الفصل 269: في عروق المدينة
05:30 صباحاً — سطح الهندسة ، مجمع موا
كانت غرفة القيادة تحت الطابق الفرعي "ب " تعجّ بالنشاط. خرائط رقمية لمانيلا القديمة ممتدة على أجهزة العرض ، بعضها قديم جداً لدرجة أنه ما زال يُشير إلى مركز مانيلا السينماوي وخطوط القطارات التي تعود إلى ما قبل عام 2,000. كان المهندسون المدنيون ، بزيّ فريق "أوفر واتش " وكثير منهم كانوا متطوعين في الأشغال العامة سابقاً ، يُحوّلون على عجل المخططات المدنية إلى بيانات قتالية قابلة للتطبيق.
بناءً على مخططات شبكة الصرف الصحي القديمة لمترو الأنفاق وخطوط السكك الحديدية الخفيفة ، قال كبير المهندسين كاسيميرو ، مشيراً إلى خريطة رقمية سريعة "تمتد هذه الأنفاق تحت كل منطقة جنوب باساي تقريباً. لو أنها نشرت خلايا النحل عبرها ، لربما كنا نتعامل مع عشرات الأعشاش المترابطة ".
وقف توماس صامتاً وذراعيه متقاطعتان.
"ما هو الوقت المقدر لإنتاج نموذج رقمي كامل ؟ "
أربع ساعات للقطاع الشرقي. ثماني ساعات إذا أردنا الحصول على بيانات استشعار آنية.
قال توماس "افعل ذلك في خمس دقائق. ادفع الطائرات المسيرة ، والسونار ، وأي شيء آخر لدينا ".
التفت محلل مبتدئ. "سيدي ، هل يجب أن نُبلغ فريقي الصدى والظل للتحقيق الأولي ؟ "
"الظل فقط. إيكو ما زال يتعافى من عملية الاستخراج الأخيرة. أتمنى أن نبذل قصارى جهدنا في هذا الأمر. "
ثم توجه إلى ريبيكا التي كانت تقوم بمراجعة سجلات الاتصالات على وحدة تحكم منفصلة.
"نبدأ بـ "ليبرتاد " قالت. "هناك ، دقّ الحاصد آخر نبضة. "
06:45 صباحاً — رصيف الإطلاق 2 ، منطقة تجمع فريق الظل
أدخل فيليب مخزناً جديداً في مسدسه سسار-ه المكبوت ، وأغلق المزلاج بنقرةٍ حادة. حوله ، استعد باقي فريق الظل في صمت – فحص غوست ماسح الحركة ، وأعادت فيغا معايرة رادار النبضات ، وألون ، أخصائي التقنية ، فحص أجهزة الكشف الزلزالي المثبتة على حقيبته.
تمتم فيغا "هذا شعور مختلف. و في المرة السابقة كان استطلاعاً. و هذه المرة… يبدو الأمر أشبه بعملية بحث وتدمير. "
"نعم " قال فيليب ببساطة. "لا سجناء. لا رحمة. أي شيء ينمو هناك ، سنحرقه. "
دخل توماس الخليج ، وهو الآن يرتدي درعه التكتيكي الخاص – أنيق ، داكن ، معدّل بشعار المراقبة عبر الصدر.
"سأذهب معك " قال.
عبس فيليب. "سيدي— "
"ليس كقائد ، بل كمدفع. "
أومأ فيليب برأسه.
وصلت ريبيكا بعد ثوانٍ ، وسلمت توماس جهازاً صغيراً. "هذا جهاز تشويش قصير المدى. سيمنع أي إشارة انفجار قد يستخدمها المصابون للتنسيق. نصف قطره خمسون متراً ، لكنه يحترق في غضون عشر دقائق. حيث استخدمه إذا ساءت الأمور. "
"أقدر ذلك. "
"أحضر لي شيئاً أستطيع العمل به " قالت.
أومأ لها برأسه قبل أن يخطو إلى جلتف.
