ملأ عطر الخزامى الناعم غرفة المكتب ، ممزوجاً بحفيف ورق البرشمان الخافت وصرير الكرسي ذي الظهر العالي بين الحين والآخر. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ العالية ، مُلقياً بخطوط ذهبية على الخشب المصقول وأكوام الوثائق المتراكمة على المكتب.
كانت ليرا ستيل التي كانت ترتدي ثوباً ملكياً يعانق شكل الساعة الرملية ، منغمسة بشدة في كومة من التقارير
كان شعرها الأشقر يتدفق في موجات متلألئة على ظهرها ، ملتقطاً ضوء الشمس مثل شلال من الذهب.
كانت عيناها الزرقاوان ، الهادئتان والواثقتان عادةً ، مظلمتين بالقلق بينما كانتا تفحصان النص الكثيف.
طرقٌ على الباب انتشلها من أفكارها. رفعت رأسها ، وخفّت تعابير وجهها عندما رأت ابنها يدخل الغرفة.
«ألاريك» ، رحبت به ، ووجهها يشرق بابتسامة دافئة. «تفضل يا عزيزي».
أغلق ألاريك الباب خلفه ، وكانت تحركاته متعمدة ومدروسة كما هو الحال دائماً.
إطاره الطويل وملامحه الحادة أعطته هالة من السلطة ، والتي تعززت من خلال بريق عينيه الحمراء الياقوتية التي بدت دائماً وكأنها تحمل لمحة من الأذى.
تحرك نحوها ، وكان صوت حذائه بالكاد يصدر أي صوت على السجادة المحشوة.
«لقد كنتِ هنا طوال الصباح» ، قال وهو يجلس على المقعد الذي أشارت إليه بجانبها. «بدأتُ أتساءل إن كنتِ قد ضللتِ الطريق بين هذه الأوراق».
ضحكت ليرا ضحكة خفيفة ، صوتها أشبه برنين الأجراس. "أحياناً أشعر بذلك. " اتكأت على كرسيها ، تفرك صدغها. "عائلتا فارو وسيلفاريس أفسدتا الأمور. الأمر أشبه بمحاولة حياكة نسيج ممزق نصف خيوطه مفقودة. "
التقط ألاريك وثيقةً قريبة ، وعقد حاجبيه وهو يتصفحها بسرعة. همس "هذا أسوأ مما ظننت. و هذه الخسائر... تُستنزفنا حتى الموت. "
تنهدت ليرا ، بصوتٍ ثقيلٍ بدا وكأنه يحمل ثقل أعبائها. "نتعرض لهجومٍ من كلا الجانبين منذ أشهر. عائلة فارو تُقوّض صفقاتنا التجارية ، بينما عائلة سيلفاريس تنشر الشائعات وتزرع الفتنة بين حلفائنا. إنهم لا يلينون. "
أعاد ألاريك الورقة إلى المكتب ، وفكّه مشدود. "لماذا لم تخبرني مُبكراً ؟ لقد كنتَ تحمل هذا وحدك. "
أجابت بلطف "لقد ركزت على تدريبك. و لقد بذلت جهداً كبيراً لإتقان حرفتك. لم أُرِد تشتيت انتباهك. "
"أمي " قال ألاريك ، بصوت حازم ولكن حنون "أنا لم أعد طفلاً. حيث كان ينبغي لي أن أساعدك منذ البداية. "
رقّت عيناها ، ومدّت يدها لتضعها على يده. "وأنا أُقدّر ذلك أكثر مما تتخيل. و لكن لم يفت الأوان يا ألاريك. سنواجه هذا معاً. "
أومأ برأسه ، وشعاع من العزم يتلألأ في عينيه. "أخبرني بكل شيء. لنبدأ بعائلة فارو. "
جلست ليرا ، مطوية يديها في حجرها. "اللورد إدغار فارو هو لوردهم. رجلٌ ذكيّ وطموح ، ذو نهمٍ لا يشبع للسلطة - وللنساء. "
رفع ألاريك حاجبه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "سمعتُ القصص. و لقد بنى حريمه الصغير ، أليس كذلك ؟ "
شخرت ليرا بهدوء. "قد يكون هذا أقل ما يمكن قوله. عشرات النساء ، جميعهن يحملن له أطفالاً. ذريته كبروا الآن ، وكل واحدة منهم تتنافس على الهيمنة داخل العائلة. إنها فوضى عارمة ، لكن إدغار يزدهر في تلك البيئة. "
