الكامل من عائلة ستيل ، تلك الكيان القويّ بذاته. وبطبيعة الحال كان ألاريك قد أطلع والدته العزيزة الفاتنة ، ليرا ستيل ، ربة عائلة ستيل المبجلة ، على ما يجب فعله.
وليس أن ليرا كانت بحاجة إلى سبب لطاعته.
في النهاية لم يستحوذ ألاريك على عقلها فحسب ، بل على جسدها الشهواني بالكامل. حيث كانت كلمته هي أمرها المطلق. فلم يكن هناك تردد ، ولا تساؤل - ستتبع تعليماته كما لو كانت أوامر إلهية. ولماذا لا تفعل ؟ ابنها الحبيب كان قلبها وجسدها وروحها كلها بين يديه.
بالطبع كان ألاريك حذراً فيما قاله لها. آخر ما أراده هو أن تتورط ليرا في أي اتهامات بالتواطؤ مع جمعية الأشباح. و إذا علم ملك إيلورياث بأمر كهذا ، فسيُحوّل الوضع إلى وضع أخطر بكثير مما ينبغي. لذا حرصاً على سلامة ليرا ، تعمد إخفاء بعض التفاصيل المهمة عنها.
ليس الأمر مهماً جداً. حتى لو عرفت الحقيقة ، لفعلت ما طلبه منها بالضبط.
ولكن الآن ، بدأت الأمور في الدوران ، وتم وضع الطعم.
لقد أدت زيل موردان دورها ببراعة ، إذ نشرت الخبر في جميع الأنحاء جمعية الأشباح ، وليس فقط بين كبار القادة. والنتيجة ؟ وقع الهدف الذي كان ألاريك يأمل في إيقاعه في الفخ في الفخ.
جدعون.
رمح الدم الحديدي.
رجلٌ يُبجَّل في مملكة إيلورياث باعتباره أبرع حامل رمح في الوجود. عضوٌ رفيع المستوى في جمعية الأشباح تماماً مثل زيل نفسها.
بالطبع لم يكن لدى ألاريك أدنى فكرة عمّن عضّ الصنارة تحديداً. ظلّ يجهل أنه جدعون ، أو أن تلميذه إسكيل متورطٌ أيضاً.
في تلك اللحظة ، بينما كان ألاريك يواصل لعب دور طالب الأكاديمية الساحر كانت زيل هي من تقود عملية كشف هوية مثير الشغب من بين كبار قادة جمعية الأشباح. وحتى هي لم تكن تعلم بعد أن من سيقعون في فخهم لم يكن سوى جدعون.
ولكن كان المسرح مهيأ.
وكان المستودع ساحة المعركة.
كان المستودع المذكور أحد أهم مواقع التخزين لعائلة ستيل ، والمخصص لتخزين شحنة ألف هاتف. حيث كان موقعاً بالغ الأهمية ، إذ كان من المقرر وصول مبعوثين من العائلة المالكة قريباً للإشراف على نقل هذه القطع الأثرية الثمينة. ووفقاً للمعلومات التي جمعها جدعون من خلال شبكته الواسعة كان هذا هو المكان الأمثل إذا أراد الحصول على المزيد من هذه الأجهزة الثورية.
بالنسبة لجيديون كانت هذه الفرصة جيدة جداً ولا يمكن تفويتها.
وبالنسبة لزيلي كان هذا هو المكان المثالي لاصطياد فأر.
وفي هذه الأثناء ، في مكان ما على ساحة المعركة الغارقة في الدماء والمجد ، وقف الرائد إسكيل شامخاً وسط الفوضى.
في صغر سنه ، صنع لنفسه اسماً لامعاً. حيث كانت إنجازاته مبهرة بكل معنى الكلمة. كل مهمة قادها ، وكل عدو قضى عليه ، ساهم في تنامي شهرته كأحد ألمع نجوم جيش إيلوراث الصاعدين.
ويرجع الفضل في نجاحه إلى حد كبير إلى أجهزة الاتصال التي تسمى الهواتف.
أحدثت هذه الأجهزة ثورةً في ساحة المعركة. أصبح التنسيق بين الفرق المختلفة أكثر سلاسةً من أي وقت مضى ، وأصبح من الممكن اتخاذ القرارات التكتيكية في ثوانٍ بدلاً من دقائق طويلة ومرهقة ، كما أصبح من الممكن تبادل المعلومات عبر مسافات شاسعة في الوقت الفعلي.
ولم يكن من المبالغة أن نقول إن الحرب ضد مملكة جورايليا تحولت لصالحهم بسبب هذه الأجهزة.
لقد عرف إسكيل ذلك.
وهكذا فعل جدعون.
