خلّفت نتائج الامتحان العملي ضجةً في الفصل. حيث كان البعض ما زال يتعافى من حرج الرسوب الباهر ، بينما احتفل آخرون باجتيازهم بصعوبة بالغة وحصولهم على درجة النجاح.
ثم كان هناك كينيث ونوح.
كان أداء كلاهما استثنائياً ، متفوقاً على الطلاب العاديين بكثير ، مُظهرين مهارتهما وقدرتهما على التكيف كسحرة ماهرين. المشكلة الوحيدة ؟ ظنّ كلاهما أنهما الوحيدان في هذا المستوى.
في البداية ، ظنّ كينيث أنه يتفوق على أقرانه بمراحل. واستمرت هذه الثقة الواثقة حتى اللحظة التي رأى فيها نوح يجتاز اختباره بنفس الكفاءة.
من ناحية أخرى كان نوح راضياً تماماً عن اعتقاده بأن إتقانه الكيميائي وسيطرته على الطاقة السحرية يُميزانه. و لكن هذا الرضا تبدّل لحظة برؤية كينيث يتنقل بسلاسة بين الهجمات العنصرية ، كما لو أنه خُلِق لذلك.
لأول مرة ، اعترف الاثنان ببعضهما. ليس بالكلام بالطبع. فهذا يوحي بأنهما يرغبان بالتحدث. لا ، بل تبادلا نظرات حادة. و نظرات تنم عن تنافس ضمني لا يريده أي منهما ، لكن لا يستطيع تجاهله.
ومع ذلك بعد أن شهدا أداء ألاريك ستيل - إذا كان من الممكن أن نسمي هذا العرض المهزلة أداءً - قرر كلاهما في صمت:
لقد استسلموا لتلك المعركة ، على الأقل في الوقت الحالي.
كان التنافس مع ألاريك بلا جدوى. حيث كان الرجل في مستوىً خاصٍّ به ، يلعب لعبةً مختلفةً تماماً لم يُدعَ إليها حتى.
وبدلا من ذلك وجهوا اهتمامهم إلى مكان آخر.
~~
وجد كينيث دارلينجتون-ويت نفسه موضع ترحيب - إن لم يكن مطارداً - من قِبل ورثة العائلات النبيلة. لم تمرّ قدرته على استخدام تعاويذ عنصرية متعددة بسهولة دون أن يُلاحظها أحد. و مع أنه لم يكن بمستوى جنون ألاريك إلا أن إتقانه لسحر العناصر الصعبة وعالية المستوى وضعه بقوة في قمة النخبة.
«وأخيراً» ، فكّر كينيث وهو يرتشف كأساً فاخراً من النبيذ الساحر في إحدى التجمعات الاجتماعية للأكاديمية. «أشخاص يُدركون الموهبة الحقيقية».
بالطبع كان حذراً. أبقى خلفيته كوريث لعائلة ملكية منقرضة طي الكتمان. المملكة المسؤولة عن سقوط عائلته لا تزال قائمة ، ورغم أنها بعيدة عن مملكة إيلورياث إلا أن الحذر كان خير سبيل للنجاة.
لذلك بدلاً من استعراض نسبه ، ترك قدراته تتحدث.
وتحدثوا بصوت عالي.
"دارلينجتون ويت ، يجب أن تخبرنا - كيف تمكنت من السيطرة على النار والرياح على هذا المستوى ؟ " سأل أحد الورثة النبيلين ، وعيناه تتألقان بالإعجاب.
ابتسم كينيث ساخراً. "بعضنا موهوبٌ بالفطرة. "
وكان الإطراء ممتعا.
ولكن في الجزء الخلفي من عقله كان هناك فكرة صغيرة ومثيرة للغضب.
بغض النظر عن مقدار التقدير الذي حصل عليه ، وبغض النظر عن مدى تفوقه... فإنه ما زال واقفا في ظل ألاريك ستيل.
وهذا ؟ كان ذلك غير مقبول.
~~
وفي هذه الأثناء ، بدأ نوح جيلكس في الاختلاط بجمهور مختلف تماماً.
على عكس النبلاء الذين كانوا يتملقون البراعة السحرية الخام كانت النقابات العمالية ، ونقابات الحرفيين ، ونقابات الكيمياء تهتم بالنتائج.
