انفتح الباب الخشبي الثقيل للكوب المنحني بصوت صرير ، ليكشف عن مشهد من الاحتفالات الصاخبة.
كان الهواء في الداخل مليئا برائحة مختلطة من البيرة الفاسدة والعطور الرخيصة والأجساد غير المغسولة.
كانت الغرفة مضاءة بمصابيح زيتية خافتة ، تُلقي بظلال طويلة راقصة على الطاولات والمقاعد الخشنة. حيث كان الضجيج يصم الآذان ، صخباً من ضحكات ثملة ، وأحاديث صاخبة ، ورنين الكؤوس.
دخل ألاريك ، وأتبعته روينا وهيلينا وبيترا عن كثب. حيث كان الانطباع الأول فوضى عارمة. رجال ذوو ملامح قاسية ، بعضهم ذو وجوه مخدوشة وعيون جامدة ، يجلسون على الطاولات ، يقامرون ويشربون ويتجادلون.
كانت نساء شبه عاريات يتنقلن بينهم ، يعرضن المشروبات والرفقة ، وخدمات أخرى غير مشروعة. حيث كان الجو مشحوناً بالتوتر ، وشعوراً كامناً بالعنف جعل ألاريك يقشعر بدنه.
«هذا المكان مُربِعٌ للمشاكل» ، فكّر ، وحواسه مُتأهّبة. «مثاليٌّ لاجتماعٍ سريّ لجمعية الأشباح».
ومع ذلك ظلّ هادئاً ، محافظاً على رباطة جأشه وهو يصعد بهدوء نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الأول. وأتبعتهنّ روينا وهيلينا وبيترا عن كثب ، بتعبيرات وجه محايدة بعناية ، وأجسادهنّ تتحرك برشاقة مُتقنة تُخفي جرأة ملابسهنّ.
وبينما كانوا يتحركون عبر الغرفة المزدحمة ، جذبوا قدراً كبيراً من الاهتمام ، وخاصة الجميلات الثلاث.
تجاهل الجميع ألاريك ، بقناعه المسحور ، إلى حد كبير. اكتفى معظم الزبائن بنظرات عابرة ، معتبرين إياه مجرد زائر ثريّ آخر مولع بالرفقة الجميلة.
لكن قصة النساء الثلاث كانت مختلفة. فملابسهن الفاضحة التي بالكاد تخفي منحنياتهن الجذابة ، لفتت أنظار كل رجل في الغرفة.
تابعت العيون كل حركة ، معلقةً ببشرتهن المكشوفة ، وأردافهن المتمايلة ، وارتداد صدورهن اللطيف. ترددت الهمسات والهمسات بين الحشد ، وامتلأت الأجواء بتعليقات فظة وتعليقات موحية.
"انظروا إلى هؤلاء الجميلات " تمتم رجل لرفيقته ، وعيناه مثبتتان على وركي روينا المتمايلين. "لا أمانع قضاء ليلة مع إحداهن. "
«هذا الرجل المقنع محظوظ» ، أضاف آخر ، ونظره مُحدِّق في صدر هيلينا المكشوف. «أتساءل كم دفع ثمنها».
تجاهلت روينا وهيلينا وبيترا ، كما اعتادن ، النظرات الثاقبة والتعليقات الفظة ، وركزن أنظارهن على ألاريك ، بتعبيراتٍ توحي بتفانٍ كامل. دارن حوله ، يلمسن ذراعه وكتفه ، واحتكت أجسادهن برقةٍ بجسده ، مما عزز صورة كونهن ملكاً له.
قبل أن يتمكن أي من الرعاة الأكثر جرأة من الاقتراب منهم ، أطلق ألاريك بشكل خفي نبضة من الطاقة السحرية ، تحذير صامت انبعث إلى الخارج ، ليشمل المنطقة المجاورة مباشرة.
لم يكن هذا عرضاً عدائياً ، بل كان عرضاً خفياً للقوة ، ورسالة واضحة بأنه ليس شخصاً يمكن الاستهانة به.