"هل هم أقوياء ؟ " سأل ألاريك ، وعيناه حادتان. "هل بينهم سحرة ؟ "
"لا أحد يستحق الذكر " أجابت ليرا وهي تهز رأسها. "معظمهم من المقاتلين ، ومهارتهم ليسوا خارقة. قوة إدغار الحقيقية تكمن في علاقاته. المملكة تدعمه عند الحاجة ، مما يجعله جريئاً. "
"جريءٌ بما يكفي ليُلاحقنا " تمتم ألاريك ، مُتكئاً على كرسيه. "لا بد أنه يعرف أمري - ما أستطيع فعله. لماذا يُخاطر باستفزاز عائلة ستيل ؟ "
انحنت شفتا ليرا في ابتسامة مريرة. "ربما غرور. أو ربما يظن أن تحالفاته تجعله لا يُمس. "
قال ألاريك بصوتٍ باردٍ وحازم "اللا يُمسّ لا يُقهر. ماذا عن عائلة سيلفاريس ؟ أخبرني عن البارونة أوفيليا. "
تَعَمَّدَتْ تعابير وجه ليرا ، ونظرتْ بعيداً. "أوفيليا... خطيرة. إنها ماكرة ، قاسية ، وبلا ضمير. حيث كانت ساحرة في مملكة فالاريث ، لكنها خانتهم وهربت إلى إيلورياث. كافأها الملك ثاليون على خيانتها بلقب نبيل وأرض ، وهي تُرسِّخ نفوذها منذ ذلك الحين. "
أمال ألاريك رأسه متأملاً. "ساحرةٌ أصبحت بارونة. و هذا مزيجٌ نادر. "
قالت ليرا "هذا يجعلها غير متوقعة. إنها لا تلتزم بقواعد النبلاء المعتادة. إنها مستعدة للكذب والغش وتدمير كل من يقف في طريقها. وعلى عكس آل فارو ، فهي ذكية بما يكفي لإخفاء تحركاتها حتى فوات الأوان لمواجهتهم. "
"إنها تبدو كشخصية أفضل تجنبها " اعترف ألاريك "لكن يبدو أنني لا أتمتع بهذه الرفاهية. ما هي غايتها النهائية ؟ "
قالت ليرا ببساطة "القوة. ببساطة. إنها تريد أن تجعل عائلة سيلفاريس لا غنى عنها للتاج ، وستبذل كل ما في وسعها لتحقيق ذلك. "
انحنى ألاريك إلى الأمام ، واستقر مرفقاه على المكتب. "إذن علينا أن نكون أكثر ذكاءً. و لقد لعبوا دورهم و والآن جاء دورنا. "
نظرت إليه ليرا ، وعيناها تلمعان بمزيج من الفخر والفضول. "لديك خطة بالفعل ، أليس كذلك ؟ "
"ليس بعد " أقرّ ألاريك ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "لكنني سأفعل. أعطني بضعة أيام لأجمع بعض المعلومات ، وسأجد طريقة للتعامل مع العائلتين. "
مدت ليرا يدها ، واحتضنت خده. "أثق بك يا ألاريك. لطالما تمكّنت من الرؤية عبر الضباب وإيجاد الطريق الصحيح. "
غطّى يدها بيده ، وضغط عليها برفق. "لن أدعهم يُهينوننا يا أمي. ستصمد عائلة ستيل. "
أومأت ليرا ، وعيناها تلمعان بالدموع. "أعلم أنك ستفعلين ما بوسعك. "
وقف ألاريك ، يجمع حفنة من الوثائق من على المكتب. "يجب أن أبدأ. لا وقت لدينا لنضيعه. "
"انتبه يا بنيّ " قالت ليرا بصوتٍ ناعمٍ لكن حازم. "العالم الذي تدخله خطير. "
"أعلم " أجاب بنبرة خفيفة وواثقة. "لكن الخطر لم يوقفني من قبل. "
عندما غادر المكتب ، استندت ليرا إلى كرسيها ، ويداها متشابكتان بإحكام في حجرها. راقبته وهو يغادر ، وقلبها يمتلئ فخراً.
كانت الغرفة مضاءة بضوء خافت من شمعة واحدة ، يُلقي لهبها المتذبذب ظلالاً تتراقص على الجدران. جلس ألاريك على مكتبه ، وعقله غارق في دوامة من الأفكار والاستراتيجيات. و شعر ببرودة الخشب المصقول تحت مرفقيه وهو ينحني إلى الأمام ، ممسكاً بريشة قلمه بإحكام. أمامه ورقة من الرق ، سطحها غير ملطخ بالحبر - على الأقل في الوقت الحالي.
