وقف إسكيل على صهوة جواده ، والريح تعصف بوجهه وهو يمسح ساحة المعركة أمامه. حيث كان المنظر أمامه ما اعتاد عليه: قوات جورايلية متناثرة ومتصدعة ، وتشكيلاتها في حالة من الفوضى ، تتراجع مذعورة.
انتصار آخر
أو هكذا كان يعتقد.
كان القادة الآخرون و كلٌّ منهم مُجهّزاً بهواتفهم ، واثقين بنفس القدر. حيث كان التنسيق بينهم دقيقاً وفعّالاً للغاية ، لدرجة أن قواتهم لم تُتكبّد أي خسائر تُذكر أثناء اختراق خطوط الجورايين.
ابتسم إسكيل وهو يرفع هاتفه إلى أذنه.
"نصرٌ نظيفٌ آخر. دعوا رجالكم يتقدمون للأمام ، سنسحقهم قبل أن يتمكنوا من إعادة تنظيم صفوفهم " أمر.
من الطرف الآخر ، ضحك القائد فيلتون. "بدأت تبدو متغطرساً يا إسكيل. "
ابتسم إسكيل. "لا أستطيع التوقف ونحن بهذه الجودة. "
شخر فيلتون. "سنقضي عليهم ونتقدم للأمام. "
واحداً تلو الآخر ، قام القادة الآخرون بتقديم تقاريرهم. وكان الزخم ملكاً لهم بالكامل.
أو على الأقل ، هذا ما كانوا يعتقدونه.
ولكن بعد ذلك... تغير شيء ما.
انتشرت همهمة في صفوف إسكيل عندما اندفع مستشاروه وكشافوه نحوه ، وكانت وجوههم مليئة بالارتباك.
«جنرال إسكيل!» اقترب منه أحد مساعديه ، وكان يتنفس بصعوبة. «لقد رصدنا شيئاً غريباً.»
عبس إسكيل. "غريب ؟ كن دقيقاً. "
تردد المساعد قبل أن يتكلم. "جنود العدو الذين هزمناهم للتو... الذين انسحبوا... عادوا. "
عبس إسكيل. "ماذا تقصد بالعودة ؟ رأيناهم يفرّون جنوباً. لا ينبغي أن يكونوا هنا. "
قال ضابط آخر ، وجهه شاحب "هذا هو المهم يا سيدي. لم يتراجعوا. و لقد اختفوا فقط ثم ظهروا في مكان آخر. "
انقبضت معدته. "هذا سخيف. هل تقول لي إنهم انتقلوا آنياً ؟ "
"لا سيدي. حيث يبدو أنهم لم يتراجعوا أبداً. "
أرجع إسكيل نظره إلى ساحة المعركة.
وهنا لاحظ ذلك.
كان هناك خطأ ما.
تمركز قوات العدو... الطريقة التي كانوا يعودون بها بدلاً من التشتت... الافتقار المخيف للذعر على وجوههم...
كان الأمر كما لو أن—
وكأن المعركة بأكملها كانت جزءاً من مخطط أكبر.
صر إسكيل على أسنانه وهو يشدُّ على اللجام. "لا... هذا ليس انسحاباً. " انحبس أنفاسه. "لم يكن هذا انسحاباً أبداً. "
همس أحد الكشافة بصوت مرتجف "سيدي... نحن محاصرون ".
أصبح دم إسكيل بارداً.
لم تكن قوات العدو مشتتة ، بل كانت متمركزة.
وليس في أي مكان—
لقد تم وضعهم في مكان مثالي.
كان جيش إسكيل ، إلى جانب القادة الآخرين الذين استخدموا الهواتف ، قد قاموا دون علمهم بالمناورة بالطريقة التي أرادها العدو بالضبط.
لقد تم إطلاق فخ تاورون.
كان التشكيل الهلالي الذي بدا دفاعياً في السابق ، يُطبق الآن تماماً من كلا الجانبين. ولم تفعل القوات المنسحبة المزعومة سوى إعادة تمركزها لقطع أي فرصة للهرب.
قوات إسكيل لم تكن تتقدم.
لقد تم توجيههم.
