تدفقت شمس الظهيرة عبر نوافذ الجناح ، مُلقيةً أشعتها الطويلة على الغرفة. استيقظ ألاريك في نومه ، ودفءٌ مُنعشٌ يتسلل من الأجساد التي دُكّت به طوال الليل. حيث تمدد بضعف ، وعيناه مفتوحتان ليجد أولريا وكارا لا تزالان مُستقرتين بجانبه ، وانحناءاتهما الناعمة تُثير الإعجاب.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يمد يده ، ويداه تحتضنان صدريهما الشهوانيين برفق. ارتعشتا بلمسته ، وارتسمت على شفاههما ابتسامات نعسان. و بعد بضع قبلات مسروقة وكلمات حنون متبادلة ، نهض ألاريك من على السرير ، وذكرى علاقتهما الحميمة لا تزال عالقة في ذهنه كحلم جميل.
أمر الخادمتين بتحضير حمام له ، فاستجابتا له على الفور بحركات رشيقة وفعّالة. وسرعان ما امتلأت منطقة الاستحمام ببخار دافئ عطر ، وغرق ألاريك في الماء المهدئ ، تاركاً التوتر يتلاشى من عضلاته. تناوبت أولريا وكارا على غسل جسده ، وكانت لمساتهما رقيقة وحسية ، تُذكرهما بالشغف الذي جمعهما.
بعد الاستحمام ، ارتدى سترةً وسروالاً نظيفين كان القماش الناعم تغييراً مُرحّباً به عن الشراشف المُجعّدة. و نظر إلى خادماته ، وفي عينيه لمحة من التسلية. و قال "سأذهب إلى القصر. أتوقع منكما أن تُحسنا التصرف أثناء غيابي ".
ضحكوا ضحكة خفيفة ، وعيونهم تتلألأ بالمرح. "بالتأكيد يا سيدي " أجابت كارا بصوتٍ مُمزوجٍ بسخريةٍ مرحة.
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة وغادر النزل متجهاً نحو القصر الملكي. حيث كانت المدينة تعجّ بالنشاط في منتصف النهار ، والشوارع تعجّ بالتجار والحرفيين والمواطنين الذين ينشغلون بحياتهم اليومية.
وصل إلى القصر ، متنقلاً في الممرات المألوفة براحة مُعتادة. وصل إلى الغرفة المُخصصة لعمليات فريقه ، فوجد السحرة الآخرين حاضرين بالفعل.
دخل الغرفة ، مُبتسماً ابتسامةً مهذبةً واثقةً. "مساء الخير جميعاً " حيّاهم بصوتٍ ناعمٍ ودافئ.
ردت روينا وهيلينا وبيترا على تحيته بابتسامات حقيقية ، وكانت عيونهم تتألق بالدفء والفضول.
"مساء الخير يا ألاريك " قالت روينا بصوتٍ عذب. "تأخرتَ كثيراً. "
"بالفعل " أضافت هيلينا بابتسامة لطيفة. "بدأنا نتساءل إن كنتِ قد قررتِ تجاهلنا. "
أومأت بيترا برأسها ببساطة ، وكان تعبيرها محايداً لكن عينيها كانتا تنقلان لمحة من الدفء.
مع ذلك كانت تحيات دروستان وكايليث مختلفةً اختلافاً ملحوظاً. أومأ دروستان برأسه باقتضاب ، وعيناه ضيّقتان ، وتعابير وجهه غير مفهومة. أما كايليث ، فقد اكتفى بالتذمّر ، ونظرته مُتجاهلة.
ردّ ألاريك تحياتهم ببرودٍ مماثل ، محافظاً على رباطة جأشه ، رافضاً أن يؤثر فيه عداؤهم. حيث كان يعلم أن كسب ثقتهم عمليةٌ بطيئة ، لكنه كان مصمماً على إثبات جدارته.
