وفي هذه الأثناء كان يحدث حدث مهم في قاعة المجلس الكبير في القصر الملكي في إيلوراث.
كانت قاعة المجلس الكبرى لمملكة إيلورياث مثالاً على الفخامة والصرامة. زينت الجدران الحجرية العالية بمنسوجات ضخمة تصور معارك أسطورية ، وتوسطتها طاولة دائرية كبيرة من خشب الماهوجني المصقول. جلس فى الجوار الملك ثاليون ومستشاروه الأكثر ثقة ، ووجوههم متوترة من وطأة تحديات المملكة.
كان الملك ثاليون نفسه مهيباً ، بكتفين عريضين مكسوين بأردية زرقاء ملكية مبطنة بخيوط فضية. حيث كان تاجه ، البسيط والملكي في آن واحد ، يستقر بخفة على شعره الرمادي. ورغم أن ملامحه كانت تحمل علامات التقدم في السن والخبرة إلا أن عينيه الزرقاوين الحادتين كشفتا عن عقل ما زال نشيطاً ويقظاً.
كان الجو في الغرفة متوتراً للغاية ، حيث ناقش المستشارون الوضع المتدهور لمملكتهم. شرقاً ، بدأ اتحاد أوبرليان المجاور بحشد قواته قرب حدودهما المشتركة. ظاهرياً كان الأمر مجرد "تدريب عسكري " لكن لم يُصدّق أحدٌ من الحاضرين هذا الادعاء. شمالاً ، شدّدت مملكة أركينفيل القيود التجارية ، قاطعةً موارد حيوية كانت تعتمد عليها مملكة إيلوراث. غرباً ، ازدادت جرأة قبائل البدو الرحل في المناطق القرمزية ، فأغارت على القرى الحدودية دون عقاب.
قال الدوق كالدريس بصوت أجشّ يتردد في القاعة "الأوبرايليون يختبروننا ". انحنى المستشار المسن ، وإن كان خبيراً في المعارك ، إلى الأمام ، ويداه المتصلبتان تقبضان على حافة الطاولة. "إنهم يختبرون عزيمتنا. إن لم نرد بحزم ، فسيعتبرون ذلك علامة ضعف ".
ردّ اللورد مالترين ، وزير مالية المملكة ، قائلاً "لا نستطيع تحمّل حرب مع الأوبرايليانيين الآن ". كان سلوكه الهادئ والمهذب يتناقض تماماً مع فظاظة كالدريس. "خزائننا مُرهقة كما هي. و لقد قضت القيود التجارية الشمالية على مصادر دخلنا ، ويكافح شعبنا من أجل الوفاء بحصصهم. و إذا صعّدنا الأمور ، فسنُخاطر بدفع أنفسنا إلى الإفلاس ".
"وإن لم نفعل شيئاً ، فإننا نخاطر بفقدان حدودنا تماماً " ردّ كالدريس ، وعيناه تضيقان. "هل تعتقد أن الأوبرايليانيين طائفةفون بالتظاهر ؟ إنهم يشمّون رائحة الدم في الماء. "
رفع الملك ثاليون يده ، مُسكتاً النقاش. سأل بصوتٍ مُتزنٍ وحازم "ماذا عن النقابات ؟ " "الغربان الفضية ، اتحاد الطرق الذهبية - كيف حالهم في ظل هذه التطورات ؟ "
عند ذكر النقابات ، انحنت السيدة سيرينيا ، رئيسة جواسيس المملكة ، إلى الأمام. حيث كانت ملامحها الحادة وعيناها الخضراوان الثاقبتان تُوحيان بتهديد هادئ. و قالت "لقد وسّع الغربان الفضيون نفوذهم في المناطق الحدودية. إنهم يُجنّدون مرتزقة مهرة ويعرضون خدماتهم لمن يدفع أكثر. أظن أنهم يُراهنون على رهاناتهم ، مُستعدّين للتحالف مع أي طرف يرونه الأقوى ".