تردد صوت فيلتون عبر الهاتف ، وقد امتلأ بالإلحاح. "إسكيل... هل ترى هذا ؟ "
"أرى ذلك " تمتم إسكيل ، وأصابعه ترتعش.
"يا إلهي ، لقد لعبوا بنا كالحمقى! " لعن فيلتون.
تسارعت أفكار إسكيل. لم يسبق له أن صادف قائداً عدواً يُخطط بهذه الطريقة. أن يتوقع كل حركة منهم ، وأن يتلاعب بهم تماماً...
لقد كان الأمر مرعباً.
صر إسكيل على أسنانه. "كيف لم نرَ هذا ؟ "
قائد آخر ، إيلفر ، تحدث عبر الهاتف بصوت مرتجف "كانوا يعرفون. حيث كانوا يعرفون كيف نتحرك. حيث كانوا يعرفون كل شيء عن كيفية استخدامنا لهذه الهواتف لتنسيق قواتنا! هذا الفخ صُمم خصيصاً لنا! "
شد إسكيل قبضتيه. "لقد درسونا. و هذا ليس مجرد كمين ، بل كان مُصمَّماً لعرقلة تقدمنا. "
ولكن قبل أن يتمكن من إصدار أمر-
بوم!
انطلق انفجار مدوٍّ من الجهة الشرقية.
استدار إسكيل بشكل حاد - اتسعت عيناه.
وتساقطت كرات نارية ضخمة من السماء ، فانفجرت في جنوده ، وأرسلت الجثث تطير بينما التهمت النيران تشكيلاتهم.
السحرة.
كانت كتيبة كاملة من سحرة جورايليان قد تمركزت على قمة مرتفعة - بزاوية مثالية لقصف قوات إسكيل.
ولم يكونوا وحيدين.
وفي اللحظة التي سقطت فيها الكرات النارية على الصفوف و تبعهتها سلسلة أخرى من الهجمات.
انطلقت صواعق البرق من مسافة بعيدة ، وانتشرت في الهواء وضربت مجموعات من الجنود الذين لم يكن لديهم الوقت للصراخ.
وثم-
وجاءت الأسهم.
من الغرب ، سحابة سوداء من السهام أظلمت السماء قبل أن تنزل على ساحة المعركة مثل عاصفة غير مقدسة.
"ارفعوا الدروع! ارفعوا الدروع! " صرخ أحد مساعدي إسكيل.
رفع الجنود دروعهم على عجل بينما انهمرت السهام. ولمعت القطع الأثرية الدفاعية بينما عادت الحواجز إلى الحياة ، فصدّت بعض وابل السهام.
ولكن هذا لم يكن كافيا.
غمر حجم الهجوم الهائل الدفاعات. وامتلأ الهواء بصوت السهام التي تخترق الجسد والدروع والدروع.
"من أين حصلوا على هذا العدد من الرماة ؟! " صرخ فيلتون عبر الهاتف ، وكان صوته بالكاد مسموعاً وسط الفوضى.
تسارعت أفكار إسكيل. "كانوا مختبئين. و لهذا السبب لم نراهم سابقاً! و لم يكونوا يتراجعون ، بل كانوا يعيدون تموضعهم! "
وكانت قواته في حالة من الفوضى المطلقة.
واصل السحرة على التلال هجومهم بلا هوادة ، فأرسلوا موجات من النار والبرق والسحر المدمر للأرض على قوات إسكيل.
وحافظ الرماة على وابل الموت الذي أطلقوه ، مما أجبر جنود إسكيل على البقاء محاصرين في تشكيلات دفاعية - مما جعلهم أهدافاً سهلة للموجة التالية من الهجمات.
كانت يد إسكيل تمسك بمقبض سيفه بقوة شديدة حتى تحولت مفاصله إلى اللون الأبيض.
لم يكن هذا مجرد كمين.
لقد كانت هذه مذبحة.
ولم تقتصر قوات تاورون على محاصرتهم فحسب.
لقد وضعوا أنفسهم في مواقع تمكنهم من الهجوم بحرية - في حين لم يكن لدى قوات إسكيل أي مكان لشن هجوم مضاد منه.
كل حركة قام بها إسكيل كانت في يد تاورون.