وأما نوح ؟ فقد حقق النتائج.
موهبته في الكيمياء ، إلى جانب طاقته السحرية القوية بشكل مثير للسخرية ، جعلته سلعة مطلوبة بشدة.
"السيد جيلكس ، إن نقاء إكسيرك مذهل! " أشاد أحد الحرفيين وهو يفحص السائل المتوهج فى قارورة بلورية.
عدّل نوح أكمامه ، مسروراً ولكن ليس متفاجئاً. "بالطبع. "
من المؤكد أن مكانته باعتباره وريثاً لأحد اتحادات الكيمياء الشهيرة في مملكة إيلوراث ساعدت ، ولكن مهاراته الخاصة هي التي عززت مكانته حقاً.
بالنسبة له ، هذا هو المكان الذي ينتمي إليه.
بين الناس الذين يقدرون الفكر والحرفية ، وليس فقط القوة السحرية الغاشمة.
و مع ذلك …
على الرغم من كل التقدير وكل الإعجاب...
لا تزال هناك حقيقة صغيرة مزعجة لم يتمكن من محوها من ذهنه.
بغض النظر عن مدى إنجازاته إلا أن ألاريك ستيل ما زال موجوداً.
~~
بينما كان كينيث ونوح منشغلين في بناء العلاقات كان ألاريك ستيل منشغلاً بشيء أكثر أهمية.
يتكاسل ورأسه في حضن ناتاشا.
ألقت شمس الظهيرة بضوء دافئ على حدائق الأكاديمية. استلقى ألاريك متمدداً على بطانية ناعمة ساحرة ، مسترخياً تماماً بينما كانت ناتاشا تُطعمه العنب برقة.
"هل أنت متأكد أنك لا تشعر بالذنب ؟ " عبست ناتاشا ، ووضعت حبة عنب ممتلئة بشكل خاص بين شفتيه.
مضغ ألاريك ببطء ، مستمتعاً بالطعم. "مذنبٌ بشأن ماذا تحديداً ؟ "
"ربحتُ الرهان! " قالت بغضب. "بالتأكيد! "
اه. ذلك.
كان الرهان بسيطاً. زعم ألاريك أنه سيفوز بالمركز الأول في امتحان السحر وصناعة القطع الأثرية. أما ناتاشا ، بثقةٍ دائمة ، فأصرّت على فوزها.
لقد كانت في المرتبة الثانية.
والآن ، وفقاً لاتفاقهما كانت هي من تقوم بإطعامه العنب شخصياً.
ابتلع ألاريك جرعة أخرى وابتسم بسخرية. "الصفقة ، الصفقة. "
تأوهت ناتاشا قائلةً "لقد فزتِ فقط لأنكِ قضيتِ وقتاً طويلاً في التعلم من أختي! "
كان ذلك... صحيحاً من الناحية الفنية.
كان لإيريديل دورٌ أساسيٌّ في صقل مهاراته في السحر. و لكن ألاريك لم يكن ليسمح لحقيقةٍ بسيطةٍ أن تُفسد عليه لحظةَ تدليله الإلهيّ.
نقر على ذقنه بتفكير. "حسناً ، قد يكون هذا صحيحاً ، ولكن كما يقولون— "
خفض صوته ، فأصبح همساً تآمرياً.
"كل شيء جائز في الحب والحرب. "
ضاقت عينا ناتاشا. "لقد اختلقتِ هذا للتو. "
"هل فعلت ذلك ؟ " ابتسم ألاريك وأشار إلى حبة عنب أخرى.
تنهدت بشكل دراماتيكي لكنها امتثلت ، وأخذت واحدة أخرى من الوعاء ووضعتها في فمه.
لقد مضغ ، وشعر بالرضا عن نفسه بشكل خاص.
ولكن ، بالطبع كان هناك تفصيل صغير لم تكن ناتاشا تعرفه.
نعم ، لقد تعلّم السحر من إيريديل. و هذا صحيح.
ولكن ما لم يكن صحيحاً... كان الافتراض أن تعلم السحر هو كل ما فعله معها.