"وماذا عن اتحاد الطرق الذهبية ؟ " أصر ثاليون.
ردّت سيرينيا قائلةً "يستغلّ الاتحاد الفوضى لتعزيز سيطرته على طرق التجارة. و لقد رفعوا الرسوم الجمركية على البضائع العابرة لأراضيهم ، مدّعين أن الأموال ضرورية لتعزيز الأمن. إنها حيلة مكشوفة للاستفادة من وضعنا الصعب ".
أصبح تعبير الملك قاتماً. "في مثل هذه الأوقات ، تتصرف النقابات كطفيليات ، تتغذى على نقاط ضعف المملكة. "
اقترح مالترين بحذر "يمكننا الحصول على دعم النقابات مباشرةً. نعرض عليهم حوافز لمواءمة مصالحهم مع مصالحنا. قد يكون هذا مكلفاً ، لكنه قد يُسهم في استقرار الوضع ".
"بأي ثمن ؟ " ردّ كالدريس. "بمجرد أن نُصبح مدينين لهم ، سيُنزفونا حتى الموت. النقابات ليست مُخلصة للتاج ، بل مُخلصة للعملة. "
رفع ثاليون أصابعه ، وعقله يُقيّم الخيارات. "ماذا عن قواتنا ؟ المحاربون والسحرة - ما هي درجة استعدادهم ؟ "
تنحنح الجنرال أورلين ، قائد سلاح المملكة. حيث كان الرجل الطويل ذو الدرع يتصرف بثقة لا تتزعزع. وأقرّ قائلاً "قواتنا مُنهكة. يُقيّد غزاة "النفايات القرمزية " جزءاً كبيراً من قواتنا في الغرب. و في هذه الأثناء ، ينشغل السحرة بشكل كبير بصيانة البنية التحتية السحرية للمملكة - حراس الحماية ، والتحكم في الطقس ، وتحسين المحاصيل. إن إعادة توزيعهم على المهام العسكرية سيُضعف استقرارنا الداخلي ".
قال ثاليون بحزم "إذن ، نحن بحاجة إلى أكثر من مجرد استعداد. نحتاج إلى استراتيجية. عمليات أوبرايليانز ، وقيود أركينفيل ، ومداهمات القرمزي ويستس - كلها أجزاء من نفس اللغز. و إذا أردنا أن نتجاوز هذا ، فعلينا أن نحدد أين نركز جهودنا. "
ساد صمتٌ طويلٌ بينما كان المجلس يستوعب كلمات الملك. ثم كسرت السيدة سيرينيا الصمت قائلةً "يا صاحب الجلالة ، لا تزال جماعة الشبح مجهولة الهوية. و لقد ازدادت أنشطتهم في الأشهر الأخيرة ، لكن دوافعهم غير واضحة. لا يسعنا تجاهل دورهم المحتمل في زعزعة استقرار المنطقة ".
انقبضت تاليون. حيث كانت جمعية الأشباح ، وهي منظمة غامضة معروفة بنشر الفوضى سعياً وراء أهدافها الغامضة ، شوكة في خاصرة المملكة. حيث كان عملاؤها مراوغين ، وتحالفاتهم غير مؤكدة ، وكثيراً ما كانت مخططاتهم متشابكة مع صراعات جيوسياسية أوسع.
"هل لدينا أي أدلة على تحركاتهم ؟ " سأل.
"شائعات متفرقة " أقرّت سيرينيا. "هناك همسات حول نفوذهم الممتد إلى كلٍّ من اتحاد أوبرليان ومملكة أركنفيل. و إذا كانوا يلعبون على كلا الجانبين ، فقد يُعقّد ذلك الأمور أكثر. "
تنهد الملك بعمق. "نحتاج إلى مزيد من المعلومات. ضاعفوا جهودكم لكشف مخططاتهم. و في هذه الأثناء ، أريد خططاً طوارئ لكل سيناريو - عسكرياً واقتصادياً ودبلوماسياً. "
تبادل المستشارون نظرات قلق ، لكن لم يُبدِ أيٌّ منهم اعتراضاً. حيث كانت التحديات التي تواجه مملكة إيلورياث هائلة ، وستُحدد قراراتهم في الأيام القادمة مصير المملكة.