كان إسكيل يلهث وهو يستدير نحو ضباطه "كم عدد الضحايا ؟! "
هزّ قبطانٌ قريبٌ رأسه ، وجهه مُغطّى بالسخام والدم. "كثيرٌ جداً. "
كان قلب اسكيل ينبض بقوة.
لقد كان عليهم أن يفعلوا شيئاً ما.
ولكن ماذا ؟
لم يكن هناك طريق واضح للانسحاب. حيث كان العدو قد حاصرهم. حيث كان تشكيلاتهم في حالة من الفوضى العارمة.
لم يكن هذا مجرد وضع سيء.
لقد كان هذا فخ الموت.
ولأول مرة في مسيرته …
شعر إسكيل بالخوف.
~~
كان إسكيل يعتقد دائماً أن المهارة والانضباط والاستراتيجية يمكن أن تتغلب على الأرقام الخام.
ولكن الآن—
الآن كان يشاهد رفاقه يموتون.
لقد كانت ساحة المعركة مسلخاً مطلقاً.
كان فيلتون ، أحد أمهر التكتيكيين الذين حارب إسكيل إلى جانبه ، يقود كتيبته نحو ثغرة محتملة عندما انهالت عليهم موجة من سحر النار. انفجرت الأرض ، مرسلةً موجات صادمة عبر الصفوف. حيث صرخ الجنود وهم يُمزّقون ، وتنهار بقاياهم المتفحمة في أكوام. بالكاد استطاع فيلتون ، وهو ما زال ممسكاً بسيفه ، أن يبقى واقفاً - قبل أن يخترق رمح العدو حلقه ، مُسكتاً صرخة المعركة الأخيرة.
لم يستطع إسكيل إلا أن يشاهد في رعب جسد رفيقه وهو يسقط على الأرض ، والضوء يتلاشى من عينيه.
"اللعنة! " صرخ إسكيل ، وكان قلبه ينبض بعنف.
القائد إيلفر ، الخبير الفنيّ ذو النظرة الثاقبة الذي ادّعى ذات مرة قدرته على إطلاق أجنحة الذبابة من على بُعد مئة متر ، اختبأ خلف نتوء صخري ، موجهاً رجاله المتبقين لمواجهة الرماة على التلال. ولكن قبل أن يتمكنوا حتى من سحب أقواسهم تموج الهواء - أرسل ساحر جورايلي موجة من القوة هبطت عليهم ، محطمةً العظام والأسلحة على حد سواء. حاول إيلفر النهوض ، وحاول استدعاء رجاله للتراجع.
لقد اخترق سهم جمجمته.
ارتجفت أصابع إسكيل وهو يصرّ على أسنانه. «لا... لا ، هذا لن يحدث!»
واحدا تلو الآخر كان رفاقه - القادة الذين قاتلوا إلى جانبه في النصر تلو النصر - يسقطون.
تناثرت جثثهم في ساحة المعركة ، هواتفهم -التي كانت في يوم من الأيام أعظم ميزاتهم- لم تعد الآن سوى قطع أثرية عديمة الفائدة ملقاة بجوار جثثهم.
كانت قوات إسكيل بالكاد تتماسك. حيث كان رجاله يائسين ، يحاولون صدهم ، لكن العدو كان عنيداً بلا هوادة.
واصل السحرة على التلال قصفهم بالتعاويذ المدمرة.
الرماة لم يتوقفوا أبدا.
والأسوأ من ذلك كله
كان المشاة الجورايليون الذين كانوا في حالة راحة جيدة ومتمركزين في نقاط الاختناق المثالية ، يقطعون الطريق على قوات إسكيل بمجرد اقترابهم.
بالكاد تفادى إسكيل سيفاً عظيماً كاد أن يتأرجح نحو رأسه. لوّى جسده ، وانحنى تحت هجوم العدو ، وبحركة سلسة واحدة ، لمع سيفه ، قاطعاً ذراع الرجل قبل أن يغوص عميقاً في صدره. تناثر الدم على وجه إسكيل ، لكنه لم يرمش حتى.
لو لم تكن لديه مهارات القتال لكان قد مات بالفعل.
تراجع في الوقت المناسب تماماً عندما هاجمه جندي آخر بفأس. تصدى إسكيل للضربة ، وحوّلها إلى الجانب ، قبل أن يوجه ضربة قاضية في رقبة العدو.