07:10 صباحاً — فم النفق ، محطة ليبرتاد الفرعية
بدا المدخل وكأنه من حرب منسية. أحاطت قضبان حديدية ملتوية بدرج منهار جزئياً ينحدر نحو الظلام. وعلقت لافتة قديمة كرق ممزق – "خط السكك الحديدية الخفيفة ١ – محطة ليبرتاد ".
نزل فريق الظل بصمت.
أجرى جوست مسحاً بالسونار. "هيكل النفق مستقر. الصدى واضح على مسافة خمسين متراً. و بعد ذلك يتحول إلى وادٍ. "
نزلوا ببطء. ومع شروق الشمس خلفهم ، اختفى الضوء. ومضت كاميرات الرؤية الليلية بنقرات خافتة. أصبح الهواء بارداً ، مملوءاً بالعفن والفطريات.
وضع ألون جهاز استشعار زلزالي على الحائط وفعّله. "نبضات تشبه نبضات القلب. فترات زمنية مدتها ثلاث ثوانٍ. الاتجاه… شرق-شمال شرق. "
قال فيليب "ليس جيداً. قد يكون نبضاً خفيفاً. قد يكون أسوأ. "
لقد تحركوا إلى العمق.
07:32 صباحاً — نقطة الشبكة الجوفية ل3
تغيرت الأرضية من بلاط إلى خرسانة. و اتسع النفق ، ثم انفتح على مركز صيانة منسي كان يستخدمه عمال النظافة. تقاطعت الأنابيب فوق رؤوسهم ، وكثير منها متشقق ويقطر. وفي الطرف البعيد…
نمو.
امتدت شبكة من الكتلة الحيوية عبر الجدار كرئة مريضة. جذور سميكة من لحم وردي قيحيّ متصلب تنبض بإيقاع منتظم ، تتنفس في صمت.
مسحها ألون. "إنها خاملة و ربما في بداية نموها. "
رفع توماس بندقيته.
تكلم الشبح. "أوصي بوضع علامة عليه والمضي قدماً. و إذا أشعلنا هذا الآن ، فكل ما هو في الاتجاه المعاكس سيتبدد. "
أومأ فيليب برأسه. "ضع علامة. تابع. "
08:10 صباحاً – عمق 120 قدماً ، دلتا عمود القناة
لقد وجدوا الثغرة.
انفتح أمامنا عمود عمودي ينحدر خمسة عشر متراً أخرى. سكونٌ تام ، أسودٌ تماماً. و لكنه دافئ. تصاعد تيار هواء كريه الرائحة – هواءٌ ملوثٌ بالجراثيم.
ألقى الشبح كاميرا حرارية على خط. عادت بظلال حمراء متلألئة.
"هناك شيء كبير هناك. "
اتصل فيليب لاسلكياً. "أيها القائد ، هذا شادو أكتشوال. و وجدنا ثغرة هبوطية و ربما عقدة خلية. نطلب إذناً للإدراج والتطهير. "
نظر إليه توماس.
"سنذهب " قال قبل أن يتمكن المقر الرئيسي من الرد.
نزلوا.
08:28 صباحاً — خلية نحل الجوهر ديلتا-9
أصبح الهواء كثيفاً ولزجاً ، كأنه يمشي على حساء. حيث كانت كل أسطحه مغطاة ببقايا مخاطية. وفّرت الفطريات المضيئة بيولوجياً إضاءة برتقالية باهتة. توسعت الغرفة لتصبح حجرة بحجم ملعب كرة سلة.
ثم تحركت.
تموجت الجدران.
ولم يكونوا وحيدين.
ارتفع شيء ما من الجانب البعيد. ساقٌ ضخمة – كورمٍ ذي أطراف – اندفعت للأعلى ، وهي تُصدر أنيناً وهي تُخرج ساقاً أخرى مصابة من كيسٍ شفاف. تحررت ، وهي تعوي ، واندفعت على الفور.