وكان التأثير فوريا.
هدأت المحادثات الصاخبة ، وتحولت النظرات الساخرة بعيداً ، ووجد الرجال الذين كانوا على وشك الاقتراب من النساء الثلاث فجأة أشياء أخرى تشغل انتباههم.
لقد شعروا بها ، هذه الطاقة الغامضة والمميتة ، وعرفوا غريزياً أنه من الأفضل عدم إثارة غضب الرجل المقنع ورفاقه الجميلين.
«إنه قوي» ، فكّر أحد الرجال ، وقد تحوّلت شجاعته السابقة إلى قشعريرة مفاجئة. «من الأفضل عدم العبث معه».
وعندما كان ألاريك على وشك صعود الدرج ، اقترب منه رجل ، وكانت حركاته سلسة ومتمرسة.
كان يرتدي ملابس فاخرة ، وهو ما يشكل تناقضاً صارخاً مع الملابس الخشنة التي يرتديها رواد الحانة.
كان لحيته مشذبة بعناية وابتسامته ناعمة ودهنية. تعرّف عليه ألاريك كمدير الحانة ، رجل معروف بتكتمه وصلاته بعصابات الجريمة المنظمة في المدينة.
مرحباً سيدي " رحّب المدير بصوته الهادئ والمهذب. "لم يسعني إلا أن ألاحظ... حاشيتك الرائعة. هل أنت هنا للاستمتاع... بوسائل الراحة في منشأتنا ؟ ربما غرفة هادئة حيث يمكنك أنت ورفاقك الاستمتاع ببعض الخصوصية ؟ "
ابتسم ألاريك بسخرية من تحت قناعه. و هذا بالضبط ما كان يأمله. و لقد أدى هذا العرض السحري المتقن غرضه ، ولفت انتباه إدارة الحانة.
أجاب ألاريك بصوت هادئ وبارد ، محافظاً على رباطة جأشه "لسنا هنا للترفيه المعتاد. سمعتُ أن هناك... مباريات تُقام هنا الليلة. تبدأ من منتصف الليل. "
تلاشت ابتسامة المدير قليلاً ، وارتسمت على وجهه لمحة من الدهشة. "ألعاب ؟ " كرر بصوت محايد. "لا أعرف أي ألعاب كهذه ، وخاصةً تلك التي تبدأ في منتصف الليل. "
ابتسم ألاريك من تحت قناعه ، وعيناه مثبتتان على وجه المدير. سأل بصوت منخفض وموحٍ "هل أنت متأكد من ذلك ؟ ". انحنى أقرب ، وهمس في أذن المدير "ولا حتى... المزايده على السلع والكنوز ؟ "
اتسعت عينا المدير ، وتحولت نظرته إلى النساء الجميلات الثلاث الواقفات بجانب ألاريك. ثم نظر إلى ألاريك ، وبرزت في عينيه لمحة من الفهم.
استقام ألاريك ، وعاد صوته إلى طبيعته. "أنا جامع " أوضح بنبرة غير رسمية.
من أرض بعيدة. سمعتُ همساتٍ عن... كنوزٍ فريدةٍ تُعرض هنا. لا أريد أن أشعر بخيبة أمل.
تسارعت أفكار المدير. حيث كان يعلم أن السماح لشخص ما بالدخول إلى المزاد دون دعوة يُعدّ خرقاً صارخاً للبروتوكول.
لكن رفض جامع ثري ، وخاصةً من تربطه صلات واضحة بالعالم السفلي ، قد يكون أشد خطورة. درس خياراته ، وقيّم المخاطر والمكافآت.
أخيراً ، اتخذ قراره. أومأ برأسه باقتضاب ، وقد أصبح تعبيره الآن جاداً ومهنياً. و قال "حسناً سيدي. و من فضلك ، اتبعني. سأرافقك إلى... المكان المناسب. "
استدار واتجه نحو درج آخر ، يؤدي إلى الطابق الثاني. تبعه ألاريك ، وخلفه روينا وهيلينا وبيترا.