انحنت شفتيه في ابتسامة خفية واعية بينما كان يتذكر اللحظات الحميمة التي تقاسمها مع إيريديل ، والعاطفة التي اشتعلت بينهما.
يا ناتاشا ، لو كنتِ تعلمين ما الذي كنا نفعله أنا وأختكِ حقاً... لكان رد فعلكِ مُسلياً للغاية. و مع ذلك...
«بعض الأسرار يُفضّل إخفاؤها» ، فكّر ، وقد انشغل بأمور أخرى. حيث كان سعيداً بالاستمتاع بهذه اللحظة من السلام ، هذه اللحظة الحميمية مع ناتاشا.
في أثناء …
عند عودتهما إلى قاعات الأكاديمية ، أثبت كينيث ونوح أنفسهما كنجمين صاعدين ضمن دوائرهما الخاصة.
همس الورثة النبلاء حول إمكانات كينيث.
كانت نقابات التجارة والكيمياء تنظر إلى نوح باهتمام كبير.
ومع ذلك وعلى الرغم من نفوذهم المكتشف حديثا...
لم يتمكن أي منهما من التخلص من نفس الإدراك غير المعلن.
مهما ارتفعوا ، مهما حققوا من إنجازات...
سيكون هناك دائماً اسم واحد يطغى على الجميع.
ألاريك ستيل.
والجزء الأسوأ ؟
الجزء الأسوأ ؟
بينما كانوا يستنفدون أنفسهم في محاولة كسب النفوذ...
لقد ذهب إلى مكان ما ، يتغذى على العنب في حضن من الفخامة.
…كانت الحياة غير عادلة.
~~
دخل ألاريك غرفته الجامعية ، ماداً ذراعيه وهو يغلق الباب خلفه. حيث كان يوماً طويلاً ، وكان أخيراً يتطلع إلى قسط من الراحة المستحقة. حيث كان الرهان مع ناتاشا ممتعاً - أكثر له منها بالطبع - لكن كل هذا الاسترخاء جعله يدرك مدى تعبه.
"لا يوجد شيء أفضل من قيلولة جيدة بعد إذلال ما يسمى بالمنافسة علناً. "
لقد سقط على سريره ، وهو يتنهد بارتياح.
وثم-
بيب! بيب! بيب!
انفتحت عينا ألاريك فجأة عندما بدأ هاتفه الذي وضعه على طاولة سريره ، يهتز ويصدر صوت تنبيه بلا انقطاع.
جلس على الفور وأمسك بالجهاز.
كان هناك عدد قليل جداً من الأشخاص في العالم لديهم أحد هذه الهواتف ، وأقل من ذلك بكثير من لديهم رقمه.
ألقى نظرة على الشاشة ، ثم-
ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
الرقم المعروض كان رقم زيللي.
منذ حادثة فشل شحن مئة هاتف إلى جمعية شبح ، اتخذ ألاريك خطوة سرية. و بعد أيام قليلة من الحادثة ، أرسل بنفسه عشرات الهواتف إلى زيل في عملية تسليم سرية تماماً.
والأهم من ذلك أنه أرفق رسالة محددة للغاية:
"لا تخبر أحداً آخر في جمعية الأشباح عن هذا الأمر السري. "
وبالطبع ، أخبرها أيضاً بالسبب.
سرّب أحد أعضاء جمعية الشبح تفاصيل الشحنة. و لكن لم يكن مجرد جاسوس عشوائي أو عدو خارجي ، بل كان من الداخل. دبّر أحد أعضاء جمعية الشبح عملية الاعتراض.
لفت هذا انتباه زيل. والآن ، بدا أن لديها ما تقوله.
أجاب ألاريك على المكالمة ، ووضع الهاتف على أذنه.
"زيلي " رحب بي بلا مبالاة. "أفترض أنكِ لا تتصلين للدردشة فقط ؟ "
لم يضيع زيل ثانية واحدة.
قالت بصوت حازم ، وإن كان يشوبه نبرة إحباط مُكبوت "كنتَ مُحقاً. و لقد قمتُ ببعض التنقيبات في الأيام القليلة الماضية. وتمكنتُ من القبض على عدة جواسيس يعملون تحت قيادتي ".