بنَفَسٍ مُنتظم ، غمس ريشته في محبرة الحبر وبدأ يكتب. تحركت يده بسرعةٍ وتروٍّ ، وملأ خدش الريشة الغرفة الصامتة. حيث كانت كل كلمةٍ دقيقةً ومدروسةً ، مُصمَّمةً لإيصال نواياه دون أي مجالٍ لسوء الفهم.
إلى رئيسي المبجل ،
آمل أن تصلكم هذه الرسالة بصحة جيدة ومعنويات عالية. دفعتني التطورات الأخيرة المتعلقة بعائلتي إلى طلب مساعدتكم الكريمة.
تعرضت عائلة ستيل لهجومٍ لا هوادة فيه من فصيلين متنافسين: عائلة فارو وعائلة سيلفاريس. لم تُعطّل أفعالهم أعمالنا فحسب ، بل هددت مكانتنا داخل المملكة أيضاً. أعتقد أنه لا بد من اتخاذ إجراءات حاسمة لتحييد هذه التهديدات قبل أن تتفاقم.
أولاً ، أقترح أن تُوَجِّه جمعية الأشباح اتهاماتٍ لعائلة فارو بالخيانة لمملكة إيلورياث. فبتنقية أدلةٍ تُورِّط أفراداً رئيسيين من عائلتهم في أنشطةٍ خيانية ، يُمكننا جلب غضب المملكة عليهم. وبمجرد وصمهم بالخيانة ، ستكون عائلة ستيل في وضعٍ مثاليٍّ للتدخل والاستيلاء على ممتلكاتهم ونفوذهم.
ثانياً ، أطلب المساعدة في زعزعة استقرار عائلة سيلفاريس من الداخل. باستهداف أقارب البارونة أوفيليا المقربين ، يُمكننا خلق خلاف يُمزّق وحدتهم. سيُجبرهم الصراع الداخلي على تحويل تركيزهم بعيداً عن عائلة ستيل ، مما يُحيّد تهديدهم بفعالية.
إن تدخلكم السريع والخبير لن يضمن مكانة عائلة ستيل فحسب ، بل سيُذكر خصومنا أيضاً بشجاعة جمعية الشبح التي لا تُضاهى. أنتظر ردكم بفارغ الصبر وامتنان.
بإخلاص ،
ألاريك ستيل
بعد أن ارتضى ألاريك ، وضع ريشته جانباً وترك الحبر يجف. ثم أمسك بشمع الختم وضغط عليه بعصاه الحمراء الداكنة فوق الشمعة المتوهجة حتى ذاب في بركة لامعة على الرق المطوي. وبحركة حاسمة ، ضغط خاتمه على الشمع ، تاركاً شعار ستيل محفوراً عليه.
ازدادت برودة الغرفة مع امتداد الساعة إلى الليل ، لكن ألاريك لم يُلاحظ ذلك تقريباً. نهض ، ووضع الرسالة المختومة في معطفه ، واتجه نحو الباب. ساد الصمت أروقة منزل ستيل إلا من صرير خفيف لألواح الأرضية الخشبية تحت الأقدام.
خرج من القصر ودخل هواء الليل المنعش. لاح أمامه مشهد الغابة ، بظلالها الكثيفة والمخيفة. و لكن ألاريك سار بثقة. بومة جماعة الأشباح في انتظاره.
في عمق الغابة ، انعكس ضوء القمر على عينين حادتين حدقتين. جلس البوم على غصن منخفض ، يمتزج ريشه بسلاسة مع لون اللحاء الداكن. اقترب ألاريك منه بحذر ، وربط الرسالة بساقه بسهولة متقنة.
"خذ هذا إلى حلفائنا " همس. حيث صرخت البومة بصوت خافت مُرحبةً قبل أن تفرد جناحيها وتختفي في السماء النجمية.
مرت الأيام التالية في ضباب من الترقب الهادئ. ثم واصل ألاريك روتينه المعتاد ، محافظاً على هدوء أعصابه لتجنب إثارة شكوك والدته. حيث كان يقضي صباحاته في مراجعة سجلات التركة مع ليرا ، وبعد الظهر في مناوشات مع حراس التركة. وفي المساء كان يُمعن النظر في الخرائط والتقارير ، مُجمعاً كل ما يستطيع من تفاصيل عن عائلتي فارو وسيلفاريس.