"اتصال! "
أطلق فريق الظل النار. أصابت طلقات مكتومة صدره وجمجمته. تعثر ثم سقط ، لكن الغرفة ظلت تنبض.
"المزيد قادم! "
انفتحت ثقوب على طول الجدران. و بدأت أطراف وعيون ومخلوقات نصف مكتملة بالظهور.
قام فيليب بتفعيل جهاز التشويش.
ملأ الطنين الهواء.
تجمد المصابون في مكانهم ، يصرخون في ارتباك ، غير قادرين على الاستجابة.
"ثيرمايت! " صرخ توماس.
ألقى فيغا الشحنة ، فسقطت على قاعدة الساق.
"النار في الحفرة! "
وكان الانفجار جهنمياً.
صرخت الخلية. حرفياً. تشنجت الجدران. أمسك توماس بجسد مصاب نصف مكتمل وضربه في الوحل بينما التهمت النيران الغرفة.
"اسحب! "
08:50 صباحاً – التراجع إلى فم النفق
لقد ركضوا بسرعة.
طاردتهم النيران – أنابيب الوقود تشتعل ، وجيوب الغاز القديمة تنفجر من شدة الحرارة. انهار النفق خلفهم على أجزاء مع انهيار عوارض الدعم.
"اذهب! اذهب! اذهب! " صرخ فيليب.
لقد خرجوا إلى ضوء الشمس ، وهم يسعلون ، ومغطون بالصفراء والسخام.
ريبيكا كانت تنتظر.
"لقد أحضرت لي شيئاً " قالت.
سلمها توماس كاميرا الطائرة بدون طيار المختومة – حيث تم تشفير لقطاتها بكل ما رأوه.
أريد تحليلاً بيولوجياً شاملاً. و معرفة سرعة نموها. و معرفة ما تستخدمه للتحكم في الأمواج. والبدء في وضع نموذج لهدم كل نفق ضمن نطاقها.
أومأت ريبيكا برأسها وغادرت.
09:30 صباحاً — مجموعة الاستراتيجية ، قاعة القيادة
عرضت شاشة كبيرة آثار الزلزال التي خلفها التفجير.
قال المحلل "يُقدَّر وجود ثلاث عقد متصلة بتلك الغرفة و ربما دمّرنا ثلثها فقط ".
زفر توماس.
ثم نستمر في العمل ، قسماً تلو الآخر حتى تصبح الشبكة بأكملها نظيفة.
انحنى سيسون إلى الأمام. "سيدي ، لدى مهندسينا العسكريين اقتراح. سنغلق الأنفاق. و جميعها. بانهيار زلزالي شامل للمدينة. "
"هل تقصد… هدم كل ما تحت الأرض ؟ "
نعم. شحنات على طول الأعمدة الرئيسية. انفجار متزامن. زر واحد ينهيها.
فكر توماس للحظة.
"كم عدد المدنيين الذين نقدر أنهم ما زالوا محاصرين تحت الأرض ؟ "
"غير معروف. قد يكون هناك العشرات. قد لا يكون هناك أحد. "
أومأ برأسه متجهماً. "ابدأ بإعداد الخطة. ولكن كحل أخير فقط. "
10:00 صباحاً – منصة المراقبة
الآن غمرت الشمس مجمع موا باللون الذهبي ، وأخفت الرعب تحت قدميه.
وقف توماس بجانب السور ، يراقب شاحنات الشحن وهي تُحضر حوامل أبراج جديدة. و في الأسفل كانت أمارا تلعب بهدوء قرب الحضانة ، غافلةً عن الحرب التي خاضها والداها تحت الأرض.
اقتربت ريبيكا ووضعت يدها على كتفه.
"هل انتم بخير ؟ "
"لا " قال. "ولكن لدينا خريطة. هدف. خطة. "
أومأت برأسها.
