جلس ألاريك على مكتبه في الورشة ، وتحول انتباهه مؤقتاً عن العمل الجاري على القطعة الأثرية.
لقد وصلت للتو رسالة مختومة بشعار أكاديمية الأخضر الفجر ، المؤسسة المرموقة التي قضى فيها السنوات القليلة الماضية من حياته في صقل قدراته السحرية والفكرية.
عبس قليلاً عندما كسر الختم وفتح الرق ، وفحص عيناه الكلمات التي كتبتها الأستاذة أميليا ليون ، الأستاذة الشهوانية والجميلة في الأكاديمية.
وجاء في الرسالة:
"عزيزي ألاريك ،
آمل أن تصلك هذه الرسالة وأنت بصحة جيدة. و لقد مرّ شهران تقريباً على آخر مراسلة لك ، وأودّ أن أعرب عن قلقي إزاء غيابك الطويل.
لقد تجاوزت إجازتك المدة المسموح بها في الأكاديمية ، ويجب أن أستفسر عن الموعد الذي يمكننا أن نتوقع عودتك فيه.
لقد شارف الفصل الدراسي على الانتهاء ، وأحثكم على العودة قريباً لاستكمال دراستكم وتحقيق المتطلبات اللازمة للتخرج.
نفتقد حضوركم كثيراً ، وآمل أن تكون هذه الرسالة تذكيراً بالتزاماتكم الأكاديمية. يُرجى الرد في أقرب وقت ممكن ، فمستقبلكم في أكاديمية فيردانت داون يعتمد على عودتكم في الوقت المناسب.
مع خالص التحيات ،
"الأستاذة أميليا ليون "
ارتسمت على شفتي ألاريك ابتسامة صغيرة متأملة وهو يضع الرسالة. حيث كان يتوقع شيئاً كهذا ، خاصةً مع طول غيابه. فلم يكن الطالب المثالي في الالتزام بالجداول ، لكن هذه المرة كان منشغلاً بأمور أكثر إلحاحاً. و مع ذلك كان تذكير أميليا له بمثابة إشارة إلى أنه لا يستطيع الاستمرار في تأجيل عودته لفترة أطول.
نظرت إيريديل التي كانت تعمل على القطعة الأثرية بجانبه ، إلى أعلى عندما رأت تعابير وجه ألاريك تتغير. حيث كانت دائماً مهتمة بمزاجه ، وعندما كان يتلقى رسالة كانت دائماً مهمة. و عندما رأت رسالة أكاديمية الفجر الأخضر ، نهضت على الفور وعبس القلق يكسو وجهها.
"ماذا يقول ؟ " سألت بصوت مشوب بالقلق.
ناولها ألاريك الرسالة ، فمسحت إيريديل الكلمات بسرعة. ازداد عبسها ، وأحكمت أصابعها قبضتها على الورقة. و قالت بصوت يملؤه القلق "لقد غبتَ منذ زمن يا ألاريك. أنت في سنتك السابعة تماماً مثل ناتاشا. و إذا طال غيابك ، فقد يُعرّض تخرجك للخطر. قد لا تحصل على التقدير الذي تستحقه من أكاديمية مرموقة كهذه. "
نظر إليها ألاريك ، وتشكلت ابتسامة مطمئنة. "لقد فكرتُ في ذلك. و لكن العمل الذي نقوم به هنا مهم. إنه نوع المشاريع التي قد تُغير كل شيء بالنسبة لي ، ولنا جميعاً. " كان صوته هادئاً ومُتزناً. "سأتولى أمر الأكاديمية. لا تقلقي. "
مع أن إيريديل وثقت به إلا أنها لم تستطع كبح جماح القلق الذي تسلل إلى وجهها. "ماذا ستقول لهم ؟ قد لا يتفهمون تأخرك. "
أجاب ألاريك بنبرة هادئة "سأشرح الموقف. سأرسل لهم رسالة. دعوني أتولى الأمر. "
تعلقت عينا إيريديل به للحظة قبل أن تُومئ برأسها. "أتمنى أن تكون مُحقاً. ولكن مع ذلك... إن لم تعد قريباً ، فقد يُضر ذلك بمستقبلك. "
كرر ألاريك بصوت حازم لكن لطيف "قلتُ ، سأتولى الأمر. و الآن ، لنركز على القطعة الأثرية. إنها جاهزة تقريباً للمرحلة التالية ، ولا أريد أن أفقد زخمي. "
تنهدت إيريديل أخيراً ، وعادت إلى عملها ، رغم أن القلق ما زال يلوح في عينيها. وثقت بألاريك ، لكنها شعرت بالقلق عليه. لم تكن أكاديمية الفجر الأخضر مجرد مدرسة عادية ، بل كانت المكان الذي تُصقل فيه أعظم العقول ، وحتى من يمتلك إمكانيات هائلة مثل ألاريك كان عليه أن يجتاز متطلباتها الأكاديمية الصارمة.
