تسللت شمس الصباح عبر النافذة الكبيرة لغرفة ألاريك في منزل خيساريل ، فرسمت أشعتها الناعمة لوناً ذهبياً وكهرمانياً. جلس ألاريك على كرسي خشبي متقن الصنع بجوار المكتب ، ممسكاً برقّ رسالة روزاليند الرقيق بين أصابعه. تتبعت عيناه النصّ الأنيق بتأمل عميق.
احتوت الرسالة على خبر سارّ ومقترح مثير للاهتمام. حيث كان أوريون ، الكيميائي الشهير في جميع أنحاء البلاد ، على استعداد للمساعدة في صنع إكسير التجديد الغامض.
ومع ذلك فإن جدول أعماله المزدحم يعني أنه لن يكون متاحاً لعدة أشهر.
تنهد ألاريك ، متكئاً على الكرسي. "شهور ، هاه ؟ " همس ، وأصابعه تمشط شعره الأسود. "الصبر إذن. "
طوى الرسالة بعناية ، ووضعها في جيبه. حيث كان بإمكانه تأجيل مشاركة الخبر مع إيريديل. فلم يكن هناك جدوى من إثارة الترقب والانتظار طويل جداً.
انتقل انتباهه إلى الجزء الثاني من الرسالة. دعته روزاليند للانضمام إلى غارة زنزانة نقابة الغراب الفضي القادمة في مغارة الجلد الذهبي. ارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يقرأ التفاصيل.
الوحوش ، والكنوز ، والتحديات - كل عناصر المتاهات التي قرأ عنها في الكتب.
لكن ما أضحكه حقاً هو تعريف روزاليند به لأعضاء النقابة بصفته شقيقها الأصغر. هز رأسه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
"حسناً ، حسناً يا روزاليند " تمتم في نفسه. "عندما أراكِ مجدداً ، سأذكركِ بالتأكيد كم أنا أخ صغير. " أضحكه التفكير في وجهها المحمرّ وشفتيها الممتلئتين بلطف ، وقرر حينها أن "يعاقبها " على هذه الحيلة الصغيرة.
في الوقت الحالي كانت غارة الزنزانة تتطلب اهتماماً فورياً. حيث كان التحضير أساسياً ، ولم يخوض ألاريك أي تحدٍ دون تخطيط دقيق. ذكرت الرسالة وحوشاً موطنها الكهف - ذئاب الشفق ، ثعالب الجمر ، دببة الصقيع ، الأفاعي الخضراء ، والعقارب اللامعة. لكلٍّ منها نقاط قوة ونقاط ضعف فريدة تحتاج إلى مواجهتها.
في وقت لاحق من عصر ذلك اليوم ، دخل ألاريك ورشة عمل إيريديل ، حيث أضاء المكان ضوء الفوانيس المسحورة الخافت المألوف. اصطفت الأرفف على الجدران ، مليئة بالأدوات والأحجار الكريمة وقوارير المكونات السحرية. وقفت إيريديل على منضدة عملها ، وشعرها الأزرق الطويل يتدلى على ظهرها في أمواج متلألئة. حيث كانت منحنية على رق كبير ، ترسم بيدها الدقيقة تصاميم معقدة.
"مساء الخير ، أيها السيد الشاب ألاريك " رحبت به دون أن ترفع نظرها ، بنبرة احترام وثبات. "ستزورنا أبكر من المعتاد اليوم. "
انحنى ألاريك بعفوية على إطار الباب ، يراقب عملها بابتسامة هادئة. و قال وهو يتقدم نحو الغرفة "حدث أمرٌ ما يا إيريديل. و لقد دُعيتُ للانضمام إلى غارة زنزانة. مغارة الجلد الذهبي. و بعد ثلاثة أسابيع من الآن. "
تجمدت يدها في منتصف الرسم ، ثم التفتت إليه أخيراً ، وعيناها البنفسجيتان متسعتان من الدهشة. "غارة زنزانة ؟ إنها... مهمةٌ رائعة يا سيدي الشاب. " توقفت ، وعقدت حاجبيها في تفكير. "ماذا تريد مني ؟ "
أحتاجك لمساعدتي في الاستعداد. قطع أثرية مسحورة ، أسلحة ، دروع ، مخطوطات - كل ما يلزم لمواجهة الوحوش في الداخل. و لديهم كل أنواع الوحوش الشريرة: ذئاب الشفق ، ثعالب الجمر ، دببة الصقيع ، الأفاعي الخضراء ، والعقارب اللامعة.