بينما كنّ يصعدن الدرج ، تبادلت النساء الثلاث نظرات الإعجاب. حيث كان الوضع يتكشف تماماً كما توقع ألاريك. عرضه البارع للقوة ، وسلوكه الواثق ، وسرعة بديهته ، أقنع المدير بمنحهن حق الدخول إلى المزاد.
«إنه رائعٌ حقاً» ، فكرت روينا ، وعيناها البنفسجيتان مثبتتان على ظهر ألاريك. «لديه قدرةٌ على جذب الانتباه ، والحصول على ما يريد».
«إنه ذو كاريزما عالية» ، فكرت هيلينا ، ونظرتها ثابتة على كتفَي ألاريك العريضَين. «لا عجب أنه قادر على التأثير في الناس بهذه السهولة».
«إنه ذكيٌّ جداً» ، فكرت بيترا ، وابتسامة خفيفة تلامس شفتيها. «لقد تعامل مع الموقف ببراعة».
وكأنهم يعبرون عن إعجابهم ، اقتربت النساء الثلاث بخفة من ألاريك ، ولامست أجسادهن جسده ، ولمست أيديهن ذراعه وظهره وخصره برفق.
كان ذلك تعبيراً رقيقاً عن المودة ، واعترافاً صامتاً بقيادته وإخلاصهم له. حيث كانوا الآن يتصرفون تماماً كما اعتادوا. أصبح دور لعبه أمراً طبيعياً بالنسبة لهم.
شعر ألاريك بلمساتهم ، ودفء خفيف ينتشر من خلاله.
~~
قادهم المدير إلى الطابق الثاني عبر درج ضيق ذي إضاءة خافتة. حيث كان الجو هنا مختلفاً تماماً عن صخب الحانة بالأسفل. حيث كان الضجيج مكتوماً ، وحل محله همهمة خافتة من أحاديث هادئة. حيث كان الهواء أنظف ، وحلت رائحة البيرة الفاسدة محلها رائحة عطر باهتة وخشب مصقول.
توقف المدير أمام باب ثقيل مصنوع من خشب البلوط ، فدفعه ليكشف عن غرفة صغيرة مفروشة بشكل بسيط.
ولكن ما لفت انتباه ألاريك ورفاقه على الفور هو التشكيل السحري المعقد المحفور على الأرض.
كانت عبارة عن مجموعة معقدة من الأحرف الرونية والرموز ، تتوهج بضوء خافت وغامض.
"من فضلك ، ادخل إلى الدائرة " أمر المدير ، وكان صوته هادئاً ومهنياً.
تبادل ألاريك النظرات مع روينا وهيلينا وبيترا. و شعروا جميعاً بوخز غريب ، واهتزاز خفيف في الهواء المحيط بالتشكيل السحري.
«يبدو هذا وكأنه... دائرة انتقال آني» ، فكّر ألاريك ، وعقله يتسارع. «لكن هذا سخيف. إنشاء دائرة انتقال آني في مكان كهذا... أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر ، وواضحٌ للغاية».
رغم قلقهم ، اتبعوا تعليمات المدير ، ودخلوا الدائرة بحذر. ثم دخل المدير نفسه الدائرة ، وتعابير وجهه مركزة وهو يتمتم بسلسلة من الهتافات الغامضة.
كان الهواء من حولهم ينبض بالطاقة ، وتوهجت الأحرف الرونية على الأرض أكثر. حيث ركز ألاريك باهتمام ، وحفظ أناشيد المدير عن ظهر قلب.
«قد يكون هذا مفيداً» ، فكّر. «معرفة كيفية تفعيل هذه الدائرة قد تكون ميزة قيّمة».
فجأةً ، انقلب العالم من حولهم إلى دوامةٍ من الضوء والألوان. غمرهم شعورٌ غريبٌ بانعدام الوزن ، أعقبه شعورٌ قصيرٌ بالارتباك. ثم وبنفس المفاجأة ، وجدوا أنفسهم في مكانٍ آخر.