أخذ ألاريك نفساً عميقاً ، وشعر بثقل الرسالة وقلق إيريديل يضغطان عليه. و لكن عزمه كان واضحاً. سيتولى أمر الأكاديمية ، لكن في الوقت الحالي ، يجب أن يبقى تركيزه على القطعة الأثرية. التقط ريشته وبدأ بكتابة رد.
"عزيزي البروفيسور ليون ،
أتمنى أن تجدك هذه الرسالة بخير. أعتذر عن التأخير الطويل في عودتي إلى أكاديمية الفجر الأخضر.
لقد وصل المشروع الذي شاركتُ فيه هنا إلى مرحلة حرجة ، ولذلك لا أستطيع العودة إلا بعد اكتماله. القطعة الأثرية التي أعمل عليها هي ثمرة تعاون مع الفنانة التشكيلية الكبيرة الشهيرة ، إيريديل خيساريل ، وهي مسألة تتطلب اهتمامي الكامل.
نظراً لتعقيد المشروع وضيق الوقت المستغرق ، أقدّر أن إكمال القطعة الأثرية سيستغرق شهراً إضافياً. أؤكد لكم أن التزامي بدراستي ما زال قوياً ، وأخطط للعودة إلى الأكاديمية بعد استيفاء التزاماتي الحالية.
أفهم أهمية دراستي وضرورة إكمال سنتي الأخيرة ، وسأضمن الوفاء بمسؤولياتي الأكاديمية عند عودتي.
أشكركم على تفهمكم ، وأتطلع إلى استئناف دراستي قريباً.
مع خالص التحيات ،
"ألاريك ستيل "
ختم ألاريك الرسالة وسلمها لأحد الخدم ليُرسلها. وبينما غادر الخادم الغرفة ، عاد ألاريك إلى المخاوف التي عبرت عنها إيريديل. فلم يكن هناك شك في أهمية فترة دراسته في أكاديمية الفجر الأخضر ، لكنه كان يعلم أيضاً أن مستقبله لن تُحدده المؤسسة وحدها. و هذه التحفة الفنية ، العمل الذي كان يقوم به مع إيريديل ، سيُشكل مساره بطرق لا تستطيع الأكاديمية تقديمها أبداً.
بعد ساعات قليلة ، وبينما كان ألاريك يُراجع نتائج اختباراته على القطعة الأثرية ، قاطعه طرق خفيف على الباب. دخلت أولريا وكارا ، وهما من أكثر خادماته ولاءً ، حاملتين أخباراً.
«سيدي ألاريك» ، بدأت أولريا ، بصوتٍ ثابتٍ لكن مع لمحةٍ من الإلحاح. «هناك تطورٌ ما. الأمر يتعلق بإسكيل».
رفع ألاريك حاجبه ، وقد أثار فضوله. إسكيل ، أعظم موهبة قتالية في مملكة إيلوراث كان شخصاً سبق لألاريك أن التقى به.
كان إسكيل جزءاً من المجموعة التي هاجمت منزل عمته كاساندرا - وهو الحدث الذي انتهى بهزيمة إسكيل على يد ألاريك.
لم يسمع ألاريك الكثير عنه منذ ذلك الحين ، لكنه كان يعلم أن إسكيل ، وبقية معهد ليونهارت القتالي ، قد عادوا إلى تدريبهم بقوة.
"ماذا عنه ؟ " سأل ألاريك وهو يميل إلى الأمام قليلاً.
قالت كارا بصوتٍ يختلط فيه الرهبة وعدم التصديق "لقد مرّ إسكيل بصحوته الثانية. لم يعد متدرباً في فنون القتال ، بل أصبح خبيراً في فنون القتال. "
اتسعت عينا ألاريك قليلاً ، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه. حيث كانت صحوة إسكيل الثانية حدثاً هاماً ، لا يُقارن إلا بصعود ألاريك من ساحر مبتدئ إلى ساحر خبير. و لقد عبّرت هذه الصحوة عن إمكانات إسكيل الهائلة.
"هل أصبح قوياً لهذه الدرجة بالفعل ؟ " همس ألاريك ، في الغالب لنفسه.
أومأت أولريا برأسها. "أجل ، والأمر لا يتوقف عند هذا الحد. و منذ استيقاظه ، يتحدى إسكيل كل معلم قتال يجده ، ويهزمهم واحداً تلو الآخر. حتى أنه بدأ بمواجهة معلمي السحرة ، مُثبتاً تفوقه عليهم أيضاً. "
اتكأ ألاريك على كرسيه متأملاً المعلومات. فلم يكن قلقاً كثيراً بشأن إسكيل. فرغم أن مهارات إسكيل القتالية قد ازدادت بلا شك إلا أن ألاريك كان واثقاً من قدراته.