خارج القصر ، ضجت شوارع العاصمة بالنشاط. عرض التجار بضائعهم في الأسواق المزدحمة ، وركض الأطفال في الأزقة ، وتبادل المواطنون همسات القلق حول مستقبل المملكة. ورغم ما بدا ظاهرياً من حياة طبيعية إلا أن أجواءً من القلق سادت المدينة. لم يغفل عامة الناس عن التوترات التي كانت تتصاعد على الحدود ، وانتشرت شائعات الحرب كالنار في الهشيم.
في ظل هذه التطورات ، شددت النقابات قبضتها. ونشطت "الغربان الفضية " بشبكتها من المرتزقة والمخبرين ، في منأى عن العقاب ، حيث كان عملاؤها يتنقلون في خبايا العاصمة. أما "اتحاد الطرق الذهبية " بانتهازيته الدائمة ، فقد تلاعب بتدفقات التجارة لتعظيم أرباحه ، تاركاً الشركات الصغيرة والتجار المستقلين يكافحون من أجل البقاء.
بالنسبة لمملكة إيلورياث كان الأمر بمثابة موازنة هشة. فكل قرار يحمل مخاطر ، وأي خطوة خاطئة قد تُغرق المملكة في الفوضى. ومع ذلك حتى في خضم هذه التحديات ، ظل الملك ثاليون صامداً. لن يسمح لمملكته بالتعثر مهما كانت الصعاب.
وعندما انتهى المجلس ، بقي الملك في القاعة ، ونظره ثابت على الخريطة الممتدة أمامه.
~~
في اليوم التالي ، انعقد المجلس مجدداً في القاعة الكبرى ، وقد ارتسمت على وجوههم علامات التوتر من مداولات الليلة السابقة. أُغلقت أبواب البلوط الثقيلة خلف آخر المستشارين ، وجلس الملك ثاليون على رأس الطاولة. تسللت أشعة الشمس الصباحية عبر النوافذ الزجاجية الملونة ، مُلقيةً أنماطاً ملونة على الأرضية المصقولة - في تناقض صارخ مع الأجواء الكئيبة داخل القاعة.
تفحص ثاليون وجوه مستشاريه ، وكانت نظراته الثاقبة تدعوهم إلى المساهمة. و بدأ حديثه قائلاً "لقد حظيتم بليلة للتفكير. قدّموا أفكاركم. التحديات التي تواجهنا تتطلب إجراءات حاسمة ".
كان الدوق كالدريس أول من تحدث ، بصوته الأجشّ الذي يحمل ثقل الخبرة. "يا صاحب الجلالة ، لا يُمكن تجاهل تحركات اتحاد أوبرليان على حدودنا الشرقية. وبينما نفتقر إلى الموارد اللازمة لاشتباك طويل الأمد ، يجب علينا إظهار القوة. إن إظهار الوحدة بين قواتنا كفيل بردع عدوانهم. "
"وهل تقصد بالوحدة استعراضاً رائعاً للقوة العسكرية ؟ " قاطعتها السيدة سيرينيا بنبرة متشككة. "مثل هذه الخطوة قد تستفزهم أكثر ، أو الأسوأ من ذلك تدفعهم إلى التحالف مع مملكة أركنفيل. "
قال كالدريس متذمراً "القوة هي اللغة الوحيدة التي يفهمونها. و مناورة عسكرية منسقة جيداً على طول الحدود قد تجبرهم على إعادة النظر في تقدمهم ".