بينما كانت المجموعة تستعد لبدء اجتماعها ، تحدث دروستان فجأةً ، بصوت أجشّ يخترق الهواء. و قال ، وعيناه مثبتتان على ألاريك "ستيل. تلقيتُ تقارير تفيد بأنك أرسلتَ رسولاً الليلة الماضية ، بعد وصولك إلى نُزُلك بقليل. "
عبس ألاريك قليلاً. و لقد أرسل بالفعل رسالة إلى إيريديل ، يُعلمها بموقعه الجديد لتتمكن من مواصلة العمل على القطعة الأثرية. لم يتوقع أن يلاحظ أحد ذلك ناهيك عن اعتباره أمراً مريباً.
"نعم " أجاب بهدوء ، وهو ينظر إلى نظرات دروستان. "فعلت. "
"ولمن هذه الرسالة ؟ " ضغط دروستان ، وعيناه تضيقان. "ربما لشخص تُبلغه ؟ شخص من خارج هذه العملية ؟ "
انقلب جو الغرفة فجأة ، وحلَّ محلَّ المزاح الودي السابق توترٌ واضح. تبادلت روينا وهيلينا وبيترا نظرات قلق ، وتحولت تعابير وجوههن إلى الجدية.
"دروستان ، ماذا تقصد ؟ " سألت روينا بصوت مشوب بالقلق.
"أنا فقط أطرح سؤالاً " ردّ دروستان ، ونظره ما زال مُثبّتاً على ألاريك. "من الضروري أن نعرف من على علم بأنشطتنا ، خاصةً بالنظر إلى حساسية عملنا. لا يُمكننا تحمّل أي تسريبات. "
أومأ كايليث موافقاً ، وضاقت عيناه وهو يدقق النظر في ألاريك. "معه حق. نحن نتعامل مع جماعة الأشباح. لهم عيون وآذان في كل مكان. "
حافظ ألاريك على رباطة جأشه ، رافضاً أن تُخيفه اتهاماتهم المُبطَّنة. وأوضح بنبرة هادئة ومُسيطرة "كانت الرسالة موجهة لشخصٍ وظفته لمساعدتي في مشروع خاص. لا علاقة للأمر إطلاقاً بهذا الفريق أو عملياتنا ".
"مشروع خاص ؟ " كرر دروستان بصوتٍ مُشَوَّهٍ بالشك. "وأيُّ مشروعٍ يتطلب كل هذه السرية التي تُجبرك على إرسال رسائل في جوف الليل ؟ "
أجاب ألاريك بنبرة حازمة لكن متزنة "إنها قطعة أثرية أصنعها. إنها أداة معقدة ، وقد أبلغتُ الصانعة بموقعي الجديد لتتمكن من مواصلة عملها. وهي أيضاً تقيم في نفس النزل الذي أقيم فيه. "
"صانعٌ ماهر " سخر كايليث ، وابتسامةٌ ساخرةٌ ترتسم على شفتيه. "وأنت تتوقع منا أن نصدق هذا العذر المُقنع ؟ "
قال ألاريك بصوتٍ ثابت "إنها الحقيقة. إن كنتَ تشكّ في كلامي ، فسأكون سعيداً جداً بتقديمها إليك. إنها في دار الحرفيين. لكَ حرية التحقق من قصتي. "
وضعت روينا يدها على ذراع دروستان مطمئنةً ، وعيناها البنفسجيتان تتوسلان. و قالت بهدوء "دروستان ، أرجوك. و أنا أصدق ألاريك. لن يُخاطر بمهمتنا. "
أومأت هيلينا موافقةً ، وكان تعبيرها هادئاً لكن حازماً. "أوافق. لا داعي لهذه الاتهامات. علينا التركيز على المهمة التي بين أيدينا. "
بيترا التي التزمت الصمت حتى الآن ، تكلمت أخيراً بصوت هادئ ومتزن. "أنا أيضاً أصدق ألاريك. تفسيره منطقي. وبصراحة ، لدينا أمور أكثر إلحاحاً لمناقشتها من التساؤل عن شؤونه الشخصية. "
تردد دروستان للحظة متوترة ، وظلت نظراته ثابتة على ألاريك ، وكأنه يحاول أن يلمح في عينيه أي تلميح للخداع. بدا وكأنه يزن خياراته ، متأملاً في احتمال أن يكون ألاريك صادقاً.