رفع ألاريك حاجبيه قليلاً. "بهذه السرعة ؟ مُبهر. "
قالت زيل بنبرة حادة "ليست هذه هي المشكلة. المشكلة الحقيقية هي من كانوا يعملون لصالحه ".
اتكأ ألاريك على لوح رأس السرير ، ينقر بأصابعه بخفة على الهاتف. "دعني أخمن - أليسوا أعداء جمعية الأشباح ؟ "
تنهد زيل ببطء. "لا كانوا يعملون مع أعضاء رفيعي المستوى آخرين في جمعية الأشباح. "
لم يتغير تعبير وجه ألاريك ، لكنه في الداخل لم يكن مندهشاً للغاية.
"آه. إذن هذا هو مدى عمق العفن. "
تابع زيل قائلاً "كنت أعلم أن المنافسة بين أعضاء جمعية الأشباح شديدة. الجميع يسعى لكسب ود اللورد فورتان. و لكن هل يُعقل أن يصل بهم الأمر إلى حدّ الإضرار بالمنظمة نفسها ؟ "
ضحك ألاريك بخفة. "يبدو أنك متفاجئ. "
لم تُجِب زيل فوراً ، فقد كانت مُتفاجئة.
أو ربما لم ترغب فقط في الاعتراف بأنها قللت من تقدير مدى قسوة جماعة شبح.
بعد لحظة عادت لتتحدث. "لقد تعاملتُ بالفعل مع الجواسيس الذين ألقيتُ القبض عليهم. و لكن المشكلة الحقيقية لا تزال قائمة. العضو رفيع المستوى الذي أصدر لهم الأوامر... لقد أخفوا آثارهم ببراعة لدرجة أنني لم أستطع تعقبهم. "
وكان ذلك مثيرا للاهتمام.
كان زيل أشياء كثيرة ، لكن عدم الكفاءة لم يكن واحداً منها.
إذا لم تتمكن من العثور على الجاني ، فهذا يعني أنهم كانوا حذرين للغاية.
أو قوية بشكل استثنائي.
على أي حال لم يمانع ألاريك. حيث كان لديه طرق للتعامل مع هذه الأمور.
"ثم دعونا نجعلهم يعرضون أنفسهم " قال بسلاسة.
ضيّقت زيل عينيها على الجانب الآخر من المكالمة. "كيف ؟ "
ابتسم ألاريك ساخراً. "الأمر بسيط. نحن نغريهم. "
سمعَ تغيراً طفيفاً في تنفس زيل. أثار ذلك فضولها.
"اشرح " أمرت.
انحنى ألاريك إلى الأمام ، واضعاً مرفقيه على ركبتيه. "عليك التحدث مع كل عضو رفيع المستوى على حدة. أخبرهم أن عائلة ستيل ستصدر شحنة أخرى من الهواتف خصيصاً لجمعية شبح. "
عبس زيل قليلاً. "ألا يثير ذلك الريبة ؟ الشحنة الأولى كانت كارثة. "
قال ألاريك "بالضبط. ولهذا السبب عليك التأكيد على أن كل شيء سيُنفذ بشكل مختلف هذه المرة. أخبر كل عضو رفيع المستوى بموقع سري مختلف لإنزال الغنائم ، واطلب منه التعهد بالحفاظ على سريته التامة. "
أدرك زيل الأمر سريعاً. "ثم نُرسل عربات فارغة على طول تلك الطرق... "
اتسعت ابتسامة ألاريك. "بالضبط. الطريق الذي يُهاجم ؟ هو المذنب. "
وكان هناك صمت قصير.
ثم ضحكة خفيفة.
لقد أعجب زيل.
"أنتِ بخير " اعترفت ، وكاد ألاريك أن يرى ابتسامتها الساخرة ترتسم على شفتيها. "رائع حقاً ".
«المجاملة لن تُجدي نفعاً» ، قال ببطء. «ولكن إن اضطررت ، يمكنك إضافة بعض المجاملات الإضافية».
شخر زيل. "سأمرر. "
ضحك ألاريك. "إذن ، هل ستفعلها ؟ "
"بالتأكيد " قالت دون تردد. "سأتبع خطتك بدقة. "
"حسناً " قال ألاريك. "إذن لنرَ أيُّ فأرٍ سيخرج من الظل. "
عاد صوت زيل إلى الجدية. "إذا اكتشفنا هويته... ماذا تقترح أن نفعل به ؟ "
فكّر ألاريك للحظة. ثم لمعت عيناه بشيء حادّ ، شيء خطير.