أومأ الملك ثاليون برأسه متأملاً ، ثم التفت إلى سيرينيا. "ما هو بديلك ؟ "
أجابت ، وعيناها الخضراوان الحادتان تضيقان "تُعقّد جماعة الأشباح هذا الأمر. نفوذهم أعمق مما نستطيع رصده حالياً. و إذا بالغنا في توسيع نطاقنا عسكرياً ، فإننا نخاطر بترك نقاط ضعف حرجة يستغلونها. حيث يجب أن نعتمد نهجاً مزدوجاً: تحصين حدودنا بقادة عسكريين وسحرة رئيسيين ، واستخدام عملاء لزعزعة استقرار عمليات جماعة الأشباح ".
انحنى الجنرال أورلين إلى الأمام ، وصدر صوت ارتطام قفازه المدرّع بالطاولة. "يا صاحب الجلالة ، هذا يقودني إلى اقتراح أكثر تحديداً. و لدينا مواهب داخل حدودنا يمكن استغلالها في هذه الجهود - أفرادٌ يمكن لمهاراتهم وإمكاناتهم أن تُلهم قواتنا وشعبنا على حد سواء. "
"استمر " قال ثاليون ، تعبيره يدعو إلى مزيد من التوضيح.
قال أورلين دون تردد "ألاريك ستيل. مواهبه لا مثيل لها بين سحرة جيله. ورغم صغر سنه ، فإن انتصاره على إسكيل من معهد قلب الأسد للفنون القتالية يُظهر قدراته. وقد تُسهم شهرته المتنامية في حشد السحرة تحت رايتنا. "
"وماذا عن إسكيل نفسه ؟ " أضاف كالدريس بنبرة تأملية. "مما سمعته ، فقد شهد مؤخراً تطوراً ملحوظاً ، حيث أصبح خبيراً في الفنون القتالية. قد يكون تأثيره في معهد قلب الأسد للفنون القتالية إضافة قيّمة. "
انتشرت همسة بين أعضاء المجلس ، فرفع ثاليون يده لإسكاتهم. "تكلموا بصراحة. هل تقترحون إشراك هؤلاء الشباب الموهوبين في جهودنا ؟ "
أومأ أورلين برأسه. "أجل ، يا صاحب الجلالة. إنهم يمثلون الجيل القادم من القوة في المملكة. إن مشاركتهم ستحقق هدفين: تعزيز قواتنا وإلهام الوحدة بين شعبنا. و إذا استطاعوا وضع خلافاتهم جانباً والعمل نحو هدف مشترك ، فقد يبعث ذلك رسالة قوية. "
لكن هذا "إن " مُستبعدٌ جداً ، أشارت السيده سيرينيا. ألاريك ستيل وإسكيل ليسا مجرد خصمين ، بل عدوين. فلم يكن شجارهما مبارزة بسيطة و بل كان شخصياً ، وترك إسكيل في حالة من الإذلال. هل تعتقد حقاً أنهما قادران على العمل معاً ؟
أجاب أورلين "يعتمد ذلك على كيفية صياغتنا للأمر. و إذا استجبنا لشعورهم بالواجب والمصلحة العامة ، فقد نتمكن من سد الفجوة ".
مسح ثاليون لحيته ، وعقله يدور في الاحتمالات. "وماذا عن ولاءاتهم ؟ ألاريك ينتمي إلى عائلة نبيلة منقرضة ، وإسكيل مرتبط بمعهد قلب الأسد للفنون القتالية. هل يمكننا التأكد من أنهما الوضعافقان مع مصالح التاج ؟ "
"لا نستطيع " اعترفت سيرينيا "ولكن يُمكن التحكم في إدراجهم في خططنا. نُكلّفهم بمهام تتناسب مع قدراتهم مع ضمان مراقبة تحركاتهم ".
