هدأ الوادى بعد أن هدأت الرياح لفترة وجيزة ، على الرغم من أن التوتر ظل كثيفاً مثل الدبس.
تحرك ألاريك وروزاليند بحذر ، وشقا طريقهما عبر الحقول الشائكة من زنابق اللازوردي التي كانت بتلاتها الرقيقة تتلألأ بشكل خافت حتى في ظل تلال وايفرن.
كان الهواء ما زال مليئاً ببقايا السحر الأسود ، على الرغم من أن أتباع الطائفة أنفسهم قد تشتتوا ، يلعقون جراحهم بعد التخريب.
"لن نتأخر كثيراً " تمتمت روزاليند وهي تُبعد خصلة شعر قرمزية عن وجهها. لمعت عيناها الأرجوانيتان بحذرٍ مُستمرّ وهما تستكشفان ما حولهما. "قد يعود أولئك المجانين من جماعة شبح أسيمبلي ، وأنا لستُ مُتحمسةً لتجربة حظنا. "
"اهدئي يا روزي. " ابتسم ألاريك لها ابتسامةً مغرورةً ، وعيناه الحمراوان تلمعان في الضوء الخافت. "لقد تفوقنا عليهم ذكاءً ، أليس كذلك ؟ إذا كانوا أغبياء بما يكفي للعودة ، فسأُعرّفهم على وابل التجمد خاصتي. "
رمقت روزاليند عينيها ، مع أن زاوية فمها ارتسمت ابتسامة خفيفة. "أقسم ، ستُثيرين شجاراً مع تنين مجنح إذا عطس في اتجاهكِ. "
"غير صحيح " أجاب ألاريك بمرح. "لن أقاومه إلا إذا عطس عليك. "
شخرت بهدوء ، مع أن احمراراً خفيفاً ارتسم على وجنتيها وهي تنظر بعيداً. "ساحرة. "
توقف ألاريك عن المزاح - في الوقت الحالي - وأشار إلى التلال التي تلوح في الأفق.
كانت الأعشاب الثلاثة الذين يحتاجونها متناثرة عبر أرض غادرة: مخبأة بين المنحدرات الشائكة ، أو معلقة بشكل خطير من الحواف ، أو مخبأة بين الصخور الوعرة حيث صنع التنانين المجنحة أعشاشها.
إن الجمع بين الرياح العنيفة والوحوش الإقليمية جعل المهمة أصعب بعشر مرات مما ينبغي.
"حسناً " قال ألاريك ، مُبطئاً من سرعتهم حين وصلوا إلى طريق ضيق مُحاط بجدران حجرية هشة. "انفصلنا و— "
«لا» ، قاطعته روزاليند بحزم ، وهي تُضيّق عينيه. «لن تتركني أتعامل مع التنانين بمفردي يا ألاريك».
ابتسم ألاريك. "حسناً ، حسناً. جهد جماعي إذن. "
"هذا أقرب إلى ذلك " تمتمت روزاليند ، على الرغم من أن نظرتها أصبحت أكثر ليونة قليلاً.
~~
كان الطريق أشد خطورة مما توقعا. الرياح التي كانت عواءً بعيداً ، هبت الآن بشراسة جعلت كل خطوة أشبه بمعركة. تساقطت الحجارة المتساقطة على الأرض ، دافعةً إياها هبات عاتية ، ومدّ ألاريك يده غريزياً ليُثبّت روزاليند وهي تتعثر. استقرت يداه على خصرها ، وأصابعه تلامس انحناءة وركيها عبر قماش عباءتها.
"انتبه " قالها بلا مبالاة ، مع أنه تأخر أكثر من اللازم. "الريح حقيرة اليوم. "
ألقت عليه روزاليند نظرة جانبية ، لكنها لم تبتعد. "أنت محظوظ لأنني لم أصفعك. "
"لكنك تحب الأمر عندما أمسكك " قال ألاريك مازحا بصوت منخفض.
احمرّ وجه روزاليند ، لكنها لم تُبدِ أيَّ ردّ فعل. بل أشارت إلى حافةٍ تتلألأ فيها ومضاتٌ خافتة من الضوء الأزرق عبر الضباب. "هناك. حيث يبدو هذا كإحدى الأعشاب. "
حدّق ألاريك ، وبصره الحادّ يخترق الضباب. "أنت محق. حيث يبدو كخزامى ويندشيد - أشياء صغيرة عنيدة. لا تنمو إلا في الرياح العاتية. "
"وأعشاش التنانين المجنحة " أضافت روزاليند بجفاف. "لأنها موجودة بالطبع. "
لم يكن الوصول إلى الخزامى بالأمر الهيّن. حيث كانت الحافة ضيقة ، والرياح تعوي بلا رحمة حولهما ، مهددةً بإسقاطهما إلى قاع الوادى. قاد ألاريك الطريق ، وشعره الأشقر يرفرف حول وجهه وهو ينحني منخفضاً للحفاظ على توازنه. تبعته روزاليند بحذر ، وأصابعها تتشبث بالجدار الحجري وهي تتمتم في سرها عن "السحرة الانتحاريين ".