«هذا يعتمد» ، قال. «هل تريد أن تُدلي ببيان ؟ أم تريد أن تُسبب لهم المعاناة ؟»
زفر زيل ببطء. "سأقرر عندما يحين الوقت. "
"حسناً " قال ألاريك. "ولكن مهما فعلت ، اجعله مؤلماً. "
ضحك زيل ضحكة مكتومة. "لن تكون هناك مشكلة. "
ابتسم ألاريك لنفسه.
"حسناً. و هذا بالضبط ما أردت سماعه. "
"ثم دعونا نبدأ العمل " قال.
ومع ذلك انتهت المكالمة.
اتكأ ألاريك على سريره ، ونظر إلى السقف بابتسامة رضا.
جاسوس داخل جمعية الأشباح ، يتصرف ضد منظمته الخاصة لتحقيق مكاسب شخصية ؟
كم هو رائع.
لم يكن متأكداً بعد من هو الجاني. و لكن قريباً ، قريباً جداً ، سيُعرف اسمه.
وعندما حدث ذلك...
كان ينوي الاستمتاع بما سيأتي بعد ذلك.
~~
انكشفت خطة ألاريك على مدى الأيام الخمسة التالية كسيمفونية مُنسّقة بعناية. نفّذ زيل كل شيء بدقة كما أوعز ، واجتمع مع كل عضو رفيع المستوى في جمعية الأشباح سراً.
لقد تم ترتيب كل اجتماع بعناية - مناقشات هادئة خلف الأبواب المغلقة ، وتبادل الهمسات الغامضة في غرف ذات إضاءة خافتة ، وتحذيرات مبطنة بعدم الكشف عن المعلومات لأي شخص آخر.
وبطبيعة الحال تم منح كل فرد موقعاً مختلفاً لشحن الهواتف المفترضة.
بحلول اليوم الرابع تم نصب الفخ.
قامت عائلة ستيل بترتيب عدة عربات فارغة للسفر على طول الطرق المحددة ، وكل واحدة منها تحمل على ما يبدو شحنة ثمينة من الهواتف المخصصة لجمعية شبح.
والآن ، أصبح الأمر مجرد مسألة انتظار.
ولكن كان هناك شيء واحد لم يأخذه ألاريك في الاعتبار -
جدعون.
وعلى النقيض من الآخرين لم يكن جدعون أحمقاً.
في أعماق بطن المجال المخفي لجمعية الأشباح كان متكئاً إلى الخلف على كرسيه ، وكان ضوء الشموع الخافت يتلألأ على ملامح وجهه الحادة.
لقد رن هاتفه.
التقطه ووضعه على أذنه.
«سيدي ، » خرج صوت إسكيل المتلهف. «لدينا فرصة.»
لم يستجب جدعون على الفور وضاقت عيناه الحادتان.
تابع إسكيل ، وحماسه واضح. "شحنة أخرى قادمة. ستيل يُرسل المزيد من الهواتف إلى مصنع شبح. "
دوّى همهمة عميقة في حلق جدعون. نقرت أصابعه بخفة على الطاولة الخشبية.
"شحنات متتالية ؟ " تمتم. "حتى بينما تسعى عائلة ستيل جاهدةً لتنفيذ أمر العائلة المالكة ؟ "
تردد إسكيل. "...نعم ؟ "
"مشبوه " همس جديون.
بالطبع لم يُبالِ إسكيل بالشكوك. حيث كان يتخيل بالفعل الثروات التي يُمكن جنيها. و لقد منحتهم الشحنة الأولى شعوراً بالقوة - كانت الهواتف منجماً ذهبياً غير مُستغل في العالم السفلي ، وكانوا هم من يتحكمون في إمداداتها.
لو اعترضوا دفعة أخرى ؟ سيتسع نفوذهم أكثر.
«سيدي ، » ألحّ إسكيل. «هل عليّ أن أتخذ إجراءً ؟»
ولكن جدعون بقي صامتا.
لقد مرت بضع ثواني.