منذ أن امتصّ ألاريك جوهر دم وروح أسد الروح اللازوردي - وهو وحش أسطوري - خضع جسده لتحوله الخاص. ورغم أنه كان ساحراً إلا أن قدراته الجسديه كانت تكاد تُضاهي قدرات مُحترف فنون القتال.
مع أنه لم يستطع استخدام هالة المعركة كما يفعل المقاتل إلا أنه تعلم تعزيز جسده بالطاقة السحرية. أصبح جسده أقوى وأسرع وأكثر مرونة من أي وقت مضى.
قال ألاريك بثقة هادئة "لست قلقاً. إمكانيات إسكيل عالية بالتأكيد ، لكنه لا يتمتع بنفس المرونة التي أتمتع بها. مساره هو مسار ممارس الفنون القتالية. أما مساري فهو أوسع بكثير. "
تبادلت كارا وأولريا النظرات ، وشعرتا بالثقة في صوت ألاريك. و قالت أولريا "سنوافيكم بأي مستجدات يا سيدي ".
أومأ ألاريك ، وقد عاد بأفكاره إلى المهمة التي بين يديه. قد يكون إسكيل نجماً صاعداً في عالم الفنون القتالية ، لكن لألاريك مساره الخاص. والآن ، هذا المسار يقوده مباشرةً إلى القطعة الأثرية.
~~
بعيداً عن القاعات الفخمة في قصر ستيل ، وفي المنطقة الوعرة الجبلية التي تحد مملكة إيلوراث كان يقف معهد ليونهارت للفنون القتالية المهيب.
كان المعهد ، المنحوت على جانب جرفٍ شديد الانحدار ، شاهداً على تفاني ممارسيه وصمودهم. صَدَت أصداءُ ساحات التدريب ، المنحوتة مباشرةً من الصخر ، أصواتُ ارتطام الفولاذ وصيحاتُ مُتقنةٍ لفناني القتال يُصقلون مهاراتهم.
داخل حدود المعهد الصارمة ، اندلعت عاصفة من الغضب داخل إسكيل.
كانت ذكرى هزيمته المهينة على يد ألاريك تحرق روحه كالجمرة الخبيثة. هتافات الجمهور ، ونظرات الشفقة في عيون زملائه الطلاب ، وثقل الفشل الذريع - كانت هذه هي رفيقاته الدائمات في ساعات يقظته ، تُغذّي هوسه بالانتقام.
كان اليوم الذي أنقذه فيه جدعون ، العضو البارز في جمعية الأشباح الغامضة ، من حافة الهزيمة ، نقطة تحول. إذ أدرك جدعون الإمكانات الكامنة في إسكيل ، فعرض عليه طريقاً نحو السلطة ، وفرصة لتجاوز حدوده. حيث كان عرضاً لا يمكن لإسكيل رفضه.
في أعماق معقلٍ منعزلٍ لجمعية الأشباح ، خضع إسكيل لتحوّلٍ مُرهِق. خضع لطقوسٍ مؤلمة ، ودُفع جسده إلى أقصى حدوده.
وبعد ذلك تم تقديم له بذرة الشيطان ، وهي عبارة عن كرة نابضة بالحياة وغريبة تحتوي على جوهر النمر ذو الأنياب الحديدية ، وهو وحش شرس معروف بقوته التي لا مثيل لها وهالة المعركة الوحشية.
كان الاندماج مؤلماً. فاض جوهر النمر في عروقه ، يمزق لحمه ، ويعيد تشكيل كيانه. و لكن إسكيل صمد ، مدفوعاً برغبته الجامحة في الانتقام.
عندما خفّ الألم أخيراً ، ظهر رجلاً مختلفاً. ازدادت قوته الجسديه بشكل كبير ، وتلألأت هالته القتالية بقوة النمر الخام. أصبح مقاتلاً محترفاً ، قوة لا يستهان بها.
لقد أمضى الأشهر الفاصلة بين هذه الفترة في إتقان قوته المكتشفة حديثاً ، وصقل مهاراته ، ودفع نفسه إلى أقصى حدود قدراته.
لقد تعلم السيطرة على جوهر النمر بداخله ، وتوجيه قوته الخام إلى ضربات مدمرة ودفاعات منيعة. و لقد أصبح سلاحاً ، مُصاغاً في نيران الانتقام ، جاهزاً لإطلاق غضبه على العالم.
الآن ، بعد أشهر من العزلة والتدريب ، عاد إسكيل إلى معهد ليونهارت للفنون القتالية.
لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يعود فيها منذ هزيمته على يد ألاريك ، وقد حرص على إخفاء أي أثر لتورطه مع جمعية الأشباح وبذرة الشيطان التي تسكن الآن داخله.