عبس الملك وهو يزن المخاطر والفوائد. "ما هي المهام التي تقترحها ؟ "
انحنى كالدريس إلى الأمام ، بصوت أجشّ ثابت. "كلّف إسكيل بتحصين الحدود الشرقية. ستكون براعته العسكرية لا تُقدّر بثمن في تعزيز معنويات قواتنا المتمركزة هناك. أما ألاريك ، فيمكن توجيه خبرته السحرية لمواجهة نفوذ جمعية الأشباح. و إذا كان ما تقوله سيرينيا صحيحاً ، فإن مهاراته الغامضة قد تساعدنا في كشف عملياتهم. "
ساد الصمت أرجاء القاعة بينما كان المجلس يستوعب الاقتراح. وأخيراً ، تكلم مالترين ، وزير المالية ، قائلاً "يا صاحب الجلالة ، إن إشراك هؤلاء العباقرة سيكون له ثمن - مالياً وسياسياً. تحالفاتهم وطموحاتهم قد تزيد الأمور تعقيداً ".
لمعت عينا ثاليون بعزم. "كل قرار نتخذه يحمل مخاطرة يا مالترين. و لكن المخاطر كبيرة جداً بحيث لا يمكننا التراجع عن اتخاذ إجراءات جريئة. "
أومأت السيدة سيرينيا برأسها بخفة. "إذا مضينا قدماً في هذا ، فسأحرص على أن يراقب عملاؤنا كلا من ألاريك وإسكيل عن كثب. لا نطيق المفاجآت. "
"وماذا لو رفضوا ؟ " سأل مالترين ، وكان تشككه واضحا.
ابتسم ثاليون ابتسامة خفيفة. "إذن ، نقدم لهم شيئاً لا يمكنهم رفضه. إسكيل يرغب في التكفير عن خطاياه والتقدير. ألاريك يسعى لاستعادة إرث عائلته. و إذا اعتبرنا مشاركتهم فرصة لتحقيق هذه الأهداف ، فسيكون من الصعب عليهم رفضنا. "
سادت موجة من الاتفاق في المجلس. تبادل كالدريس وأورلين وسيرينيا نظرات موافقة ، بينما التزم مالترين الصمت والحذر.
أعلن الملك بنبرة لا تترك مجالاً للنقاش "سنمضي قدماً. صوِّغوا أمر الاستدعاء لكلٍّ من ألاريك ستيل وإسكيل. صوِّروه كدعوةٍ لخدمة مملكتهما وتأمين مستقبلهما ".
~~
بعد ثلاثة أيام ، انقطع هدوء قصر عائلة ستيل بوصول رسول ملكي. لفت صوت حوافر الخيول والطرق الحاد على الأبواب الأمامية المزخرفة انتباه العائلة. رفع ألاريك ، الجالس في المكتبة ، بصره عن الأحرف الرونية المتوهجة التي كانت يرسمها ، عابساً. و أدرك أهمية هذه الزيارة حتى قبل أن يتكلم الرسول.
كانت كارا أول من رحّب بالرسول. سلّمها الشاب ، مرتدياً زيّ البلاط الملكي الأخضر الداكن والذهبي ، رقاً مختوماً بانحناءة عميقة. وأعلن رسمياً "هذا للورد ألاريك ستيل ".
أومأت كارا برأسها ، بالكاد يختفي قوامها المثير تحت زي الخادمة وهي تُسرع لتسليم الرسالة. و قالت وهي تدخل المكتبة ، بنبرة صوتٍ مُشبعة بالفضول "سيدي ألاريك. استدعاء ملكي ".
وضع ألاريك ريشته ، ولمح فضولاً يتسلل إلى ملامحه. "دعوة ملكية ؟ " فكّر بصوت عالٍ ، وهو يأخذ الرق من يد كارا. حيث كان ختم الشمع يحمل رمز مملكة إيلورياث - نسر يحمل صولجاناً. كسر الختم ، وفتح الرق ومسح محتوياته.