كان عقله مسرعا.
"علينا أن نحقق اختراقاً! "
وكانت الفرصة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هي إجبارهم على الخروج.
أمسك هاتفه ، لكن لم يجيب أحد.
بالطبع لم يكونوا كذلك.
لأن معظم القادة الذين استخدموهم … كانوا قد ماتوا.
انقبض فك إسكيل.
"جميع الوحدات! اندفعوا! اخترقوا خطوط العدو! "
ردد ضباطه المتبقون نفس الأمر ، وكانت أصواتهم خشنة بسبب اليأس.
تمكنت بقايا قواته المنهكة من جمع ما تبقى لها من قوة واندفعت إلى الأمام.
لكن-
لقد كان كل هذا بلا فائدة.
وكانت القوات الجورالية تنتظر هذا.
أرادوا من رجال إسكيل أن يهاجموا.
لأنه بمجرد أن فعلوا ذلك—
انفجرت الأرض تحت أقدامهم.
مزّقت الانفجارات صفوفهم ، فحلّقت بالجنود في الهواء ، وانفصلت أطرافهم عن أجسادهم. دُفنت فخاخ رونية في التربة ، وفُعّلت بالضبط عندما تحركت قوات إسكيل لاقتحامها.
بالكاد استطاع إسكيل أن يتفاعل في الوقت المناسب ، فقد صرخت غرائزه في وجهه. ألقى بنفسه جانباً عندما انفجر انفجار في المكان الذي كان يقف فيه. رنّت أذناه من وقع الانفجار ، وتشوّشت رؤيته للحظة. و لكنه لم يستطع البقاء في مكانه.
ليس الآن.
لقد دفع نفسه إلى الأعلى - فقط ليرى المزيد من التعزيزات الجورايلية تصل.
لقد كان الأمر ميؤوسا منه.
لقد تفوقوا عليهم عدداً ، وتفوقوا عليهم في المناورة ، وتفوقوا عليهم تسليحاً.
كانت قوات إسكيل ، المنهكة بالفعل ، تخسر بشكل أسرع.
سقط رجاله واحداً تلو الآخر. ومن حاول الهرب قُتل بلا رحمة.
أصبح تنفس إسكيل متقطعاً.
"لا... لا أستطيع أن أموت هنا! "
انقضّ عليه فارس جورايلي ، رافعاً فأساً حربية ضخمة. إسكيل الذي كان ما زال غير مستقرّ من الانفجار ، بالكاد تمكّن من الرد. رفع سيفه في اللحظة التي سقطت فيها الفأس - دوّى صوت! - ارتجف جسده كله من الصدمة.
ابتسم الفارس ، وضغط بقوة أكبر. "أنت قوي. "
ارتجفت ذراعا إسكيل تحت الضغط ، لكنه أجبر نفسه على الابتسام بسخرية. "أقوى منك. "
بحركة سلسة ، لفّ سيفه ، محولاً قوة الفأس إلى الأسفل ، مما تسبب في تعثر الفارس. فانتهز إسكيل الفرصة ، وطعن الفارس إلى الأعلى ، فاخترق شفرته درعه ، عميقاً في صدره.
سعل الفارس دماً ، وكانت عيناه واسعة من الصدمة قبل أن ينهار.
سحب إسكيل سيفه ، وهو يلهث بشدة. حيث كان جسده على وشك بلوغ أقصى طاقته.
ولكنه لم يستطع التوقف.
حتى عندما تم القضاء على قواته
حتى مع اختفاء الأمل
حتى بينما كان رفاقه يرقدون موتى حوله
رفض إسكيل الاستسلام.
لن يسمح لهم بأخذه بسهولة.
حتى لو كان هو آخر شخص على قيد الحياة
كان سيقاتل.
~~
شدّت أصابع إسكيل على مقبض سيفه ، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. و خرج أنفاسه متقطعة ، وصدره يعلو ويهبط من شدة الإرهاق ، لكن عينيه تلمعان بعزم جامح لا يلين.
وكانت ساحة المعركة حوله مقبرة.
كانت قواته - رفاقه - إما أمواتاً أو على وشك الموت. تناثرت جثثهم على الأرض ، وبعضهم ما زال يرتجف ، وأرواحهم تتشبث بالحياة بيأس.
