بعد ثلاثة اسابيع.
خفتت أضواء غرفة الإحاطة عندما صعد توماس إلى مقدمة المنصة. عرضت اللوحة المركزية مسحاً طبوغرافياً ثلاثي الأبعاد دواراً لغرب مكة المكرمة وتلال الصحراء المحيطة بها. أشارت القطاعات الحمراء إلى تمركزات عش بلوم و وحلقة صفراء متذبذبة أحاطت بالموقع المقدر لالجبار الريث.
كانت الغرفة صامتة.
جلس عشرات من ضباط ومتخصصي أوفرواتش في صفوف – عملاء ميدانيون ، ومهندسون ، وطيارون ، ومسؤولو ذكاء اصطناعي تكتيكي. و جميعهم كانوا يركزون على الرجل في المقدمة.
ضغط توماس على جهاز التحكم مرة واحدة.
"هذه ليست غارة. ليست عملية تمشيط. و هذه ضربة جراحية. "
التفت لمواجهتهم.
نُسمّيها عملية الهالة السوداء. هدفنا هو عملاق الريث. نُحيّده ، وينهار معه تجمع مكة بلوم.
ظهرت تغذية جديدة. أظهرت لقطات من طائرة بدون طيار أبراجاً نابضة من الكتلة الحيوية ترتفع من الأرض المتشققة ، ملتوية نحو السماء كأشجار مريضة. تنفجر منها غيوم أبواغ على فترات منتظمة.
نعتقد أن الجبار يعمل كنقطة ترحيل – وحدة قيادة متنقلة للنمو المصاب حول العالم. و إذا ارتبط بعش السودان ، فسنخسر نصف القارة في أقل من شهر.
توقف. ثم أشار إلى صورة ظلية متوهجة على خريطة الهولوغرام.
"وهنا يأتي دور جالوت. "
تحولت جميع الأنظار إلى فيليب الذي كان يقف في أقصى الغرفة بكامل ملابسه. التصقت بدلته الداخلية بجسده كجلد ثانٍ ، وظهرت منافذ عصبية على طول عموده الفقري وياقته.
ينزل أولاً. نهاجم الميدان بنيران حركية ، ونعزل الجبار ، ثم نخلي المنطقة لاحتواء الموقف. أما أنتم ، فمسؤولون عن قمع الطائرات المسيرة ، ومراقبة المدفعية ، ومهمة الإخلاء.
تقدمت ريبيكا. "تشير معلومتنا إلى أن الجبار يتغذى على الطاقة ، وليس الكتلة الحيوية. و هذا يعني أنه يتعلم ويتكيف. لا مزيد من الضربات النووية المباشرة. سنُنفذ عملية نظيفة ودقيقة ونهائية. "
نظر توماس إليهم جميعاً.
"هذه هي المعركة التي تقرر ما إذا كنا نمضي قدماً… أو نركض إلى الأبد. "
07:30 ساعات
فوق أجواء سيناء – طائرة النقل "أورفيوس وان " من طراز سي-5 جالاكسي
جلس فيليب داخل قمرة القيادة المدرعة لجالوت ، ومنصة الإطلاق تُصدر صوتاً خافتاً تحته. حيث كان كل جزء من الآلة مُتناغماً مع نبضاته الحيوية. و شعر بدوران التوربين كما لو كان جزءاً من رئتيه. تردد صدى نبضات قلبه خافتاً عبر الهيكل.
فتحت أبواب حاوية الاندفاع إلى الأمام.
ضوء الشمس يتدفق من خلاله.
تحتها امتدت ضواحي مكة المتصدعة – جزء منها أرض مقدسة ، وجزء منها كابوس. ناطحات سحاب مدفونة تحت كتل مرجانية حية. ضباب من الجراثيم الوردية يرفرف مع الريح.
"ستُفتح النافذة خلال عشرين ثانية " تردد صوت أنجيل في أذنه. "الفحص النهائي: المزامنة مثالية ، جميع أنظمة الأسلحة خضراء. "
قال فيليب "انسخ ، أنزلني. "
اندفع المهد للأمام وثبت في وضعية النشر. ومضت أضواء شاشة العرض الأمامية (هيود) في مجال رؤيته. [الارتفاع: ١٢٤٠٠ قدم. الهبوط مغلق. نار الخلفي من البطن مُفعّل.]
"توماس " قال فيليب بهدوء.
"اذهب " جاء الرد عبر الاتصالات.
"إذا لم أتمكن من العودة… "
"سوف تفعلها. "
تحول الضوء إلى اللون الأخضر.
ثم سيطرت الجاذبية.
سقط الجالوت.
جراوند زيرو – قطاع هالو-ون
كانت الحفرة الناتجة عن الاصطدام ضخمة.
ارتطم جالوت بالأرض كغضب إلهي – انطلقت محركات الدفع العكسي ، وتشققت الأرض في انفجار شعاعي. تطاير الغبار والجراثيم في الهواء. وقفت الآلة شامخة بعد ثوانٍ ، منتشرة بالكامل ومجهزة بأسلحتها.