تلاشت دهشة إيريديل وتحولت إلى تركيز احترافي وهي تُومئ برأسها. "مفهوم. لمثل هذا ، ستحتاج إلى أدوات مقاومة لتعزيز قدرتك على التحمل ، وأدوات عنصرية لمواجهة أعداء محددين ، وتعاويذ إزالة السموم للتعامل مع المخلوقات السامة. "
"لقد خططت لكل شيء في رأسك بالفعل ، أليس كذلك ؟ " قال ألاريك مبتسماً ، وهو يسحب كرسياً أمامها.
"من واجبي مساعدتك يا سيدي الشاب " أجابت ، وقد احمرّ وجهها قليلاً وهي تنظر إلى رقّتها. "سأُعدّ المخططات اللازمة فوراً. أما صناعة القطع الأثرية... فهذه مهمتك. "
"بالتأكيد " قال ألاريك بغمزة مازحة. "أنتم مجرد عقل العملية. و أنا اليد. "
تجاهلت نبرته الماكرة ، ومدّت يدها إلى ورقة أخرى من الرقّ لتبدأ برسم تصميم جديد. وبينما كانت تفعل ، سمح ألاريك لنظراته بالانجراف ، متأمّلةً في انحناءة خصرها وكيف عانقت بلوزتها المحنه قوامها. سلّط ضوء الفوانيس الخفت الضوء على قوامها المثير ، وللحظة ، وجد نفسه مشتتاً.
"هل هناك خطب ما يا سيدي الشاب ؟ " سألت إيريديل ، بنبرة فضولية وهي تلمح نظراته المتفحصة.
"على الإطلاق " قال بهدوء ، وهو ينحني على طاولة العمل ويمسح أصابعه بأصابعها متظاهراً بفحص رسمها. "أُعجب فقط باهتمامكِ بالتفاصيل. "
لم يبدُ أن إيريديل لاحظت اللمسة الأخيرة ، بل أشارت إلى رسمها. "هذا خاتم مقاومة. سيعزز قدرة جسدك على تحمل الإجهاد السحري والمادى. بمجرد الانتهاء من رسمه ، سأرشدك خلال عملية صنعه. "
"كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك " قال ألاريك وهو يسحب يده ويقدم لها ابتسامة دافئة.
على مدار الساعة التالية ، حدّد ألاريك الموارد اللازمة لتحضيراتهم ، ووزّع المهام على خادماته. كُلّفت كلٌّ من كارا وإيفانثي وإيلين وسيغريد وزوي بمهام محددة لجمع مواد نادرة - بلورات ، ومعادن مسحورة ، ومكونات تعويذة متطايرة.
بينما تفرقت الخادمات لأداء مهامهن ، عمل ألاريك وإيريديل حتى وقت متأخر من المساء. تولى ألاريك عملية التصنيع المادي ، وحرك يديه بدقة متناهية وهو يشكل المواد الخام ، بينما أرشدته إيريديل خلال العملية بخبرتها. حيث كان صوتها هادئاً ومتوازناً ، شارحاً التفاصيل الدقيقة للسحر.
"الآن ، وجّه طاقتك السحرية نحو الجوهرة " أمرته وهي تقف خلفه مباشرةً. لامست يدها معصمه برفق وهي تُبيّن له الحركة ، غافلةً عن كيف هبطت نظرة ألاريك الخاطفة على صدرها.
"مثل هذا ؟ " سأل وهو يتظاهر بالتركيز بينما تلامس أصابعه أصابعها.
"نعم ، هكذا تماماً " أجابت ، وكان تركيزها بالكامل على القطعة الأثرية وهي تتشكل.
عندما بدأت القطعة الأثرية تُصدر صوتاً قوياً ، ابتسمت إيريديل ابتسامة خفيفة. "في كل مرة أرى فيها سيطرتكِ السحرية ، أُذهل. "
انحنى ألاريك للخلف قليلاً ، ولمس كتفها. "ماذا عساي أن أقول ؟ لطالما كنتُ موهوباً في هذا المجال. و لكنكِ معلمةٌ بارعة ، إذ يمكنكِ جعل هاويةً مثلي تُبدع تحفاً فنيةً استثنائية. "
ازداد احمرار وجه إيريديل ، مع أنها أبقت انتباهها مُركزاً على القطعة الأثرية. "أنا سعيدة لأني أستطيع مساعدتك ، سيدي الشاب. "
مع حلول الليل كانت الورشة تعجّ بنشاط جهودهم. صنع ألاريك بمهارةٍ تخفي صغر سنه ، بينما أثبتت تصاميم إيريديل أنها عبقريةٌ بكل معنى الكلمة.