أخيراً ، تنهد بعمق ، وخفّت تعابير وجهه قليلاً ، مع أن لمحة شك لا تزال عالقة في عينيه. و قال بصوت متذمر "حسناً ، سأصدقك يا ستيل. و لكنني سأراقبك. وإذا وجدتُ أي دليل على خيانة ، فستُحاسبني. "
أومأ ألاريك برأسه ، محافظاً على رباطة جأشه. و قال بهدوء "هذا من حقك يا دروستان. و لكن أؤكد لك أن تركيزي منصبّ فقط على إتمام هذه المهمة وكشف أسرار جمعية الأشباح. صدقني. "
بدأ التوتر في الغرفة يتلاشى قليلاً ، مع بقاء شعور بالقلق. حيث كان ألاريك يعلم أنه نجح في تهدئة الموقف ، لكنه كان يعلم أيضاً أنه صنع عدواً له في دروستان. حيث كان عليه أن يكون حذراً ، وأن يراقب كل حركة يقوم بها ، ويتأكد من أنه لن يُعطي دروستان أي سبب آخر للشك فيه.
نظر إلى روينا وهيلينا وبيترا ، وابتسم لهن ابتسامة امتنان. أعرب عن تقديره لدعمهن واستعدادهن للثقة به رغم اتهامات دروستان القاسية. حيث كان يعلم أن عليه بذل جهد كبير لكسب ثقتهن الكاملة ، لكنه كان واثقاً من قدرته على ذلك.
بدأ الاجتماع بجدية ، وركزت المجموعة اهتمامها على المهمة المطروحة. راجعوا المعلومات التي جمعوها حتى الآن ، وناقشوا الخيوط المحتملة ، وخططوا لخطواتهم التالية. ساهم ألاريك بأفكاره ، مقدماً اقتراحات مبنية على معرفته بالسحر وفهمه لأساليب جمعية الأشباح.
رغم التوتر السابق كان الاجتماع مثمراً. عملت المجموعة معاً بكفاءة ، وتبادلت المعلومات وتعاونت في وضع الاستراتيجيات.
~~
انحنت الشمس ببطء في السماء بينما غادر ألاريك وفريقه القصر. سرعان ما انفرجت شوارع المدينة الصاخبة أمام أزقة أكثر هدوءاً وهم يتبعون الخيوط التي جمعوها بدقة خلال اجتماعهم. ساد التوتر الأجواء ، وكان كلٌّ منهم مدركاً تماماً لأهمية مهمته. أصبح وجود جماعة الأشباح في المنطقة ظلاً مُخيفاً ، والعثور على أدنى أثر لنشاطهم قد يعني اختراقاً - أو فخاً.
سارت روينا بجانب ألاريك ، وعيناها البنفسجيتان تفحصان الطريق أمامها. و قالت وهي تنظر إلى الخريطة بين يديها "الموقع الأول مستودع قديم قرب أرصفة الميناء. ووفقاً للتقارير كان مهجوراً منذ شهرين تقريباً ، لكن السكان المحليين لاحظوا نشاطاً غريباً في الليل ".
وأضافت هيلينا ، صوت العقل دائماً "يجب أن نكون حذرين. و إذا كانت الجمعية متورطة ، فمن المرجح أنهم تركوا أقساماً أو فخاخاً ".