قالت ريبيكا من القمر الصناعي "الصورة مؤكدة. رايث الجبار يتحرك باتجاه الشمال الغربي ، قادماً بسرعة. الوقت المتوقع للوصول: خمس دقائق. "
استخدم فيليب البصريات الحرارية.
لم يكن بحاجة إليهم.
كان الشيء عبارة عن نار متحركة.
توهجت عروق منصهرة في الضباب. شمخ فوق الأنقاض كشيطان من فولاذ وغضب. وبينما كان يتحرك ، تحركت الأرض – ارتعشت خطوط الأوتار تحت التربة كأعصاب.
تمتم فيليب "مدفع السكة الحديدية مُجهز. حان وقت اختبار من هو ملك الوحوش. "
لقد انطلق أولاً.
انكسر مدفع السكك الحديدية. حيث كان الانفجار نيزكاً ، وضرب كتف الجبار. ثارت العظام والمعادن.
لم يصرخ.
لقد تم شحنه.
08:15 ساعات
ساحة المعركة – المنطقة الأساسية للهالوت الأسود
تحرك الريث الجبار مثل الانهيار الأرضي.
بالكاد تفادى فيليب الاندفاعة الأولى. حيث صرخت محركات جالوت وهو يدور ، ضارباً بمرفقه خاصرة الجبار. تطاير الشرر والرصاص.
الوحش لم يتباطأ.
أرجحَ طرفاً مخلبياً بحجم شاحنة. صدّه جالوت بمولد الدرع ، فاشتعل الحاجز حرارةً وتشويهاً.
"الدروع صامدة – اثنا عشر بالمائة ينزف " تردد صوت أنجيل. "لا تدعه يدفعك نحو الأبراج! "
أطلق فيليب النار مرة أخرى ، هذه المرة بهدف أقل.
اخترقت رصاصة المدفع الكهرومغناطيسي ساق الجبار ، مما أدى إلى تعثر الوحش.
الآن.
قام بتفعيل الدافعات القفزية.
قفز جالوت – دفعة مُحكمة قذفته عشرين متراً في الهواء. و هبط خلف الجبار محدثاً هزة مدوية ، وأطلق انفجاراً بلازما قريباً مباشرةً في عموده الفقري.
صرخ المخلوق. انفجر ظهره بشقوق متوهجة.
لكن بدلاً من السقوط ، ردّت بموجة صدمه زلزالية – قبضاتها تضرب الأرض ، فتنبض عروق الكتلة الحيوية نحو الخارج كما لو كانت شرايين متفجرة. فضربت الموجة جالوت كالمطرقة.
أطلق فيليب صوتا غاضبا ، وأجبر على التراجع.
"قلب الطاقة مستقر – ولكن المحرك الأيسر لديك غير محاذي " جاء التحديث العاجل من أنجيل.
"يمكنني العمل معه " قال وهو يعيد توجيه نفسه.
فجأة ، ظهرت بقع جديدة على شاشة العرض الخاصة به – ستة بقع أخرى.
صرخت ريبيكا "بلووم سبون قادم! لقد استدعى الوغد تعزيزات! "
08:30 ساعات
هالو-ون – محيط الجدار الخارجي
نزلت فرق المراقبة ألفا و يتشو على الحافة الغربية ، ونشرت أبراج الطائرات بدون طيار وأنشأت خطاً لنار.
رنّ صوت كاسيميرو عبر جهاز الاتصال "نحن في الموقع! نمنع السرب من الاقتراب من ستّتكم! "
خلف فيليب ، أضاءت رشقات نارية وصواريخ من طائرات مسيرة الصحراء. هدير تعزيزات بلومزباون واندفاعها نحو النقطة العمياء لآلة الحرب.
ولم ينظر إلى الوراء.
لم يستطع.
وكان الجبار ما زال عليه.
أطلقت مجموعة من الصواريخ العضوية – وهي عبارة عن كبسولات تشتعل بالكهرباء الحيوية.
انحرف فيليب يساراً. امتصّ لوح كتف جالوت معظم الانفجار ، لكنّ إشارات التحذير أضاءت عبر الشاشة. ثغرات طفيفة. تصاعد الدخان من فتحات تهوية وركيه.
أمامك ثلاثون ثانية لإنهاء هذا قبل أن يبدأ بالتجدد ، صرخ توماس. حيث استخدم التجاوز!
فتح فيليب غطاء الطوارئ على جهاز التحكم. مفتاح أحمر.
أعلن هيود أن "نظام وفيردريفي نشط ".
ارتفع نواة الاندماج.
لقد تباطأ الزمن.
كانت أطراف جالوت تنبض بالقوة.
ازداد كل شيء حدةً – تزامن نبض قلب فيليب مع الاندفاع. خفتت أضواء قمرة القيادة إلى اللون الأحمر ، مُزيلةً أي تشتيت. و تدفقت الطاقة عبر الإطار كنبض قلب حي. لثانية ، شعر وكأنه إله.