لقد كان يعلم أن الكشف عن ارتباطه بمثل هذه المنظمة المظلمة من شأنه أن يجلب اهتماماً غير مرغوب فيه ، ولم يكن مستعداً لكشف أسراره بعد.
دخل ساحة المعهد الرئيسية ، فلفت وجوده الانتباه فوراً. حيث توقف الطلاب عن التدريب ، واتسعت أعينهم إدراكاً له.
انتشرت الهمسات بين الحشد ، وتردد اسم "إسكيل " في الهواء.
سار في الفناء ، رافعاً رأسه ، وملامح وجهه جامدة. و شعر بثقل نظراتهم ، مزيج من الرهبة والاحترام ، وتلميح من الشفقة. و تجاهلهم جميعاً ، وركز انتباهه على هدفه.
توجه نحو رئيس المعهد ، رجل صارم مهيب لطالما علق آمالاً كبيرة على إسكيل. و اتسعت عينا الرئيس دهشةً عندما رأى إسكيل ، وتأمل في التغيرات التي طرأت على جسد الشاب ، وهالة القوة التي أحاطت به.
"إسكيل ؟ " قال السيد الأكبر ، بصوتٍ يختلط فيه عدم التصديق والفخر. "هل هذا أنت حقاً ؟ "
أومأ إسكيل برأسه ، وملامح وجهه ثابتة. و قال بصوت عميق وعميق "بالتأكيد يا سيدي الكبير. و لقد عدت. "
ضاقت عينا السيد الأكبر ، ونظرته تفحص وجه إسكيل. و قال بصوت حذر "سمعتُ... شائعات. شائعات عن... اختفائك. أين كنتَ طوال هذا الوقت ؟ "
قدّم إسكيل تفسيراً مبهماً ، مدعياً أنه كان في رحلة تدريب منعزل ، ساعياً للتغلب على إخفاقاته السابقة. وتجنب بحرص أي ذكر لجدعون أو جمعية الأشباح.
بدا الأستاذ الكبير متشككاً ، لكنه لم يُلحّ في الأمر. حيث كان بإمكانه أن يشعر بالقوة الهائلة التي تشعّ من إسكيل ، وأدرك أن الشاب قد خضع لتحول كبير.
قوبلت عودة إسكيل إلى المعهد بمزيج من الرهبة والخوف. وسرعان ما أثبت نفسه كقوة مهيمنة ، متحدياً وهزم جميع أسياد الفنون القتالية في المعهد.
حتى أنه سعى وراء كبار السحرة ، مُثبتاً تفوقه عليهم. سمعته التي شوّهتها هزيمته على يد ألاريك ، تُصقل الآن بنيران قوته الجديدة.
لكن حتى وهو ينعم بالاحترام والإعجاب الجديدين كانت أفكار الانتقام تستحوذ على عقله. حيث طاردته صورة ألاريك في كل لحظة من لحظات يقظته ، وذكرى هزيمته تُغذّي رغبته المُلحّة في الانتقام.
لقد أدرك أنه فقط من خلال هزيمة ألاريك ، وإثبات تفوقه مرة واحدة وإلى الأبد ، يمكنه حقاً محو وصمة الإهانة التي تعرض لها في الماضي.
كان يُكنّ غيرةً عميقةً لألاريك ، خاصةً تجاه ابنة عمه ، فيورا. لاحظ إسكيل نظرة فيورا إلى ألاريك ، والعشق والحب اللذين يشعّان في عينيها.
كانت تلك النظرة التي اشتهى إسكيل أن يراها لنفسه ، وكان يكره ألاريك لامتلاكها. أراد أن ينال إعجاب فيورا ، وأن يسلب قلبها من ألاريك ، وأن يُثبت أنه الأجدر بمشاعرها.
سمع همساتٍ عن أنشطة ألاريك ، وشائعاتٍ عن مشاركته في أحداثٍ مختلفة ، بما في ذلك عملية تطهير الزنزانة لنقابة الغربان الفضية. حيث كان يعلم أن ألاريك لم يعد الشخص نفسه الذي واجهه سابقاً. و لقد ازداد قوةً ونفوذاً.
لكن إسكيل لم يثنِه شيء. حيث كان واثقاً بقدراته ، وبالقوة التي تسري في عروقه. و لقد أصبح مقاتلاً محترفاً ، قوةً طبيعيةً ، مدفوعةً بالانتقام.
سيجد ألاريك ، ويتحداه ، وينتقم أخيراً. سيستعيد شرفه ، ويكسب قلب فيورا ، ويثبت للعالم أنه المحارب الأعظم.
كان النمر بداخله يزأر بفارغ الصبر ، متلهفاً لتذوق رحيق النصر الحلو.