دروستان الذي ظل صامتاً طوال المسيرة ، تكلم أخيراً بصوت أجش. "وإن كانوا هناك ، فسنقضي عليهم قبل أن يفلتوا. "
لاحظ ألاريك حدة نبرة دروستان ، لكنه اختار عدم الرد. و بدلاً من ذلك ركّز على المهمة. "أستطيع رصد أي آثار سحرية إن وُجدت. دعوني أتولى المهمة عندما نقترب. "
أطلق كايليث زفرة من خلفهم. "يا لك من جريء أن تفترض أننا سنثق بحكمك يا ستيل. "
قبل أن يتمكن ألاريك من الرد ، قاطعته بيترا بصوتٍ هادئ "كفى يا كايليث. نحن هنا لنعمل معاً ، لا لنتشاجر. هيا بنا نركز. "
تمتم كايليث بشيءٍ ما في نفسه ، لكنه صمت. التقط ألاريك ابتسامةً خفيفةً من روينا ، وأومأت هيلينا برأسها مُطمئنةً إياه. ورغم التوتر ، فقد قدّر دعمهما الهادئ.
عندما وصلوا إلى المستودع ، انتشروا في أرجاء المكان و كلٌّ منهم يمسح المنطقة بحثاً عن أي أثر للحياة أو أي أثر لسحرٍ متبقٍّ. برز المبنى أمامهم ، جدرانه التي كانت متينةً في السابق ، متداعية الآن ومغطاة باللبلاب. حيث كانت رائحة الملح والتحلل تفوح في الهواء ، تُذكر بقربه من الأرصفة.
رفع ألاريك يده ، مشيراً للمجموعة بالتوقف. أغمض عينيه ، مركّزاً حواسه. تسلل بريق خافت من السحر إلى إدراكه. همس قائلاً "هناك شيء ما هنا. درع ، لكنه خافت. و على الأرجح تعويذة كشف. "
اقتربت روينا بصوت منخفض. "هل يمكنكِ نزع سلاحه ؟ "
أومأ برأسه ، وركع ليرسم بعض الرموز على التراب. وبهمسٍ من تعويذة ، تبدد السحر كدخانٍ في الريح. و قال وهو ينهض على قدميه "الأمر واضح ".
دخلوا بحذر ، وخطواتهم تتردد في الفضاء الكهفي. حيث كانت الصناديق والبراميل مكدسة عشوائياً ، بعضها يسكب محتوياته على الأرض. و لكن ما لفت انتباههم كان الدم - بقع داكنة ملطخة على الأرض والجدران.
ركعت هيلينا لتفحص إحدى البقع ، وكان تعبيرها متجهماً. "هذه البقعة جديدة. و من كان هنا لم يغادر بسلام. "
زمجر دروستان ، وشد يده على مقبض سيفه. "كانوا هنا مؤخراً. يا إلهي ، لقد تأخرنا كثيراً. "
أثناء تفتيشهم المستودع ، اتضح أن أحدهم - أو شيئاً ما - قد قام بعملية التنظيف. لم تكن هناك جثث ، ولا أي أدلة ، فقط شعورٌ متبقٍّ بالعنف. تبادلت المجموعة نظرات قلق.
قالت بيترا بصوتٍ مُتأمل "هذا ليس صدفة ، كأنهم كانوا يعلمون بقدومنا ".
عبس كايليث. "أو أن أحدهم أبلغهم. "
لمح دروستان ألاريك ، وارتسمت على وجهه علامات الشك ، لكنه لم ينطق بكلمة. بل التفت إلى روينا. "أين الموقع التالي ؟ "
راجعت الخريطة. "نزل مهجور على أطراف المدينة. يبعد حوالي ثلاثين دقيقة سيراً على الأقدام. "
تكرر النمط في الموقع التالي ، والذي يليه. و في كل مرة وصلوا فيها كانت علامات النشاط الأخير جلية. دماء ، ومتعلقات متناثرة ، وآثار سحرية خافتة رسمت صورة لمغادرات متسرعة ومواجهات وحشية. وفي كل مرة كان أعضاء جماعة الأشباح الذين كانوا يبحثون عنهم قد لقوا حتفهم بالفعل.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه المجموعة إلى آخر موقع في قائمتهم كانت الشمس تغرب في السماء ، تغمر المدينة بدرجات البرتقالي والذهبي. حيث كان الإرهاق واضحاً على وجوه الجميع ، لكن الإحباط كان أشد وطأة.