كان جنود العدو الذين شعروا بهزيمته الحتمية ، يقتربون منه ، وكانت شفراتهم تلمع تحت الجمر المتلألئ للتدمير.
زفر إسكيل ببطء ، وقد اتخذ قراره.
"لا يوجد طريقة أخرى. "
كان لديه بطاقة أخيرة ليلعبها.
بطاقة ممنوعة
مدّ يده إلى أعماق قلبه ، فشعر بالوجود النابض لجوهر نمر الناب الحديدية ، الوحشي المظلم ، الكامن في جسده. حيث كانت هبة من سيده ، جدعون - قوة وحشية خطيرة لا تُطلق إلا في أشد اللحظات يأساً.
لقد عرف إسكيل دائماً أن استخدامه سيكشف عن ارتباطه بجمعية الأشباح.
أن مملكة إيلوراث ستعتبره خائناً.
أنه سوف يظل مطارداً إلى الأبد مثل الوحش.
ولكن إذا لم يستخدمه الآن-
سوف يموت هنا.
انحنت شفتيه في ابتسامة داكنة.
"فليكن ذلك- "
عندما كان على وشك الاستفادة من نواة الوحش المظلم -
انقسم الهواء.
اجتاحت قوة عواء ساحة المعركة ، وأرسلت موجة صدمة أوقفت مؤقتاً كل من الحليف والعدو على حد سواء.
اتسعت عينا إسكيل.
ماذا—
قبل أن يتمكن من الرد ، نزلت خمسة شخصيات إلى ساحة المعركة مثل الأشباح.
لم يظهروا فجأة.
أعلنوا عن أنفسهم.
بالعنف.
لم يكد أحد قادة الجورايليان يصرخ حتى شقّت حركةٌ غامضةٌ حلقه ، واندفع الدم منه على شكل قوس. تأرجح رأسه على رقبته لنصف ثانية قبل أن يسقط فجأةً.
رفع جندي عدو آخر رمحه في حالة من الذعر - فقط ليجد نفسه مصاباً بخنجر تم إلقاؤه من الجانب الآخر من ساحة المعركة ، وكانت القوة الهائلة للخنجر سبباً في اصطدامه بصخرة.
خفق قلب إسكيل بشدة. "ماذا بحق الجحيم ؟! "
هؤلاء لم يكونوا مجرد محاربين عاديين.
لقد كانوا وحوشاً.
لفتت نظره إلى أحدهم - رجلٌ عجوزٌ بشعرٍ فضيّ ، يرتدي رداءً داكناً فضفاضاً ، يقف بهدوءٍ وسط الفوضى. و على عكس الأربعة الآخرين لم يُحرّك ساكناً بعد.
ومع ذلك—
مجرد وجوده أرسل قشعريرة أسفل العمود الفقري لإسكيل.
ثم ضربه.
هؤلاء الرجال …
لم يكونوا مجرد محاربين.
وكانوا رجال جدعون.
عملاء سريون ، وخبراء مخفيون لدى حديد الدم رمح نفسه.
ابتلع إسكيل بصعوبة.
'سيدي... هل خططت لهذا ؟ '
أحد المحاربين ، رجلٌ ضخم الجثة يحمل فأسَين قتال ، انفجر ضاحكاً وهو يُلوّح بسلاحه بقوةٍ مُرعبة ، مُقتلاً جنديين جورايليانيين بحركةٍ واحدة. "اللعنة يا فتى! هل كنتَ على وشك استخدام هذا بالفعل ؟ ظننتَ أن لديك جرأةً أكبر من ذلك! "
آخر ، رجل نحيف ذو ندبة خشنة تمتد على خده ، شقّ رقبته قبل أن يخطو فوق جثة ساقطة. "تش. جيديون أخبرنا ألا نخطو مبكراً. لا بد من القول ، إن مشاهدتك تتلوى كانت مسلية جداً. "
أصبح تعبير وجه إسكيل داكناً.
"هل كانوا يراقبون طوال هذا الوقت ؟ "
لقد تم تدمير كل قوته ، وهؤلاء الخمسة وقفوا هناك وتركوا الأمر يحدث ؟!
كانت قبضتيه مشدودة بغضب.