وجدوا أنفسهم في قاعة واسعة فخمة ، على النقيض تماماً من الحانة الكئيبة التي غادروها للتو. حيث كانت الغرفة مضاءة بثريات عديدة ، تُلقي بضوء دافئ على أرضيات الرخام المصقولة والجدران المزخرفة ببذخ.
كان الهواء نظيفاً ومنعشاً ، وكانت رائحة العطور باهظة الثمن والخشب المصقول أقوى بكثير هنا.
كانت القاعة ضخمة ، وبكل سهولة كانت واحدة من أكبر دور المزادات التي رآها ألاريك على الإطلاق حتى مع الأخذ في الاعتبار ذكرياته من حياته السابقة.
«هذا... لا يُصدق» ، فكّر ، وعيناه متسعتان من الدهشة. «حتى على الأرض لم أرَ دار مزادات بهذا الفخامة من قبل».
كانت القاعة مقسمة إلى قسمين رئيسيين. حيث كان القسم الأول مساحةً مفتوحةً واسعةً ، مليئةً بصفوفٍ من الكراسي الفخمة المُرتبة بشكل نصف دائري حول منصة مرتفعة. جلس العديد من الحضور بالفعل ، وسادت أحاديثهم أجواءٌ من الترقب.
يتألف القسم الثاني من سلسلة من الشرفات المطلة على المساحة المفتوحة. حيث كانت هذه الشرفات متصلة بغرف خاصة فاخرة ، مخصصة بوضوح لكبار الشخصيات.
والتفت المدير الذي كان قد تم نقله معهم أيضاً إلى ألاريك ، وعلى وجهه ابتسامة احترافية.
"مرحباً سيدي " قال. "هل تفضل الجلوس في المساحة المفتوحة ، أم تفضل إحدى غرفنا الخاصة ؟ " توقف قليلاً ، وأضاف بتلميح خفي "بالطبع ، الغرف الخاصة تُدفع رسوم إضافية بسيطة. "
أومأ ألاريك برأسه ، متفهماً المعنى. حيث مد يده إلى حقيبته السحرية ، وأخرج منها كيساً صغيراً مليئاً بعملات ذهبية لامعة. حيث مدّه إلى المدير. سأل بصوت هادئ وهادئ "هل يكفي هذا ؟ "
اتسعت عينا المدير قليلاً وهو يأخذ الحقيبة ، وأصابعه تقيس وزنها بسرعة. فتحها قليلاً ، كاشفاً عن محتواها اللامع. ارتسمت على وجهه نظرة رضا. أغلق الحقيبة بسرعة ، وأعادها إلى ألاريك مع انحناءة احترام.
«بالتأكيد يا سيدي» ، قال بصوتٍ أكثر دفئاً. «من فضلك ، اتبعني. سأرافقك إلى إحدى أرقى غرفنا الخاصة.»
قادهم نحو إحدى الشرفات ، وتوقف أمام باب يحمل الرقم "10 ".
فتح الباب ، كاشفاً عن غرفة مفروشة بفخامة ، بمقاعد فخمة وطاولة صغيرة ، وإطلالة واضحة على المسرح. صُممت الغرفة لضمان الخصوصية ، ونوافذها مُظللة بحيث يستحيل برؤية الداخل من الخارج. حيث كان بإمكان من في غرف كبار الشخصيات المزايده دون خوف من أن يتم التعرف عليهم.
"هذا مثالي " قال ألاريك وهو يدخل الغرفة.
"يسعدني موافقتك يا سيدي " أجاب المدير وهو ينحني قليلاً. "إذا احتجت إلى أي شيء ، فلا تتردد في إبلاغ أحد موظفينا. "
مع انحناءة مهذبة أخرى ، غادر المدير ، تاركاً ألاريك ورفاقه بمفردهم في الغرفة الخاصة.
حالما أُغلق الباب خلفه ، غمرت الغرفة تنهيدة ارتياح جماعية. استرخَت روينا وهيلينا وبيترا بشكل واضح ، وزال التوتر من أجسادهن. لم يعد عليهن الحفاظ على شخصياتهن المرسومة بعناية كألعاب ألاريك.