كلما رأى جدعون ما يمكن أن تفعله الهواتف ، ازداد عزمه على جمع أكبر عدد ممكن منها. و إذا استطاع دمجها بالكامل في عمليات معلوماته الشخصية ، فسيحظى بميزة ساحقة على بقية أعضاء جمعية الأشباح.
ولكن كانت هناك مشكلة.
كان إسكيل منشغلاً للغاية في الخطوط الأمامية لدرجة أنه لم يستطع فعل أي شيء حيال المستودع. تطلبت جهود الحرب كامل اهتمامه ، ومهما بلغت ثقة جدعون بتلميذه كان يعلم أنه لا سبيل لإسكيل للتحرك هنا.
لم يتبق سوى خيار واحد.
وكان لزاما على جدعون أن يتصرف بنفسه.
وهذا لم يكن أمراً سيئاً ، بالنظر إلى براعته القتالية الهائلة.
كان الرجل بمثابة كارثة تمشي على أرض المعركة ، أسطورة في القتال ، واسم يخشاه الكثيرون.
إذا كان هناك شخص قادر على تنفيذ عملية كهذه بمفرده ، فهو.
ولكن جديون لم يكن لديه أي فكرة.
لم يكن لدي أي فكرة أن المستودع لم يكن مجرد منشأة تخزين بسيطة.
لم يكن لدي أي فكرة أن هناك أشخاصاً ينتظرونه.
لم يكن لدي أي فكرة أن كل هذا كان فخاً.
فخ اسمه زيل موردان.
لقد كانت أكثر حرصاً من أي وقت مضى على كشف الخائن الموجود بين كبار قادة جمعية الشبح.
والآن أصبح المسرح جاهزا.
لقد بدأت اللعبة.
~~
في هذه اللحظة بالذات ، على الحدود الشرقية لمملكة إيلوراث كانت ساحة المعركة غارقة في أعقاب نصر حاسم آخر.
كان إسكيل ، النجم الصاعد في جيش إيلوراث ، يقود قواته ، بنظرة حادة وهو يمسح الميدان. حيث كان جيشه قد سحق لتوه فرقة أخرى من قوات مملكة جورايليا ، متوغّلاً في أراضي العدو بكفاءة تكاد تكون مخيفة. حيث كان الزخم لا يُنكر - فكل معركة كانت بمثابة تفكيك شامل ومنهجي لأعدائهم.
وما هو سر هذا النجاح الباهر ؟
الهواتف.
وبفضل هذه الأدوات الثورية في مجال الاتصالات تمكن إسكيل وزملاؤه القادة من تحقيق نوع التنسيق الذي لم تكن جيوش الماضي لتحلم به إلا.
ولّت أيام الاعتماد على الرسل الذين يجوبون الحقول الغارقة بالدماء ، حاملين أوامر قد تصبح قديمةً لحظة وصولهم. ولّت أيام القادة الذين يتخذون القرارات في الظلام ، غافلين عن تحركات حلفائهم.
والآن ، تتكشف الإستراتيجية في الوقت الحقيقي.
عبر الهواتف كان القادة في ساحة المعركة ينقلون المعلومات فوراً. فإذا كانت وحدة معادية تتحرك كانوا يعلمون. وإذا برزت ثغرة كانوا يستغلونها قبل أن يتمكن العدو من الرد. حيث كانت طريقة تنفيذهم للمناورات دقيقة للغاية.
لقد كانت حرباً على مستوى لم نشهده من قبل.
وكان لدى إسكيل الذي وقف شامخاً كزعيم لهذا العصر الجديد من التألق العسكري و كل الأسباب للاعتقاد بأن النصر كان حتمياً.
ولكن لم يكن لديه أي فكرة...
أنه كان يسير مباشرة نحو الفخ.
تم وضعها من قبل الخبير العسكري العظيم في جورايليا - الجنرال العظيم تاورون.
لم يكن تاورون رجلاً يخاف الابتكار.
لقد أدرك جيداً أن هذه الأدوات الاتصالية الغريبة كانت السبب وراء معاناة قواته من هزيمة ساحقة تلو الأخرى.
هل أزعجه ذلك ؟ بالطبع.
هل أخافته ؟ بالتأكيد لا.
في الواقع ، وجد الأمر جذاباً.
لكن تورون كان استراتيجياً ، رجلاً صبوراً ومنهجياً. فلم يكن يؤمن بالتفاعل الأعمى مع التطورات الجديدة ، بل كان يؤمن بفهمها وتحليلها ، ثم وضع خطة لتحييدها.
وهذا بالضبط ما فعله.
أمضى أسابيع يدرس أنماط قادة إيلورياث. لاحظ كيف تتحرك جيوشهم ، وكيف يتواصلون ، وكيف يتفاعلون مع المواقف في ساحة المعركة.
نعم ، أتاحت لهم الهواتف التنسيق بسرعة مُرعبة. و لكن اعتمادهم الكبير على هذا التنسيق كان أيضاً نقطة ضعفهم.