ثم-
"لا. "
رمش إسكيل. "لا ؟ "
كان صوت جدعون حازماً. "اكبح جشعك يا إسكيل. و لدينا ما يكفي من الهواتف الآن. لا داعي لليأس وطلب المزيد. "
كان إسكيل مرتبكاً. فلم يكن هذا من شيم جدعون إطلاقاً. عادةً ما ينتهز سيده كل فرصة تُتاح له. لماذا التردد الآن ؟
"لكن- "
"فكّر " قاطعه جدعون ببرود. "لقد تكبدت عائلة ستيل خسارة كبيرة في هواتفنا. ورغم ذلك يرسلون شحنة أخرى بهذه السرعة ؟ "
عبس إسكيل. "...أليس هذا فقط لأنهم يائسون للحفاظ على علاقاتهم مع جمعية الأشباح ؟ "
زفر جدعون من أنفه. "ربما. و لكنني لا أعتقد أن ستيل متهور إلى هذه الدرجة. إما أن لديهم مخزوناً لا ينضب من الهواتف ، أو... "
ترك الكلمة معلقة في الهواء.
خفت حماسة إسكيل قليلاً. "...أو أنه فخ. "
"بالضبط " همس جديون.
تسارعت أفكار إسكيل. حيث كان الأمر منطقياً. التوقيت. السرية. الشحنات المتتالية.
لقد كان يكره الاعتراف بذلك لكن سيده كان على حق.
نقر جدعون بأصابعه على الطاولة مرة أخرى. "لا نفعل شيئاً الآن. "
عبس إسكيل. لم يُعجبه هذا. لم تُعجبه فكرة تفويت فرصة سهلة كهذه. و لكن نبرة جدعون لم تترك مجالاً للنقاش.
"... مفهوم " تمتم.
ومع ذلك انتهت المكالمة.
انحنى جديون إلى الخلف ، وكانت عيناه تتألقان.
محاولة جيدة يا ستيل. و لكن عليك أن تفعل أفضل من ذلك.
وفي الوقت نفسه كان ألاريك مسترخياً بشكل مريح في مسكنه الأكاديمي ، غير مدرك على الإطلاق أن جديون قد اكتشف أمره.
لم يرسل له زيل أي أخبار بعد ، وفكر أنه كان مجرد مسألة وقت قبل أن يقوم الجاني بالتحرك.
مد ذراعيه خلف رأسه وتنهد.
يجب أن أبدأ بتحصيل أجرٍ مقابل خبرتي الاستراتيجية. للأسف ، أنا ثريٌّ جداً.
وعندما كان على وشك الاسترخاء ، اهتز هاتفه مرة أخرى.
رسالة.
زيل: لم تُستهدف أيٌّ من العربات.
ضاقت عيون ألاريك.
' …هاه. '
وكان ذلك غير متوقع.
لفترة من الوقت ، فكر في إمكانية أن يكون جميع أعضاء جمعية شبح أبرياء بالفعل.
ثم تخلى عن هذه الفكرة على الفور.
"لا توجد فرصة. "
كان هناك خلد. حيث كان متأكداً من ذلك. و لكن أياً كان هو—
لقد كانوا أذكياء.
فرك ألاريك ذقنه بعمق.
لو كان في مكانهم ماذا سيفعل ؟
لو كنتُ الخائن واشتبهتُ في فخٍّ... لالتزمتُ الصمت. فكنتُ أراقبُ بدلاً من أن أتصرف. بهذه الطريقة ، لن أكشفَ نفسي.
وهذا يعني أن الجاني لم يكن مجرد عضو عشوائي رفيع المستوى.
كان شخصاً حذراً ، شخصاً ذا خبرة.
شخص يعرف ماذا يفعل.
زفر ألاريك ببطء ، وظهرت ابتسامة حادة على وجهه.
حسناً ، حسناً. أعتقد أنني سأضطر إلى جعل الأمور أكثر إثارة للاهتمام بالنسبة لهم.
التقط هاتفه وكتب رسالة إلى زيل.
خطة جديدة. ننتقل من الإغراء إلى الإغواء. لنجعلهم يأتون إلينا.
ومع ذلك بدأت المرحلة التالية من لعبته.