بعد أسبوعين ، بدأت أولى بوادر أفعال جمعية الشبح بالظهور. انتشرت همسات الخيانة كالنار في الهشيم في العاصمة ، ولم تكن تعود إلا لعائلة فارو. و بدأ الأمر خفيةً - اتهاماتٌ مُهموسة ، وبلاغاتٌ مجهولة المصدر تُرسل إلى الحرس الملكي. و لكن مع مرور الأيام ، تزايدت الأدلة.
كُشف عن وثائق مزورة في أحد مستودعات اللورد إدغار فارو ، تُفصّل اتصالات سرية مع عدو معروف لمملكة إيلورياث. تقدّم شهود - اختيروا بعناية وتلاعبت بهم جمعية الأشباح - وكانت شهاداتهم دامغة. حتى الرسائل المُعترضة ، المُفبركة بإتقان ، رسمت صورةً دامغةً للخيانة.
تحركت المملكة بسرعة. نزلت مفرزة من الحرس الملكي على ضيعة فارو ، رافعة راياتها عالياً وهي تعبر البوابات. و خرج اللورد إدغار فارو لملاقاتهم ، ووجهه مليئ بالغضب والسخط.
"هذا مُشين! " صرخ بصوتٍ يتردد في أرجاء الفناء. "لقد خدمتُ هذه المملكة بإخلاصٍ لعقود! هذه الاتهامات ليست سوى أكاذيب! "
تقدم قائد الحرس ، رجلٌ مهيب ذو نظرةٍ فولاذية ، وقال "الأدلةُ تشهدُ بذاتها ، يا لورد فارو. أنت الآنَ رهنُ الاعتقالِ بتهمةِ التآمرِ والخيانةِ ضدَّ التاج. "
لم تُصغَ احتجاجات إدغار إلى أيِّ آذان ، إذ تحرّك الحراس لكبحه. ساد الفوضى منزله ، وتشتّت الخدم ، وصرخ أطفاله في حيرة وغضب.
في هذه الأثناء كان ألاريك وليرا يراقبان المشهد من ظلال مبنى قريب. حيث كانت ذراعا ألاريك متقاطعتين على صدره ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه.
"لقد وقعوا في الفخ " همست ليرا ، بنبرة مزيج من الدهشة والارتياح. "كيف استطعت فعل هذا ؟ "
ضحك ألاريك بهدوء. "دعنا نقول فقط إنني تلقيت بعض المساعدة من متخصصين في... التعامل مع المواقف الحساسة. "
نظرت إليه ليرا ، وكان تعبيرها مليئاً بالفضول والقلق. "وهؤلاء الناس ؟ هل يمكن الوثوق بهم ؟ "
"بالتأكيد " طمأنها ألاريك. "ليس لديهم أي سبب لخيانتنا. ولاءهم لنجاحهم ، وهذا يتماشى مع أهدافنا - في الوقت الحالي. "
أومأت ليرا برأسها ، رغم أن قلقها ظلّ يخيّم على ملامحها. "انتبه يا ألاريك ، فالصفقات التي تُعقد في الخفاء غالباً ما يكون لها ثمن. "
في هذه الأثناء ، وجّهت جماعة الأشباح انتباهها نحو عائلة سيلفاريس. استهدفوا أقارب أوفيليا المقربين ، مما أثار الخلاف والاضطراب داخل العائلة. تلاعبوا بالشخصيات الرئيسية ، فقلبوهم على بعضهم البعض ، وزرعوا بذور انعدام الثقة والريبة.
سرعان ما ابتليت عائلة سيلفاريس بالصراع الداخلي ، فحوّلوا تركيزهم من التوسع إلى احتواء الأضرار. و وجدت أوفيليا نفسها تكافح للحفاظ على النظام ، وعائلتها التي كانت متحدة في السابق أصبحت الآن متصدعة ومنقسمة.
راقب ألاريك من الظلال ، وعيناه تلمعان رضا. و لقد أدى دوره على أكمل وجه ، مستخدماً جماعة الأشباح لتنفيذ خطته دون أن يكشف عن تورطه. قلب الطاولة على أعدائهم ، مستخدماً طموحهم وجشعهم ضدهم.
مع مرور الأيام ، تحوّلت الأمور إلى أسابيع ، واستمرت الأمور في التحوّل لصالح عائلة ستيل. تفككت عائلة فارو ، وجُرّدت من نفوذها ومكانتها ، ووُصفت بالخيانة. أما عائلة سيلفاريس ، فقد كانت في حالة من الفوضى ، ومنعتها صراعاتها الداخلية من مواصلة استهداف عائلة ستيل.