لقد وضع تاورون استراتيجية عظيمة.
لم يكن يريد فقط هزيمة قوات إسكيل - لا ، هذا لن يكون كافيا.
أراد أن يوقعهم في الفخ.
لتطويقهم بشكل كامل.
للقضاء على كل واحدة من هذه القوات "النخبة " المزعومة التي كانت تسخر من جيوش جورايليا.
لأنهم ذهبوا ذات مرة ؟
وسوف ينهار بقية جيش إيلوراث.
لولا القادة الذين استخدموا هذه الهواتف ، لما كانت قوات إيلورياث المتبقية تتمتع بميزة التواصل الفوري. وعادت الحرب إلى طبيعتها.
وبمجرد أن حدث ذلك... أدرك تاورون أن الأعداد المتفوقة لجورايليا وموقعها الدفاعي سيعطيهم اليد العليا.
لذا بدأ تنفيذ خطته.
اعتقد إسكيل وزملاؤه القادة أنهم كانوا منتصرين.
ولماذا لا يفعلون ذلك ؟
في كل مرة كانت تتحرك فيها قوة جورايلية كانوا يعترضونها.
في كل مرة حاول العدو التراجع ، قاموا بقطع طريقه.
في كل مرة كانت هناك ثغرة في دفاعات العدو ، استغلوها دون تردد.
لقد كان عرضاً ماهراً للحرب الإستراتيجية.
قلب إسكيل ، إلى جانب أربعة قادة آخرين يمتلكون أيضاً هواتف ، مجرى المعركة بطريقة لم يسبق لها مثيل. تحركاتهم السريعة وتنسيقهم الدقيق - بدا كل شيء لا يُقهر.
ولكن ما لم يدركوه...
هل كانت هذه هي المسارات التي كانوا يسلكونها... والانتصارات التي كانوا يحققونها... والفرص التي كانوا يستغلونها...
تم تصميمها جميعها بواسطة تايورون.
لأن المعركة الحقيقية لم تكن أبدا تلك المناوشات الصغيرة التي كانوا يفوزون بها.
وكانت المعركة الحقيقية هي ساحة المعركة الكبرى.
لقد وضع تاورون قواته عمداً بطريقة جعلت انتصارات إسكيل سهلة للغاية.
لقد كانت انسُحب العدو متوقعة للغاية.
كانت المسارات التي اتخذتها قوات إسكيل هي بالضبط المكان الذي أراد تورون أن يذهبوا إليه.
مثل العنكبوت الذي ينسج شبكته ، سمح تاورون لإسكيل وقادته بالتقدم بشكل أعمق وأعمق في أراضي العدو ، دون أن يدركوا أبداً أن طرق هروبهم الحقيقية قد تم قطعها.
كانت خريطة ساحة المعركة رائعة ، إذا ما نظرنا إليها من منظور تاورون.
لقد وضع ثلاثة فيالق جورايلية كبيرة بطريقة شكلت هلالاً حول قوات إسكيل المتقدمة.
في البداية ، بدا تشكيل الهلال وكأنه خط دفاعي - وهو ما اعتقد إسكيل أنه يدفعه للخلف.
ولكن في الواقع كان يغلق.
ببطء.
بصبر.
في كل مرة كانت قوات إسكيل تتخذ خطوة أخرى إلى الأمام كانت قوات العدو على أقصى اليسار واليمين من ساحة المعركة تتحرك أيضاً - بشكل طفيف للغاية ، وبدقة شديدة.
ولم يتراجعوا.
لقد كانوا يحاصرون.
وفي اللحظة التي تجاوزت فيها قوات إسكيل العتبة - اللحظة التي خطت فيها خطوة أعمق قليلاً في أراضي جورايليا -
سوف ينغلق الهلال في دائرة كاملة.
وسيجد إسكيل وقادته أنفسهم محاصرين تماماً.
وبمجرد أن حدث ذلك...
لن يكون هناك أي مفر.
حتى أن تورون جهز طبقة تطويق ثانية. لو تمكنت قوات إسكيل من التحرر من الفخ الداخلي ، فلن يجدوا أنفسهم إلا يصطدمون بجيش آخر ينتظرهم في البعيد ، مما يقطع طريق انسحابهم تماماً.
لقد كان بلا رحمة.
لقد كان رائعا.
والجزء الأفضل ؟
ولكن إسكيل لم يكن لديه أي فكرة بعد.
لأنه كان يركز كثيراً على انتصاراته المباشرة.
أعمى جداً عن متعة النجاح المستمر.
كان يجهل أن الخطر الأعظم لم يكن في المعارك التي ينتصر فيها ، بل في ساحة المعركة التي يقف عليها.
لقد خلق تاورون الفخ المثالي.
وقريبا جدا …
كان سيغلقه.