انحنت شفتاه في ابتسامة خفيفة. حيث كان الملك نفسه يدعوه للانضمام إلى قوات السحرة المتمركزة في العاصمة إيريندرال. دعوةٌ مُصاغة بعناية تطلب منه براعته السحرية المساعدة في مواجهة التهديد المتزايد لجمعية الأشباح. اتكأ ألاريك على كرسيه ، وعقله يتسابق. حيث كانت هذه فرصة ، فرصة توقعها ، ولكن ليس بهذه السرعة.
دخلت أولريا في تلك اللحظة بفضول. "ماذا تقول يا سيدي ؟ "
نظر ألاريك إلى الخادمتين ، بنظرة ثاقبة. "الملك يطلب خدمتي. حيث يبدو أن سمعتي تسبقني. "
اتسعت عينا أولريا قليلاً ، وبدا القلق واضحاً. "هل... ستقبلين ؟ "
أجاب ألاريك بهدوء "بالتأكيد. و لقد طوى اسم ستيل صفحة الماضي. و هذا الاستدعاء فرصة لرفع شأن عائلتنا. و لكن... " انخفض صوته قليلاً "هناك تفاصيل تتسأل عناية فائقة. "
في هذه الأثناء ، في معهد قلب الأسد للفنون القتالية ، وقف إسكيل في ساحة التدريب ، والهواء من حوله يتلألأ ببريقٍ خفيفٍ من شدة هالته القتالية. حيث كان تعبيره هادئاً ، يكاد يكون منعزلاً ، وهو يُنهي زميله في التدريب بضربةٍ سلسةٍ واحدة. انفجر الطلاب والمدربون المجتمعون صيحةً استحسان.
اقترب منه رسولٌ متردد ، يحمل رقاً مختوماً مشابهاً. و قال الرسول وهو ينحني "سيدي إسكيل ، استدعاء من الملك ".
ضاقت عينا إسكيل وهو يأخذ الرق. صرف الحشد بإشارة مقتضبة ، ثم عاد إلى غرفته ليقرأ الرسالة على انفراد. كسر الختم ، وقرأ الاستدعاء بعناية. أراد الملك منه تعزيز القوات العسكرية على الحدود الشرقية - وهي جبهة حرجة وصلت فيها التوترات مع اتحاد أوبرليان إلى ذروتها.
وضع إسكيل الرقّ ، وعقله يُخطط مُسبقاً. حيث كان قد توقع مثل هذه الدعوة ، لكن التوقيت كان مُنسجماً تماماً مع أهدافه. حيث كان رئيسه في جمعية الأشباح ، جدعون ، قد أوعز إليه بالتسلل إلى العمليات العسكرية للمملكة. وفّر هذا الاستدعاء غطاءً مثالياً.
ابتسم لنفسه بسخرية ، وترددت في ذهنه كلمات جدعون الغامضة "نحن لا نخوض الحروب لنكسب المعارك يا إسكيل. نحن نقاتل للسيطرة على القطع على رقعة الشطرنج. "
~~
في تلك الليلة ، جلس ألاريك على مكتبه ، يكتب رسالةً على ضوء مصباحٍ مسحورٍ خافت. حيث كانت الرسالة موجهةً إلى زيل ، رئيسه في جمعية الأشباح. كتبَها مشفرةً ، عباراتٌ بريئةٌ لأيّ عينٍ غير مُدرّبة ، لكنها غنيةٌ بمعاني خفيةٍ لزيل. صاحت البومةُ الجالسةُ بالقربِ بهدوءٍ وهو يطوي الرقّ ويثبته.
"اذهب " همس ، وانطلقت البومة في الليل ، واختفت في الظلام.
كان إسكيل ، على بُعد أميال في معهد قلب الأسد للفنون القتالية ، يُحاكي أفعال ألاريك. وكانت رسالته إلى جدعون غامضة بالمثل ، إذ تُلمّح إلى مهمته على الحدود الشرقية ونيته تعزيز مكانته في صفوف جيش المملكة. حيث طار بومته بعد لحظات ، حاملاً الرسالة إلى متلقيها المقصود.