وبينما كانا يعملان جنباً إلى جنب ، أصبح الجو مشحوناً ، ليس فقط بسحر الخلق ، ولكن أيضاً بتوتر غير معلن لم يكن أي منهما على دراية به تماماً.
بينما كان ألاريك يُنهي صنع قلادة لهب مُصممة لمحاربة دببة الصقيع ، انحنى إلى الخلف وتمدد. "لقد سقط واحد. كم بقي لدينا ؟ "
ألقت إيريديل نظرة على ملاحظاتها. "ستة أخرى على الأقل ، إن كنا دقيقين. "
ابتسم ألاريك ساخراً ، والتفت إليها. "يبدو أنكِ ستبقين معي للأسابيع القليلة القادمة. أتمنى ألا تمانعي فقدان بعض النوم. "
ضحكت إيريديل بهدوء ، والتقت نظراتها بنظراته. "سأتدبر أمري يا سيدي الشاب. و هذا مهم في النهاية. "
راقبها ألاريك للحظة ، وكان تعبيره غامضاً قبل أن يبتسم ويعود إلى طاولة العمل. "لنجعلها تحفة فنية إذاً. "
~~
كانت الورشة مليئة بالحركة والغرض ، وكان الضوء الدافئ للفوانيس المسحورة ينير كل زاوية.
رسمت يدا إيريديل الرقيقتان خطوطاً سريعة على رق طويل ممتد أمامها ، وكان طرف ريشتها يتحرك بدقة وقصد.
كان ألاريك جالساً على كرسي طويل بالقرب منها ، يراقب عملها بابتسامة جانبية ، وكانت إحدى يديه مستندة تحت ذقنه بينما كانت الأخرى تدور جزء بلورية صغيرة.
"هل ستجلس هناك وتحدق طوال الليل ، أيها السيد الشاب ألاريك ، أم أنك تخطط حقاً للقيام ببعض العمل ؟ " حمل صوت إيريديل تلميحاً خافتاً من الانزعاج ، على الرغم من أن نبرتها ظلت مهذبة.
ضحك ألاريك ضحكة مكتومة ، وكان صوته منخفضاً وكسولاً. "مهلاً أنتِ من يُفترض أن تُعدّي المخططات. و أنا فقط أنتظركِ يا إيريديل. "
رفعت نظرها إليه سريعاً ، ونظرت إليه بنظرتها المعتادة - نصف استنكار ونصف تسلية مترددة. "سألحق بك. أنت من يشتت انتباهي. "
"مشتت ؟ " انحنى ألاريك إلى الأمام ، واضعاً مرفقيه على طاولة العمل ، بنبرة استهزاء مبالغ فيها. "أنا أحفزك. فرق كبير. "
"بالتأكيد يا سيدي الشاب. " هزت إيريديل رأسها ، مع أن الاحمرار الوردي الخفيف على خديها لم يمر مرور الكرام. عادت عيناها إلى الرق ، تفحص تصاميمها الأنيقة. "ها هو. انتهى أمر قطعة مقاومة الماء. و الآن علينا التركيز على قطعة إزالة السموم من الثعابين الخضراء والعقارب اللامعة. سمهما لن يكون سهلاً. "
"أنا أثق بكِ ، إيريديل. " مد ألاريك يده فوق الطاولة ليأخذ واحدة من رسوماتها ، وكانت يده تمسح يدها بخفة شديدة أثناء قيامه بذلك.
واصلت إيريديل عملها ، غافلةً ، لكن ألاريك أخذ وقته في الابتعاد ، مستمتعاً بالاتصال العرضي. «آه ، امتيازات العمل لساعات متأخرة».
استقام ، وحوّل انتباهه إلى المسودة. حيث كان التصميم رائعاً ، كالعادة - دوائر دقيقة من الأحرف الرونية متقاطعة في طبقات ، من النوع الذي أثار إعجابه بعبقرية إيريديل الدقيقة.
"أنت تقوم بعمل جيد حقاً ، هل تعلم ذلك ؟ " قال وهو يقلب الرسم مع أومأ رضا.