قالت هيلينا وهي تذرع الغرفة المليئة بالغبار التي وقفا فيها الآن "هذا لا معنى له. حيث يبدو الأمر كما لو أن أحدهم يتعمد أن يكون متقدماً علينا بخطوة واحدة ".
أو تنظيف فوضاهم ، أضافت بيترا. السؤال هو: من ؟
بدت روينا متأملة ، وعقدت حاجبيها. "مهما كان ، فهم أكفاء. أكفاء أكثر من اللازم. و هذا ليس عمل هواة. "
اتكأ ألاريك على الحائط ، وعقله يسابق الزمن. لم يستطع التخلص من شعوره بأنهم يُتلاعب بهم ، تقودهم يد خفية في دوائر. و لكن لماذا ؟ ما الغرض من ذلك ؟
نفد صبر دروستان أخيراً. "كفى تخمينات. نحن نضيع الوقت. و إذا لم نعثر على أي أعضاء أحياء ، فعلينا التركيز على جمع المعلومات من البقية. "
تمتم كايليث بشيءٍ ما في نفسه ، لكنه تبع دروستان ، باحثاً في بقايا جماعة الأشباح. انضم الآخرون ، مع أن طاقتهم السابقة قد خفت.
عندما غادروا أخيراً الموقع الأخير كانت السماء مظلمة ، والمدينة مضاءة بضوء الفوانيس الخافت. ساد الصمت طريق العودة إلى القصر ، غارقاً في أفكاره.
في القصر ، ناقشوا بإيجاز ما توصلوا إليه - أو ما لم يصلوا إليه - قبل أن يفترقوا لقضاء الليلة. و شعر ألاريك بوخزة ارتياح وهو يخرج إلى هواء المساء العليل ، متجهاً نحو استراحة الحرفي. حيث كان اليوم طويلاً وبلا جدوى ، لكنه على الأقل كان يتطلع إلى أمسية هادئة.
عندما دخل النزل ، استقبله دفء الموقد ، ورأيا أولريا وكارا ينتظران عند الدرج. أشرق وجهاهما عندما رأياه ، وسارعا إلى جانبه.
قالت كارا بصوتها الهادئ والصامت "سيدي ، تبدو منهكاً. "
أومأت أولريا برأسها ، وعيناها الخضراوان مليئتان بالقلق. "اصعدي. و لقد جهزنا لكِ كل شيء. "
ابتسم ألاريك ، سامحاً له بأن يُقاد إلى جناحه. خفّ التوتر في كتفيه مع إغلاق الباب خلفه. تحركت أولريا وكارا لمساعدته على خلع معطفه وحذائه ، بأيديهما الرقيقة والفعّالة.
بينما كان يستلقي على الأريكة ، لاحظ إيريديل جالسةً على المكتب ، رأسها منحنيٌ فوق القطع المعقدة من أداة الاتصال. رفعت رأسها عندما دخل ، وابتسمتً خفيفة.
«لقد عدتَ» ، قالت بصوت دافئ ، لكنّه مُشوبٌ بالتعب. «كيف كان الصيد ؟»
"مُحبطٌ " اعترف وهو يُمرر يده بين شعره. "أينما ذهبنا ، وجدنا آثاراً لـ "جمعية الشبح " لكن لم نجد أعضاءً حقيقيين. كأنهم كانوا يُقتلون قبل وصولنا مباشرةً. "
عبست إيريديل ، ووضعت أدواتها جانباً. "هذا... غريب. أحدهم يتدخل ، لكنني لا أستطيع أن أفهم السبب. "
"لا نستطيع نحن أيضاً " قال وهو يميل إلى الخلف. "لكننا سنجد حلاً. "
اقتربت أولريا حاملةً صينية طعام وشراب ، ووضعتها على الطاولة أمامه. و قالت بهدوء "كل شيئاً يا سيدي. ستشعر بتحسن. "
بينما كان ألاريك يتناول طعامه ، راقب إيريديل وهي تعود إلى عملها ، وأصابعها تجمع القطعة الأثرية بمهارة. جلست أولريا وكارا بالقرب منهما ، وكان وجودهما بمثابة بلسمٍ مُريحٍ بعد فوضى اليوم.