لاح شبح العملاق أمامه ، يستعيد هيئته. حيث كانت جروحه قد بدأت تلتئم – لحم منصهر ينزلق عائداً فوق المعدن المكشوف. و عيناه ، ككرتين من لهب أخضر ، مثبتتان على عيني فيليب.
لكن جالوت كان أسرع الآن ، أقوى.
اندفع فيليب ، مُثيراً الرمال والحطام المُشبع بالأبواغ. و انطلق المدفع الكهرومغناطيسي إلى الأمام ، مُصدراً صوت طنين أعلى من أي وقت مضى. لم يُصوّب على الأطراف. ليس هذه المرة.
لقد استهدف النواة.
لقد أطلقت النار.
انطلق شعاع من البلازما البيضاء الحارقة واصطدم بصدر العملاق ، فاخترق درعه المضلع وأشعل أعضائه الداخلية كفرن مملوء. ارتد الوحش بعنف ، ناشراً طيناً مشتعلاً في كل اتجاه.
فيليب لم يستسلم.
فعّل شفرة القوس المُثبّتة على معصمه ، وانطلق مُسرعاً إلى الأمام. اشتعلت الشفرة – رمحاً بطول متر من طاقة زرقاء-بيضاء. انزلق تحت ضربة المخلوق المُضادة ، مُتفادياً بوصات ، وطعن مباشرةً المفصل أسفل ذراعه اليسرى. تطاير الشرر ، وانكسر العظم.
سقط الطرف بلا فائدة على جانبه.
زأر الشبح – اهتزاز أكثر من الصوت – وحاول أن يضربه بقوة.
ارتفع فيليب إلى أعلى ثم هبط على ظهره.
"فيليب ، ماذا تفعل بحق الجحيم ؟ " صرخت ريبيكا عبر الاتصالات.
"إنهاء الأمر! "
غرز شفرة القوس عميقاً في الشق المتوهج الذي فتحه سابقاً. ارتطم العملاق بعنف ، ملتوياً ومتمرداً ، لكن مثبتات جالوت المغناطيسية أبقت عموده الفقري مشدوداً.
"القلب يسخن أكثر من اللازم " حذّر أنجيل. "أمامك عشر ثوانٍ قبل أن يحترق مُحدِّد الطاقة. "
شد فيليب على أسنانه.
"عشرة هو كل ما أحتاجه. "
انتزع الشفرة وغرزه مجدداً – أعمق هذه المرة ، مدوّراً المقبض لينحت إسفيناً منصهراً. ارتجف العملاق. تشنجت مخالبه ، واصطدمت بالهواء الفارغ. انثنت ساقاه.
ثم انفجر الشق.
كانت طلقة أخيرة من المدفع الكهرومغناطيسي على الجرح هي التي أدت إلى القتل. مصدر هذا المحتوى هو نوفييＦيري.نيت
انفجرت سفينة الريث تايتان من الداخل ، وانبعثت ألسنة اللهب من صدرها وعمودها الفقري في سلسلة متتالية من الانفجارات. وانهارت على الأنقاض بصوتٍ يصم الآذان هز الأرض لأميال.
وأتبع ذلك الصمت.
ثم ثابت.
"…الهدف سقط ؟ " قاطعه صوت توماس.
زفر فيليب بصوت مرتجف. "استهدف. "
انطلقت الهتافات عبر وسائل الاتصالات.
"يا إلهي ، هذا ما أتحدث عنه! " صرخ كاسيميرو.
"بلومسبون يتفكك " أضافت ريبيكا. "يفقدون التنسيق. المجموعة تتفكك! "
حدّق فيليب في هيكل الجبار المحترق. ألقت ألسنة اللهب بظلالها على مشهد المدينة المُدمّر. و بدأت أبراج بلوم بالذبول. ترهلت الهياكل الفطرية وتصدّعت ، وذابت في انهيار بطيء.
مكة… كانت تتطهر.
لكن ساحة المعركة لا تزال مليئة بالقلق.
وبينما كان يقود جالوت بعيداً عن الحطام المحترق ، تردد صدى هدير منخفض من عمق الرمال – مثل اضطراب شيء أقدم بكثير.
قال فيليب "أمرنا ، لدينا هزات تحت الحوض ".
«نرصد الشيء نفسه» ، أكد أنجيل. «انهيار نفق… أو شيء أعمق».
عاد توماس إلى الإنترنت. "سنجري مسوحات زلزالية. و في الوقت الحالي ، أعد تنظيم صفوفك. و لقد أديت واجبك. "
اتكأ فيليب على مقعده. أُغلقت دورة التشغيل ، وعادت قمرة القيادة إلى وضعها الطبيعي.
"أتمنى من الاله أن هذا الشيء لم يكن مجرد طُعم. "
في الخارج ، انهار برج الزهور الأخير.
وفوق رأسي ، للمرة الأولى منذ أسابيع—
وأصبحت السماء فوق مكة زرقاء مرة أخرى.