"كان ذلك... مكثفاً " قالت روينا وهي تتنفس بعمق.
"أعلم " وافقت هيلينا ، ويدها على صدرها. "كنت قلقة من أن يكشف أحدٌ ما فعلتنا. "
"ألاريك ، لقد تعاملت مع الأمر ببراعة " قالت بيترا وعيناها الداكنتان مثبتتان عليه. "طريقة إقناعك للمدير... كانت رائعة. "
ابتسم ألاريك ببساطة ، وخلع قناعه المسحور ووضعه على الطاولة. و قال بهدوء "كان كل ذلك جزءاً من الخطة. فكنا بحاجة للوصول ، وكانت هذه هي الطريقة الأكثر فعالية لتحقيق ذلك ".
من الجيد أن كل شيء يسير وفقاً للخطة ، فكّر ألاريك في نفسه. و الآن و كل ما تبقى هو معرفة ما الذي ستطرحه جمعية شبح في المزاد ومن هم عملاؤها. حدّق في القاعة بالأسفل ، وشعورٌ بالترقب يتزايد في داخله.
~~
أتاحت غرفة كبار الشخصيات الفخمة إطلالة بانورامية على القاعة الكبرى بالأسفل. جلس ألاريك وروينا وهيلينا وبيترا على المقاعد الفخمة ، وكانت الوسائد الناعمة بمثابة استراحة بعد رحلة شاقة ولقاء أول مع مدير الحانة.
تم تصميم الغرفة لتكون مريحة وسرية ، حيث تضمن النوافذ الملونة خصوصيتهم مع السماح لهم بمراقبة النشاط أدناه.
ساد الصمت في الهواء لبرهة من الزمن حيث أخذوا جميعاً نفساً عميقاً ، وتبدد التوتر الناجم عن الحفاظ على غطائهم أخيراً.
"حسناً ، لقد سارت الأمور بسلاسة أكثر مما توقعت " قالت روينا ، وهي تتنهد قليلاً من الراحة.
"بالفعل " وافقت هيلينا ، وهي تنظر إلى الحشد المتزايد في الأسفل. "كان أداؤك... مقنعاً للغاية يا ألاريك. "
أومأت بيترا برأسها ببساطة ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. وقالت بنبرة مرحة "بدا المدير متحمساً جداً لإرضائك ".
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة. أجاب وهو يميل إلى الخلف في مقعده "الأمر كله يتعلق بإظهار الصورة الصحيحة. الثروة والسلطة ولمسة من الغموض. إنه مزيج قوي. "
توقف ، وجال بنظره في القاعة بالأسفل. حيث كان الحشد يزداد باطراد ، وصوت أحاديثه الخافتة يرتفع. حيث كان الحضور من مختلف مناحي الحياة ، يرتدون ملابس متنوعة ، من بدلات أنيقة إلى سترات غامضة. لاحظ ألاريك بعض الوجوه المألوفة ، لأفراد من طبقة النبلاء والتجار في المملكة ، لكن معظم الحاضرين كانوا غير مألوفين ، وجوههم تحمل مزيجاً من الثراء والسلطة ، ولمحة من شيء أكثر قتامة.
«يبدو أن جمهورنا يتجمع» ، لاحظ ألاريك بصوت منخفض. «علينا أن نبقى يقظين. أبقوا أعينكم مفتوحة لأي شيء مريب».
أومأت النساء الثلاث برؤوسهن ، وارتسمت على وجوههن علامات الجدية. و لقد أدركن خطورة وضعهن. فكنّ في قلب منطقة العدو ، محاطات بأفراد يُحتمل أن يكونوا خطرين.
استقروا في صمت مريح ، وبدأت أعينهم تفحص القاعة أدناه ، وتراقب الحاضرين ، وتحاول تمييز أي علامات على وجود جمعية الأشباح.