عندما انتهى من وجبته ، بدأ التعب يخف. نهض ووقف بجانب إيريديل ، يُحدّق في القطعة الأثرية. سأل "كيف حالك ؟ "
"ببطء ولكن بثبات " أجابت ، بنبرة فخر في صوتها. "إنها قطعة معقدة ، لكنني أُحرز تقدماً. بضعة أيام أخرى ، وستكون جاهزة للاستخدام. "
"جيد " قال وهو يضع يده على كتفها. "شكراً لكِ يا إيريديل. عملكِ مهمٌ جداً. "
نظرت إليه ، وارتسمت على وجهها علامات اللطف. "يسعدني ذلك أيها السيد الشاب ألاريك. سأبذل قصارى جهدي لضمان أن يكون مثالياً. "
ومع تعمق الليل ، وجد ألاريك نفسه ممتناً للحظات الصغيرة من السلام وسط الفوضى.
~~
حلّ الليل على النزل ، مُلقياً بظلاله الكثيفة على الجناح. و بعد أن استمتع ألاريك بوجبة خفيفة وحوارٍ شيّق مع إيريديل وأولريا وكارا ، قرر أن وقت الخلود إلى النوم قد حان.
أعلن وهو يتمدد قليلاً "لقد تأخر الوقت. و لقد مررنا جميعاً بيوم طويل. حيث يجب أن نرتاح. "
وافقت أولريا وكارا على الفور وقد أثقل النوم أعينهما. و بدأتا بتجهيز الأسرّة ، ونفخ الوسائد ، وفرش الأغطية.
ترددت إيريديل ، وهي تنظر إلى أداة الاتصال التي لا تزال على المكتب. همست بصوتٍ مُشوبٍ بتردد "أستطيع العمل لفترة أطول قليلاً. ما زال بإمكاني إجراء بعض التعديلات البسيطة. "
قال ألاريك بنبرة حازمة لكن لطيفة "هراء. و لقد كنتِ تعملين بلا كلل. أنتِ بحاجة للراحة كأي شخص آخر. " اقترب منها ووضع يده على كتفها. "في الحقيقة " تابع ، وقد ارتسمت على وجهه نظرة تأمل "لديّ فكرة. "
التفت إلى أولريا وكارا. "هل تمانعان في تحضير بعض الماء الدافئ والزيوت ؟ " سأل. "أود أن أدلك إيريديل. إنها تعمل بجدّ شديد ، ولا بد أن عضلاتها متيبسة. "
تبادلت أولريا وكارا نظراتٍ عارفة ، وفي أعينهما لمحةٌ من التسلية. حيث كانتا تعلمان أن نوايا سيدهما تتجاوز مجرد تخفيف توتر عضلات إيريديل ، لكنهما وافقتا على الفور وسارعتا لجمع المؤن اللازمة.
احمرّ وجه إيريديل قليلاً عند اقتراح ألاريك. "يا سيدي الشاب ألاريك ، هذا ليس ضرورياً " احتجت بصوتها الناعم. "أنا بخير ، حقاً. "
"هراء " كرر ألاريك ، بابتسامة دافئة ومطمئنة. "هذا أقل ما يمكنني فعله. و لقد كنتَ قيّماً للغاية في هذا المشروع ، وأود أن أعرب عن تقديري. "
أرشدها برفق نحو أحد الأسرّة ، الأبعد عن المكان الذي كان تُجهّز فيه أولريا وكارا الأشياء. ترددت إيريديل مجدداً ، لكنها لم تستطع رفض عرض السيد الشاب ألاريك. حيث كانت تعرف مكانها ، وعرفت أنه ليس من حقها رفض طلب من سيدها الشاب.