عندما وصلوا أخيراً إلى الأعشاب ، استحضر ألاريك كرةً ناريةً لإشعال الحافة. وبالفعل ، نبتت زهرة الخزامى ذات الظلال في عناقيد متقاربة ، وبتلاتها تتلألأ كالياقوت السائل تحت وهج النار.
"انتبهوا لي " قال ألاريك ، وهو يركع ليقطف النباتات بعناية. "آخر ما نحتاجه هو أن يقرر تنين مجنح أننا وجبته التالية. "
"صدقيني ، سأصرخ بصوت عالٍ لأحذركِ " تمتمت روزاليند ، مع أنها أبقت تعويذة كرة الرياح جاهزة. تشكّلت تيارات هوائية دوامية حول يديها ، تُصدر صوتاً مكتوماً.
بينما كان ألاريك يعمل ، لمح ظلاً يتحرك عبر الضباب. غرائزه حثته على التحرك. "روزي-! "
انشقّ الهواء صراخٌ يصمّ الآذان حين انقضّ تنّينٌ مجنحٌ ، شقّ جناحاه الريح بقوةٍ هادرة. ردّت روزاليند على الفور فأطلقت رمح عاصفةٍ مباشرةً على وجه المخلوق. نجحت التعويذة ، فعطّلت طيران التنّين بما يكفي لينحرف عن مساره ، مع أنّه عادَ عائداً بغضبٍ يتلألأ في عينيه الذهبيتين.
"أحضروا الأعشاب! " صرخت روزاليند ، وهي تستدير لمواجهة الوحش وجهاً لوجه. استدعت سيفين هوائيين ، ودارت تيارات هوائية حادة حول يديها استعداداً للقتال.
شتم ألاريك في نفسه. حشر آخر ما تبقى من الخزامى في حقيبته قبل أن ينهض. "روزاليند ، تحركي! "
قبل أن تتمكن من الجدال ، مد ألاريك يديه للأمام ، مستدعياً سيلاً من الطاقة المتجمدة. "وابل متجمد! " انفجرت شظايا جليدية حادة كالشفرة في قوس واسع ، قاذفةً أجنحة التنين المجنح ، مجبرة إياه على التراجع بصرخة غاضبة. تشققت حراشفه من الصقيع ، وكافح للحفاظ على ارتفاعه.
"إنه قادم ما زال! " حذرت روزاليند بصوت حاد.
"ليس لوقت طويل. " أضاءت عينا ألاريك خافتةً وهو يضم قبضته. "مسمار جليدي. "
اندفع رمح جليدي ضخم من الأرض ، فاخترق جناح التنين المجنح وثبته على حافة الجرف. زأر المخلوق من الألم ، وذيلُه يرتجف بينما امتدّ الصقيع عبر حراشفه. ارتفع صدر ألاريك ، لكن عينيه الحمراوين أشرقتا رضا.
"هذا من شأنه أن يبقيه مشغولاً " تمتم.
حدقت به روزاليند ، وتعبير وجهها يتأرجح بين الرهبة والانزعاج. "أنت حقاً تحب التباهي ، أليس كذلك ؟ "
"أريد أن أُبهر " أجاب ألاريك بغطرسة ، رغم أن أصابعه لمست أصابعها وهو يقودها إلى مكان أكثر أماناً. "هيا نتحرك قبل أن يظهر أصدقاؤها. "
~~
أما العشبة الثانية - زهرة جذر العنبر - فقد شكّلت تحدياً مماثلاً. فقد نمت فقط قرب سفوح التلال حيث كانت فوهات الحمم البركانية تتدفق وتنفث أعمدة من الصخور المنصهرة. حيث كانت الأرض هنا متشققة ومتقرحة ، مع برك من الصهارة تتوهج بشكل ينذر بالسوء تحت السطح.