بدا الوقت وكأنه يطول ، والدقائق تمر ببطء وهم ينتظرون بدء المزاد. امتلأت القاعة ، وزاد الضجيج باطراد. تنقل الحاضرون بين الحشد ، يقدمون المشروبات والمرطبات ، بحركات سلسة ومدروسة.
"هذا يستغرق وقتاً أطول مما توقعت " همس ألاريك ، وهو ينظر إلى ساعة سحرية معلقة على الحائط. حيث كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل تقريباً ، وهو الوقت الذي ألمح فيه المدير إلى بدء المزاد.
"ربما ينتظرون وصول فرد معين " اقترحت روينا ، وعيناها تفحصان مدخل القاعة.
"هذا ممكن " وافق ألاريك. "أو ربما يستمتعون بالترقب ، ويزيدون من حدة التوتر قبل الحدث الرئيسي. "
توقف ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. "في هذه الأثناء " تابع ، والتفت إلى النساء الثلاث "علينا أن نواصل تحسين مظهرنا. تذكروا ، لسنا هنا للمراقبة فحسب ، بل لنندمج ، لنظهر كمشاركين حقيقيين. "
ثم بدأ في سلسلة من تمارين لعب الأدوار المرتجلة ، واختبر ردود أفعالهم تجاه السيناريوهات المختلفة ، ودربهم على كيفية الاستجابة لأنواع مختلفة من الأسئلة والتفاعلات.
استمر الانتظار ، وتصاعد التوتر في القاعة تدريجياً. واستمر الحضور في الاختلاط ، وازدادت أحاديثهم حيويةً مع اقتراب موعد المزاد.
همست روينا ، وعيناها البنفسجيتان تفحصان الحشد "بدأ ينتابني شعور سيء حيال هذا الأمر. هناك شيء... مُقلق في هذا التجمع. "
"أوافقك الرأي " أضافت هيلينا ، بوجه جاد. "هناك شعور ملموس... بالخطر في الأجواء. "
أومأت بيترا برأسها ببساطة ، وعيناها السوداوان مثبتتان على مدخل القاعة. حيث كانت صامتة ، لكن وقفتها كانت متوترة ، وحواسها في حالة تأهب قصوى.
شعر ألاريك بقلق مماثل. لم يستطع التخلص من شعوره بأن شيئاً ما على وشك الحدوث ، شيء من شأنه أن يُفسد خططهم المرسومة بعناية.
ما إن بلغ التوتر ذروته حتى خيّم صمتٌ على القاعة. هدأت المحادثات ، وخفتت الموسيقى ، وتوجهت الأنظار نحو المسرح. برزت شخصيةٌ من بين الظلال ، ودخلت إلى دائرة الضوء.
كان رجلاً طويل القامة ، مهيباً ، يرتدي ثوباً داكناً مطرزاً ببذخ. حيث كان وجهه مخفياً بقلنسوة داكنة ، تخفي ملامحه عن الأنظار. حيث كان يتصرف بثقة ، وحضوره يلفت انتباه كل من في الغرفة.
أهلاً بكم أيها الضيوف الكرام ، أعلن الرجل ذو القلنسوة ، بصوت عميق ورنان ، مُعزز بسحرٍ خفي. "نحن مجتمعون هنا الليلة لفرصةٍ فريدة ، فرصةٌ لاقتناء قطعٍ نادرةٍ وفعّالةٍ للغاية. "
توقف ، ونظره يجول على الحشد. "سيضم مزاد الليلة مجموعة مختارة من التحف والقطع السحرية ، و... كنوز أخرى ، مختارة بعناية لتناسب أذواقكم الرفيعة. "
أشار إلى صندوق كبير مزخرف وُضع على المسرح. "فليبدأ المزاد. "
بهذه الكلمات ، بدأ المزاد رسمياً. حيث كان التوتر واضحاً في القاعة ، والجو مشبعاً بالترقب. تبادل ألاريك ورفاقه النظرات ، بدت تعابيرهم جادة ، وحواسهم متيقظة.