استلقت على السرير ، وجسدها متيبسٌ بمزيجٍ من الترقب والتوتر. ظنت في البداية أن أولريا أو كارا هي من ستدلكها ، لكن عندما شاهدت ألاريك يقترب منها ، وعيناه مليئتان بالدفء ، أدركت أنه ينوي أن يدلكها بنفسه.
انتهت أولريا وكارا من تحضير الماء الدافئ والزيوت ، ووضعتاها على طاولة صغيرة بجانب السرير. ثم تراجعتا إلى السرير الآخر ، مستلقيتين وسحبتا الغطاء فوقهما ، وعيناهما مثبتتان على ألاريك وإيريديل.
جلس ألاريك على حافة السرير بجانب إيريديل ، بنظرة رقيقة. سأل بصوت خافت "هل أنتِ مرتاحة ؟ "
أومأت إيريديل برأسها في صمت ، وكان خديها لا تزال محمرتين.
بدأ ألاريك بتدليك كتفيها برفق ، وأصابعه تشق طريقها إلى رقبتها وظهرها. و شعر بتوتر عضلاتها ، وتصلبها الناتج عن ساعات من العمل على القطعة الأثرية.
"استرخِ فقط " همس بصوتٍ مُهدئ. "دع جسدك يرتخي. "
أثناء حديثه ، فعّل مهارة همس القلب بمهارة ، مُضفياً على كلماته تأثيراً سحرياً رقيقاً. حيث كانت الكلمات تعليمات بسيطة ، أشياءً قد تُقال عادةً أثناء التدليك ، لكنها الآن محفورة في ذهن إيريديل ، لتصبح كلماتٍ رئيسيةً يمكن لألاريك استخدامها للتأثير عليها في المستقبل.
"دعي كتفيك تسترخي " همس ، وأصابعه تضغط برفق على عضلاتها المتوترة. "دعي رقبتك تسترخي. دعي التوتر يزول. "
شعرت إيريديل بموجة من الدفء تغمرها حين تسللت كلمات ألاريك إلى ذهنها. و شعرت بجسدها يسترخي ، وتلاشى التوتر تحت لمسته الماهرة.
واصل ألاريك تدليكها ، ويداه تتحركان على ظهرها ، وأصابعه تلامس انحناءات عمودها الفقري. ثم بدأ يدلك أسفل ظهرها ، ويداه تضغطان برفق على عضلات أردافها.
وبينما كان يفعل ذلك غيّر وضعيته بمهارة ، فرك عضوه المتصلب بمؤخرة إيريديل من خلال ملابسها. حركات وركيه الإيقاعية على جسدها سرت قشعريرة في عمودها الفقري.
كان عقل إيريديل يسبح في بحر من الأحاسيس الممتعة ، مزيج تدليك ألاريك الماهر والتأثير السحري الرقيق لكلماته غمر حواسها. لم تُدرك تماماً احتكاك عضوه بجسدها ، فقد كان عقلها منشغلاً تماماً بالأحاسيس الممتعة التي يُحدثها. و بدأ وركاها يتحركان قليلاً ، وجسدها يستجيب لا شعورياً للضغط الإيقاعي.
راقبت أولريا وكارا المشهد بابتساماتٍ ثاقبة ، وعيناهما تلمعان من البهجة. حيث كانتا على علمٍ بنوايا سيدهما ، وعلمتا أن إيريديل سرعان ما وقعت تحت تأثير سحره. قررتا عدم إزعاج "عمل " سيدهما ، فأغمضتا عينيهما وتظاهرتا بالنوم.
واصل ألاريك تدليكه ، ولمسته أصبحت أكثر حميميةً وتطلباً. و شعر بجسد إيريديل يسترخي أكثر فأكثر ، وتنفسها أصبح عميقاً ومنتظماً. حيث كان يعلم أنها غارقة تماماً في تلك اللحظة ، وعقلها منشغل تماماً بالمتعة التي يمنحها إياها.