"أنت- "
قبل أن يتمكن من البدء في لعنهم ، اندفعت موجة أخرى من جنود العدو.
ولكن المحاربين الخمسة...
لقد كانوا يتحركون بالفعل.
القائد ذو الشعر الفضي - لم يستطع إسكيل بعدُ تمييزه - تقدم أخيراً. وبحركةٍ واحدةٍ من أصابعه -
اندلعت عاصفة قوية من الرياح.
لم تكن تعويذة.
ولم يكن حتى سحراً.
لقد كانت طاقة عسكرية خالصة.
أدى انفجار القوة إلى إرسال العشرات من جنود العدو إلى الخلف مثل الدمى ، وبعضهم سُحقوا تماماً من تأثير الاصطدام وحده.
اتسعت عينا إسكيل في حالة من عدم التصديق.
"ما هذا النوع من التقنية ؟ "
محارب آخر ، ذو الندبة المسننة ، تسلل بين الجنود كالظل. اختفى عن أنظار إسكيل ، فبدأت رؤوس الأعداء تتساقط عن أكتافهم واحداً تلو الآخر.
لقد كان الأمر مرعباً.
ولم يكونوا مجرد محاربين.
لقد كانوا قتلة.
قتلة النخبة الذين تم صقلهم في الظلام ، يعملون فقط لصالح جدعون.
بالكاد استطاع إسكيل مواكبة تحركاتهم.
وأدى ذلك إلى غليان دمه.
لقد تركوا رجاله يموتون.
والآن كانوا يلعبون مع العدو وكأن هذه المعركة برمتها كانت مجرد رياضة بالنسبة لهم.
شدد إسكيل قبضته على سيفه ، وكان غضبه يتصاعد.
"لماذا لم تتدخل في وقت سابق ؟ " كان صوته ممزوجاً بالغضب الذي بالكاد تم ضبطه.
ضحك حامل الفأس الضخم ، وهو يمسح بعض الدم عن خده. "الأوامر يا بني. و قال لي الرئيس ألا أتدخل إلا عندما أكون على وشك الموت. "
ابتسم الرجل ذو الندبة ساخراً. "اعتبرها تجربة تعلّم. لا شيء يضاهي مشاهدة كل من تثق به يُذبح ، أليس كذلك ؟ "
توتر جسد إسكيل.
خرج أنفاسه ببطء وضبط ، لكن يديه كانت ترتعش.
هذا-كل هذا كان مخططا له.
أراد جديون أن يجعله يعاني من هذا.
أن أشعر بهذه الخسارة.
لتجربة ثقل اليأس الحقيقي في ساحة المعركة.
لقد فهم إسكيل.
لقد فهم.
ومع ذلك—
لم يوقف الغضب الشديد المشتعل بداخله.
لقد تعامل سيده مع هذا الأمر وكأنه درس ملتوٍ.
شدّ فكّه. "أتظنّ هذه لعبة ؟ "
وأخيرا استدار الزعيم ذو الشعر الفضي ليواجهه بالكامل ، وكانت نظراته غير قابلة للقراءة.
"لعبة ؟ " كان صوته ناعماً ومتوازناً. "لا. إنها حقيقة. و في اللحظة التي اعتمدتِ فيها كثيراً على لعبتكِ الصغيرة تلك - " رمقت عيناه الهاتف الذي ما زال في يد إسكيل - "كنتِ ميتة بالفعل. أراد جدعون أن تفهمي ذلك. "
أصبحت قبضة إسكيل على الجهاز أقوى.
أراد أن يلكم هذا الرجل.
لمحاربته.
للصراخ.
ولكنه كان يعلم-
في هذه اللحظة لم يكن هناك سوى شيء واحد يستطيع فعله.
ينجو.
كان جيش الجورايين ما زال ضخماً. حتى مع سيطرة هذه الوحوش الخمسة على مجريات الأمور لم يكن الهروب من ساحة المعركة سهلاً.
أخذ إسكيل نفساً عميقاً ، وأجبر نفسه على قمع مشاعره.
"...حسناً. " كان صوته بارداً.
رفع سيفه.
"ثم دعونا ننهي هذه المعركة اللعينة. "
وهكذا فقط
لقد بدأت المعركة الحقيقية.