"لقد اشترينا الوقت. و الآن نشتري السلام. "
وخلفهم كان الأفق يتلألأ بحرارة الصباح.
وفي شوارع مانيلا الكبرى ، استمرت الحرب في الأنفاق.
تحت الطوابق الرئيسية لمجمع موا ، حيث كانت الجدران أكثر سمكاً والهواء يعجّ بالكهرباء كان ريبر وان-فور قيد التجهيز. عمل طاقم أرضي بسرعة ، وقام بتثبيت حمولة جديدة من المجسات الزلزالية ، ومرحلات السونار ، ومنارات الصوت عالية التردد المصممة لإخراج الكائنات من النفق. طقطقةٌ في كبسولة استشعار بيولوجية متخصصة – مُركّبة حديثاً – أثناء مزامنتها مع نظام التشغيل.
وصل توماس في الوقت المناسب لمشاهدة الطائرة بدون طيار وهي تُدفع إلى مكانها.
"لقد قمنا بتحديث أجهزة الاستشعار الحرارية " أفاد فني الطائرات بدون طيار. "يمكنها الآن تتبع تقلبات نمو الكتلة الحيوية حتى خلف متر من الخرسانة. "
أومأت ريبيكا برأسها ، وانضمت إليه. "إذا انتشر شيءٌ ما مجدداً… سنراه. "
حدّقا كلاهما بينما انطلقت توربينات الطائرة بدون طيار ، رافعةً هيكلها الأنيق عن قاعدتها. و في غضون ثوانٍ ، اختفت في السماء ، متجهةً غرباً نحو نقطة وصول أخرى معروفة لخلية النحل قرب شارع روكساس.
"لم ننتهِ بعد " همس توماس. "لا ، ليس على الإطلاق. "
10:40 صباحاً – قاعة مراقبة الحضانة
لاحقاً ، وقف توماس بجانب زجاج الجناح الشرقي ، ينظر إلى الغرفة الواسعة حيث ترقد أمارا بسلام في سريرها. انضمت إليه ريبيكا في صمت ، وذراعاها متقاطعتان.
لم يتكلموا لبضع دقائق.
"لقد ابتسمت هذا الصباح " همست ريبيكا.
نظر إليها توماس.
نظرت إليّ وابتسمت ، وكأن لا شيء من هذا يهم. وكأن الحرب لم تكن موجودة.
خفض نظره ، لينظر إلى شكل ابنتهما الصغيرة النائمة.
أريدها أن تكبر دون أن تعرف شيئاً عن هذا ، قال. أريدها أن تلعب في الخارج. أن تذهب إلى المدرسة. أن تعيش كطفلة عادية ، لا كابنة جندي يخوض حرباً لا تنتهي تحت الأرض.
اتكأت ريبيكا عليه.
"سنبني هذا العالم " قالت بهدوء. "حتى لو اضطررنا إلى دفن كل ما سبقه. "
10:55 صباحاً – مركز القيادة ، مجمع موا
تم إرسال تنبيه عبر وحدة التحكم الرئيسية.
قال أحد الفنيين "سيدي ، جهاز ريبر وان-فور يُرسل إشارة. "
تحركت الشاشة العلوية ، كاشفةً عن حجرة تحت الأرض ، أعمق بكثير من غيرها. نبضت عشرات الإشارات الحرارية تحت السطح. و لكن ما لفت انتباه الجميع هو الهيكل في المركز.
كان دائرياً ، معدنياً ، من صنع الإنسان.
"ما هذا ؟ " سألت ريبيكا.
انحنى توماس إلى الأمام.
"إنه ليس جزءاً من أي خطة للمدينة. "
محلل آخر قام بتكبير الصورة.
مدفون تحت أنتراموروس. هيكل قبو من ما قبل الحرب. لا توجد سجلات. لا يوجد تاريخ وصول.
كان صوت توماس هادئاً وثابتاً.
أرسله إلى قسم الهندسة. أريد أن أعرف ما هو وكيف نصل إليه.