بعد برهة ، أعاد يديه إلى كتفيها ، وقلبها برفق. ثم استدارت إيريديل دون اعتراض ، وعيناها نصف مغمضتين ، وارتسمت على وجهها نظرة ذهول.
ابتسم ألاريك لها ، وعيناه تلمعان ببريقٍ مُفترس. و بدأ يُدلك صدرها ، ويداه تُحيطان ثدييها الكبيرين برفق.
شهقت إيريديل بهدوء ، واتسعت عيناها قليلاً. و أدركت الآن تماماً لمسته ، وحرارة يديه تحرق سترتها الرقيقة. أرادت الاعتراض ، وأمرته بالتوقف ، لكن مزيج التدليك والتأثير السحري الرقيق لكلماته أضعف عزيمتها. و شعرت بعجز غريب ، شعور بأنها لا تستطيع رفضه ، وأنها تحت رحمته تماماً.
واصل ألاريك تدليكها ، ولمسته تزداد إلحاحاً ، وأصابعه تعجن ثدييها برفق. و شعر بتصلب حلماتها تحت لمسته ، وأنفاسها تتسارع. حيث كان يعلم أنه يتجاوز حدودها ، لكنه كان يعلم أيضاً أنها تستمتع بذلك وأنها على وشك الاستسلام تماماً لرغباته.
انحنى ، ولمس شفتيه أذنها. همس بصوت منخفض وحميم "استرخي. دعها تمضي. "
كرّر بعض الكلمات المفتاحية الأخرى التي غرسها في عقلها سابقاً ، مُعززاً التأثير السحري ببراعة. ارتجف جسد إيريديل قليلاً ، وأغمضت عينيها. أصبحت الآن تحت سيطرته الكاملة ، وعقلها وجسدها خاضعين تماماً لإرادته.
واصل ألاريك تدليكه ، ولمسته أصبحت أكثر حميميةً وإلحاحاً. استكشف كل شبر من جسدها ، مثيراً أنيناً خفيفاً وشهقات لذة. حيث كان يعلم أنه قادر على أخذها في الحال وأنها لن تقاوم. و لكنه قرر الانتظار ، الصغيرذذ باللحظة ، وليترك الترقب يتزايد. أرادها أن تشتهيه ، أن تشتهيه بقدر ما يشتهيها.
واصل التدليك حتى شعر باسترخاء إيريديل التام ، وجسدها مترهل ومرن تحت لمسته. ثم ابتعد ، وعيناه مثبتتان على وجهها المحمرّ وصدرها المنتفخ.
"حسناً " قال بصوتٍ ناعمٍ ولطيف. "أتمنى أن يكون ذلك قد أفادك. "
فتحت إيريديل عينيها ببطء ، والتقت نظراتها بنظراته. امتلأت عيناها بمزيج من الحيرة والرغبة ، وعقلها ما زال غارقاً في أحاسيس المتعة التي عاشتها للتو.
"نعم " همست بصوتٍ بالكاد يُسمع. "شكراً لك ، أيها السيد الشاب ألاريك. "
ابتسم ألاريك ، وعيناه تلمعان من البهجة. و قال "على الرحب والسعة ، إيريديل ، في أي وقت. "
ثم استدار ومشى نحو سريره ، مستلقياً بجانب أولريا وكارا. حيث كانتا تتظاهران بالنوم ، لكنه شعر بأعينهما عليه ، وجسديهما مشدودان من الترقب.
جذبهم نحوه ، وهمس في آذانهم بصوت خافت "يبدو أن لدينا لعبة جديدة " همس بصوتٍ مُشَوَّهٍ بلمحةٍ من الشغب.
ضحكت أولريا وكارا ضحكةً خفيفة ، واسترخي جسداهما على جسده. حيث كانتا تعرفان ما يقصده سيدهما ، وكانتا متشوقتين لمشاركته في غزوته.