"لماذا صُمم كل شيء هنا لقتلنا ؟ " تمتمت روزاليند ، والعرق يتصبب على جبينها وهي تستحضر كرات اللهب الصغيرة لإبقاء الطريق مضاءً. "أعني ، حمم بركانية ؟ حقاً ؟ "
ضحك ألاريك ، رغم أن عرقه كان يتصبب من قميصه. "اعتبري الأمر اختباراً من الطبيعة لنا. "
"الطبيعة يمكن أن تقبلني— "
قاطعتها رعشة مفاجئة ، فأمسك ألاريك بذراعها ، وسحبها للخلف ، في اللحظة التي انفجر فيها سلمندر ناري من فتحة قريبة. تلألأت حراشفه كحديد منصهر ، وتساقطت النار من فمه وهو يُصدر هسهسة تجاههم.
"أوه ، رائع " تمتمت روزاليند.
ابتسم ألاريك. "لديّ هذا. "
قبل أن يتمكن السمندل من الهجوم ، استدعى ألاريك موجة مدية ، موجة هادرة من الماء اجتاحته وأطفأ نيرانه. حيث صرخ السمندل ، وتبخرت حراشفه بينما فحيح الماء برد سطحه المنصهر.
"عمل جيد ، سيد الساحر " قالت روزاليند مازحة وهي تبتسم.
رمقها ألاريك بنظرةٍ خاطفة. "سأحاول. "
~~
أما العشبة الثالثة والأخيرة ، وهي شوكة التنين ، فلم تنمُ إلا في أعلى التلال ، ملتصقةً بشدة بالمنحدرات الوعرة. عند هذه النقطة كان كلٌّ من ألاريك وروزاليند منهكين ، وإن لم يُبدِ أيٌّ منهما استعداداً للاعتراف بذلك.
"لقد اقتربنا تقريباً " قال ألاريك بينما كانا يصعدان المنحدر الشديد الانحدار ، ووضع يده على خصر روزاليند لمساعدتها على الاستقرار.
"إرفع يديك للأعلى يا ألاريك " حذرت ، على الرغم من أن نبرتها كانت أكثر مرحاً من الانزعاج.
"لا أستطيع التوقف " أجاب مبتسماً. "إنه تسلق صعب. "
رمقته بنظرة لكنها لم تدفعه بعيداً. بل انحنت عليه قليلاً أثناء صعودهما.
كان التنين المجنح كما يوحي اسمه تماماً: شائكاً ، يحرسه عشّ تنين مجنح. ثلاثة تنانين مجنحة أصغر حجماً - على الأرجح من نسل سيد التنانين - تجثم بالقرب ، وعيونهم الثاقبة تراقب المتطفلين بريبة.
"التخفي ؟ " اقترحت روزاليند بصوت بالكاد يكون همساً.
ابتسم ألاريك بسخرية. "تخفي. "
تحركا معاً بحذر ، ملتصقين بالظلال أثناء اقترابهما من الأعشاب. سهّلت برؤية ألاريك المُحسّنة عليه تحديد المسار الأكثر أماناً ، وأرشد روزاليند بصمت ، ولم تفارق يده يدها أبداً.
بمجرد وصولهم إلى ويفرنشوكة ، ركعت روزاليند لقطف النباتات ، وأصابعها تتحرك بسرعة وفعالية. همست "انتهيت تقريباً ".
ولكن عندما استداروا للمغادرة ، أطلق أحد التنانين صرخة تحذيرية ، ونشر جناحيه على نطاق واسع.
"أركض " قال ألاريك بصوت منخفض وعاجل.
انطلقوا من حافة الجرف ، والتنانين المجنحة تصرخ خلفهم. استحضر ألاريك انفجاراً هوائياً ليدفعهم للأمام ، بينما استخدمت روزاليند كرة العاصفة لخلق حاجز من الرياح أبطأ المخلوقات الملاحقة.
عندما وصلا أخيراً إلى قاع الوادى كان كلاهما يلهثان ، لكنهما ما زالا على قيد الحياة. لم يستطع ألاريك إلا أن يضحك ، فقد أشعل الأدرينالين في جسده نشوة.
"أنت مجنون " تمتمت روزاليند ، على الرغم من أن شفتيها ارتعشتا في ابتسامة.
"أنت تحبينه " أجاب ألاريك وهو يضع ذراعه حول كتفيها.
ولم تنكر ذلك.
بينما كانوا يمتطون جوادهم ويبدأون نزولهم من تلال وايفرن ، سكنت أفكار ألاريك في جماعة الأشباح وخططهم الغامضة. حيث كانت الأعشاب مخبأة بأمان في حقيبته ، لكن ثقل الأسئلة التي لم تُجب عليها ظلّ يثقل كاهله.
«ما الذي يسعون إليه حقاً ؟» تساءل ، وهو ينظر إلى روزاليند التي كانت تتكئ عليه بارتياح أثناء ركوبهما. و في الوقت الحالي ، نحى أفكاره جانباً. الرحلة لم تنتهِ بعد.