~~
خلال الأيام القليلة التالية ، انتشر خبر الاستدعاء ، وأصبح كلٌّ من ألاريك وإسكيل على دراية بدور الآخر. علم إسكيل همساً أن ألاريك سيتوجه إلى العاصمة للانضمام إلى قوات السحرة ، وسمع ألاريك شائعات مماثلة حول مهمة إسكيل على الحدود الشرقية.
"لا بد أنه يعتقد أن هذا سيُنقذه " همس ألاريك في نفسه ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه وهو يُداعب طرف استدعاءه. "دعه يلعب لعبته. سيُزيد صعودي إبهاراً عندما أتجاوزه مجدداً. "
أما إسكيل ، فكان أكثر صراحةً في ازدرائه. و قال لنفسه وهو يرتدي درعه استعداداً للرحيل إلى الحدود "يظن الساحر نفسه محصناً. سأدعه ينعم بمجده الزائل. وعندما يحين الوقت ، سأسحقه وأتركه في التراب ".
~~
في قصر ستيل ، جمع ألاريك خادمتيه ، كارا وأولريا ، في لقاء خاص. و قال بنبرة لا تترك مجالاً للنقاش "سترافقانني إلى إيريندرال ".
تبادلت كارا نظرةً مع أولريا ، عابسةً. "لكن يا سيدي ، لسنا محاربين ولا سحرة. كيف لنا أن نساعد ؟ "
كانت ابتسامة ألاريك ساحرة. "وجودك عونٌ كافٍ. ستساعدني في إدارة أمور عملي. و علاوةً على ذلك... " انخفض صوته ، ممزوجاً بلمحة من الشقاوة. "بمن أثق غيره بجانبي ؟ "
أومأت الخادمتان برأسيهما ، مع أن خدود كارا احمرّت قليلاً من دلالات ذلك. حيث كان من الصعب مقاومة سحر ألاريك حتى مع أن نواياه لم تكن نبيلة.
لم يبقَ سوى إخبار إيريديل. حيث كانت في الورشة عندما اقترب منها ألاريك ، وعيناها الأرجوانيتان تُركّزان على النقوش الدقيقة لبلورة رونية.
بدأ بنبرة جادة "إريديل ". رفعت رأسها ، مدركةً ثقل كلماته. "استُدعيتُ من قِبَل الملك للانضمام إلى قوات السحرة في إيريندرال. عليّ المغادرة فوراً. "
وضعت إيريديل أدواتها ، وقلقٌ بادٍ على وجهها. "ماذا عن القطعة الأثرية ؟ نحن على وشك الانتهاء منها. "
وضع ألاريك يده مطمئناً على كتفها. "لم أنسَ. حالما أستقر في العاصمة ، سأُبلغكِ بذلك. و يمكنكِ الانضمام إليّ هناك ، وسنواصل عملنا سراً. و هذا المشروع بالغ الأهمية ولا يُمكن التخلي عنه. "
درست تعبير وجهه ، وتلاشى قلقها. "حسناً. فقط أوعدني بأنك ستكون حذراً. "
"أنا دائماً كذلك " أجاب ألاريك ، شفتيه تنحنيان في ابتسامة واثقة.
كان رحيل إسكيل إلى الحدود الشرقية أقل إثارة بكثير. فقد اتسمت عودته إلى معهد قلب الأسد للفنون القتالية بالرهبة والاحترام من أقرانه ، والآن ، برحيله ، ترسخت سمعته. حمل معه ثقل توقعات جدعون ورغبته الشديدة في الانتقام لأجل ألاريك.
مع شروق الشمس على المملكة ، انطلق الشابان المعجزان في طريقيهما ، وتشابكت أقدارهما مجدداً في شبكة صراعات مملكة إيلورياث المعقدة. حيث كانا مجرد بيادق في لعبة أكبر بكثير من نفسيهما ، لكن كلاً منهما كان مصمماً على تجاوزها ، والتفوق ليس فقط على أعدائهما ، بل على بعضهما البعض أيضاً.