"من واجبي مساعدتك ، أيها السيد الشاب ألاريك " أجابت بنبرة رسمية كعادتها. "إذا استطاعت هذه القطع الأثرية أن تُبقيك على قيد الحياة في ذلك الزنزانة ، فسأكون قد أديت مهمتي. "
"إريديل أنتِ دائماً جامدة " مازح ألاريك وهو يرمي الرقّ. "أتعلمين ، يحق لكِ الابتسام عندما أُثني عليكِ. أم عليّ أن أبذل جهداً أكبر لأُعجب بكِ ؟ "
ركّز على صناعة القطع الأثرية يا سيدي الصغير ، ردّت عليه بشفتين مرتعشتين. ستحتاج إلى كل ذرة تركيز ممكنة إذا أردت النجاة من مغارة الجلد الذهبي.
ابتسم ألاريك ، متكئاً على المقعد مجدداً. «في يوم من الأيام ، سأحطم تصرفاتها الجامدة.»
---
بينما كانت إيريديل تُتقن تصميماتها كان ألاريك يُكلف بقية خادماته الموثوقات - كارا ، وإيفانثي ، وإيلين ، وسيغريد ، وزوي - بالبحث عن الموارد اللازمة. كلفهن بمهام محددة ، مُقسّماً العمل كسيد شاب كفؤ.
في أحد الأيام ، اقتربت منه كارا في القاعة الرئيسية ، ويداها الرقيقتان متشابكتان أمامها. "سيدي الشاب ، عادت إيفانثي وإيلين ببلورات الجمر وشظايا الجليد التي طلبتها. لا تزال سيغريد تتفاوض مع التجار على أنياب الثعبان الأخضر. "
"حسناً " أجاب ألاريك ، وهو يومئ برأسه موافقاً وهو متكئ على كرسيه. أمالت كارا رأسها قليلاً ، تراقبه بحثاً عن تعليمات إضافية.
"و زوي ؟ "
"إنها تتحقق من جودة خيوط الفضة أثناء حديثنا " قالت كارا بهدوء.
ممتاز. حمل صوت ألاريك نبرة رضا وهو يقف ، ماداً ذراعيه فوق رأسه. "أخبرهم جميعاً أنني معجب. وذكّر سيغريد بالضغط للحصول على سعر أفضل. هؤلاء التجار يعتقدون أنهم يستطيعون التفوق علينا - فعليها أن تعلمهم عكس ذلك. "
"سأبلغك رسالتك يا سيدي الشاب. " انحنت كارا انحناءة قصيرة قبل أن تستدير لتغادر. راقبها ألاريك وهي تغادر ، ونظرته تطول أكثر مما ينبغي. للحظة ، راودته فكرة مناداتها للعودة ، لكن ما زال هناك الكثير من العمل.
---
مع مرور الأسابيع ، انغمس ألاريك في عملية الصياغة بتوجيهٍ ثاقب من إيريديل. أصبحت الورشة خليةً من النشاط المُكثّف ، وامتلأ الجوّ بهمهمةٍ خافتةٍ من الطاقة السحرية بينما كان ألاريك يُشكّل المعادن المسحورة ويُوجّه سحره عبر رونيةٍ محفورةٍ بعناية. حيث كانت إيريديل تحوم بالقرب ، وعيناها تُراقبان العملية بحثاً عن أي أخطاء ، بينما تُوجّهه خطوةً بخطوة.
"اهدأ يا سيدي الصغير " همست بينما كان ألاريك يُدخل خيوطاً سحرية دقيقة إلى بلورة. "قوة زائدة ، وستتحطم الرون. "
"أعلم ، أعلم " تمتم ألاريك ، عابساً في تركيز. تناثرت قطرات العرق على جبينه بينما نبضت الكريستالة تحت أصابعه. استقرت الطاقة ، وأطلقت إيريديل نفساً عميقاً من الراحة.
"أحسنت. " كان موافقتها هادئة ، ولكن حقيقية.
تنهد ألاريك بسخرية ، وهو يمسح يديه بقطعة قماش ويبتسم لها. "كان الأمر متوتراً. اعترفي ، كنتِ قلقة من أن أفسد تحفتك الفنية. "
"أنا أثق بقدراتك ، يا سيدي الشاب " قالت إيريديل بشكل متكلف ، على الرغم من أن زوايا فمها ارتفعت قليلاً.
"بالتأكيد. و أنا موهوب " أجاب بوقاحة ، وهو يقترب ليفحص المنتج النهائي. وبينما كان ينحني فوق كتفها لينظر ، لامست يده خصرها "صدفة " وظلت لفترة تكفى لجعل قلبه ينبض بسرعة. بدا أن إيريديل التي كانت مركزة كل تركيزها على الكريستال لم تلاحظ ذلك.
«هذه هي القطعة الأثرية الثالثة التي انتهيتَ منها» ، أعلنت وهي تستقيم. «بقي اثنتان فقط ، وستكون مجهزاً تجهيزاً كاملاً».
"اثنان آخران ، هاه ؟ " أطلق ألاريك تأوهاً مرحاً ، وهو يتمدد بشكل درامي. "أنتِ تُرهقينني حتى النخاع يا إيريديل. قد أحتاجكِ لحملي إلى تلك الزنزانة بهذه السرعة. "
شخرت بهدوء. "سينجو يا سيدي الشاب. "
---
انسلت الأيام إلى ليالٍ ، وأثمر عملهم المشترك تقدماً يُفخر به ألاريك. و عندما سمعت ناتاشا بالغارة ، انخرطت بحماس ، وعيناها تلمعان تصميماً عندما شرح لها ألاريك مخاطر الوحوش داخل كهف الجلد الذهبي.
"أنتِ بحاجة للحماية من هجماتهم السحرية " أصرت ناتاشا ذات مساء بينما كانا جالسين بجانب النار في ورشتها. أشارت بيدها بحماس ، وطاقتها مُعدية. "سأصنع لكِ درعاً أثرياً - درعاً يصد الهجمات السحرية لعشر ثوانٍ على الأقل في كل مرة. يكفي ليمنحكِ مساحة للتنفس. "
«سيكون ذلك لا يُقدّر بثمن» ، اعترف ألاريك ، وقد ازداد إعجابه بناتاشا. «أنتِ عبقرية».
"بالتأكيد " ردّت ناتاشا وهي تغمز. "فقط أوعدني بأنك لن تكسرها في أول خمس دقائق. "
ضحك ألاريك على كلماتها لكنه لم يعدها بأي شيء.
---
بعد ثلاثة أسابيع ، وقف ألاريك في الورشة ، يتأمل ثمار عملهم بفخر. حيث كانت الأسلحة تلمع ، وتصدر صوتاً خافتاً من السحر. حيث كان الدرع مصقولاً ، ورموزه الرونية المسحورة تتوهج برقة. حيث كانت المخطوطات مجلدة بدقة ، ونقوشها تتلألأ بقوة. حيث كان كل شيء جاهزاً.
عدّلت إيريديل آخر القطع الأثرية على طاولة العمل ، ومسحت يديها بإيماءه رضا. "أنت مستعد الآن يا سيدي الشاب. "
قال ألاريك مبتسماً "شكراً لكِ ، وقليل من المساعدة مني بالطبع ". مدّ يده ليُداعب شعرها الأزرق ، مما أثار غضبه.
"أنت لا تطاق " تمتمت ، على الرغم من عدم وجود حرارة حقيقية في كلماتها.
---
قبل ثلاثة أيام من الغارة ، غادر ألاريك منزل خيساريل. سارت العربة بسلاسة على الطرق المرصوفة بالحصى ، بديكورها الداخلي الفخم والراقي. جلست كارا بجانبه ، وكان حضورها الرقيق والواعي يُهدئه ، بينما كان يُراجع في ذهنه الخطط التي أعدها.
"هل أنت متحمس ، سيدي الشاب ؟ " سألت كارا بهدوء ، وعيناها البنيتان متسعتان من الفضول.
"متحمس ومستعد " أجاب ألاريك ، وعيناه مثبتتان على الأفق. "هذه الغارة على الزنزانة ليست مجرد كنز ، بل هي مغامرة شيقة. "
أومأت كارا برأسها ، رغم أن القلق بدا على وجهها. "انتبه يا سيدي الشاب. "
"أنا دائماً كذلك " أجاب ألاريك مبتسماً.
توقفوا لفترة وجيزة عند قصر عائلته ، حيث بقيت كارا تحت أوامر صارمة بمراقبة الأمور. أُرسلت الخادمات الأخريات إلى ضيعة في البلدة المجاورة. و بعد أن حسم أمره ، امتطى ألاريك جواده ، وهو وحشٌ رائعٌ بفراء أسود كظلام الليل وعضلاته تتموج تحت سرجه.
كانت الرياح تعصف بشعره أثناء ركوبه ، وكان صدى دقات حوافر الحصان يتردد مثل دقات الطبل الثابتة.
لقد سرى في نفسه شعور بالتشويق والمغامرة ، ممزوجاً برضا الاستعداد.
كهف الجلد الذهبي أمامه ، يكتنفه الغموض والخطر ، لكن ألاريك كان مستعداً. ابتسم لنفسه ، ووعد التحدي يحدق في صدره. أياً كان ما ينتظره في تلك الزنزانة ، سيواجهه وجهاً لوجه.
وسوف يفوز.
