كانت الشمس تغرب في الأفق ، مُلقيةً بريقاً كهرمانياً دافئاً على المياه المفتوحة. هدير طائرة "سي شبح " كان مُستمراً ، لكن التوتر داخل قمرة القيادة ازداد. لم يفارقه الشعور الغريب بأنه مُطارد تماماً – قلقٌ يُقضم أفكاره.
لم تعد المخلوقات بعد أن يصدم الصاعقة الأولى. لم تُصدر أي ضربات فورية منذ ذلك الحين ، لكنه ما زال يشعر بوجودها ، مختبئة تحت السطح.
منتظر.
جلس توماس صامتاً لبرهة ، وعيناه على شاشة الرادار. أصبحت القراءة واضحة الآن. لا اتصالات. لا تهديدات وشيكة. فقط صوت المحيط اللامتناهي ، وهدير المحركات المألوف ، وأفكاره الخاصة.
كسر الهدوء صوت رنين ناعم.
سونار-عودة جديدة.
ألقى نظرة على لوحة السونار.
العمق: 16م
السرعة: متزايدية
الاتجاه: موازيا للسفينة
ارتفع معدل ضربات قلب توماس قليلاً. لم ينتظر الفحص الكامل.
"حان وقت التحرك " تمتم لنفسه.
شدّ يديه على أدوات التحكم ، وضغط على دواسة الوقود للأمام ، فارتفعت السرعة إلى ٣٥ عقدة. اندفعت سفينة "سي شبح " للأمام ، شقّت طريقها عبر الماء برشاقة مفترس في رحلة صيد.
كانت المخلوقات تقترب.
بينغ آخر.
العمق: 12م
السرعة: التسارع
لم تعد هذه مجرد أهداف معزولة ، بل أصبحت متعددة. ولم يتفرقوا ، بل كانوا يشكلون قطيعاً.
"اللعنة! " همس ، وعيناه تمسحان الأفق. شغّل كاميرا الرؤية الخلفية.
ومضت الصور.
من بين المياه العكرة ، برز أول شكل على السطح مجدداً – جسد طويل متعرج ، يلمع في آخر خيوط ضوء الشمس. شقت زعنفته الماء بدقة متناهية ، جارفة إياه أقرب إلى شبح البحر.
ولكن هذه المرة كان هناك أكثر من واحد.
رآهم توماس. اثنان ، ثم ثلاثة آخرون.
لقد اقتربوا كثيراً.
أظهرت الكاميرا الخلفية أقربها وهو ينطلق من الماء ، مستهدفاً المؤخرة مباشرةً. صر على أسنانه واستدار بقوة نحو الميسرة. مالت سفينة "شبح البحر " جانباً ، متجنبةً بصعوبة صرير أسنان المخلوق الذي اصطدم بالماء خلفه مسبباً انفجاراً من الرغوة والرذاذ.
"ليس اليوم أيها الأوغاد. " كان صوته أجشاً وهو يضغط على دواسة الوقود إلى الأمام.
دوّى صوتٌ آخر – هذه المرة ، ارتطم ذيل المخلوق بالجانب ، مُرسلاً ارتعاشاً عبر الهيكل. ارتجف القارب ، وأصدر السونار صوتاً متقطعاً بينما تهادت الموجة على طوله.
سلامة الهيكل: 82%
الضغوط الخارجية: شديدة
شتم ، وأصابعه بيضاء على نير التحكم. حيث كان شبح البحر رشيقاً ، لكنه لم يكن مصمماً لتحمل هذا النوع من الإساءة.
لم تكن المخلوقات تختبر دفاعاته فحسب ، بل كانت تنسق فيما بينها وتعمل معاً لاصطيادها.
أمسك بالصاعقة بجانبه ، لكنه كان يعلم أنها لن توقف المجموعة بأكملها. حيث كان عليه أن يتفوق عليهم في الجري.
زاد توماس من سرعته ، مما دفع القارب إلى أقصى سرعة له – 40 عقدة.
اندفع شبح البحر للأمام ، يشقّ الماء كالصاروخ. و لكن المخلوقات لم تلين. تبعته ، وظلّت قريبةً منه ، مُترقبةً كل منعطف تقريباً.
ألقى نظرة على الرادار ، فظهرت ثلاث جهات اتصال جديدة تقترب من الغرب. بسرعة.
كانت المخلوقات تستعد لتطويق كامل.
هذه المرة لم تعد هناك أي فرصة للمناورات التهربيّة لمحاولة القيام بها.
أظلم الأفق أمامنا مع بدء تجمع غيوم العاصفة ، وبدأ الضوء يتلاشى أسرع مما ينبغي. اشتدت الرياح ، مما جعل الماء يضطرب تحت الهيكل. مالت سفينة "سي شبح " تكافح للبقاء ثابتة وسط الأمواج المتزايديه.
"هيا " تمتم توماس ، وأسنانه مشدودة. حيث كانت مفاصله تؤلمه من شدّه للمفاتيح. تصبب العرق على جبينه.
ثم-
وام!
الضربة التالية كانت قوية. شقّ ذيل مخلوق ذي مخالب مؤخرة السفينة ، ممزقاً هيكلها كسكين ساخن يخترق الزبدة. هزّ الاصطدام القارب بأكمله.
تحذير: تم اكتشاف خرق في الهيكل.
أضاءت اللوحة الخلفية بسلسلة من أضواء التحذير الحمراء.
سلامة الهيكل: 65%
تم اكتشاف كسور إجهادية كبيرة. يلزم اتخاذ إجراءات فورية.
تشوّش بصره للحظة. حيث كان الأمر أسرع مما يستطيع مواكبته.
في البعيد ، برز شيءٌ أكبر من السطح – شكلٌ أفعوانيٌّ ممدود ، بصفوفٍ من الأسنان المكشوفة وأشواكٍ بطول مترين تبرز من ظهره. حيث اخترقت الزعنفة الظهرية الكبيرة للمخلوق الماءَ كسكين ، تاركةً وراءها أثراً طويلاً.
زعيم فئة بلوومسباون.
حجمها الهائل جعل معدة توماس تنزل.
ضغط على دواسة الوقود للخلف بقوة ، وأدار عجلة القيادة بقوة إلى اليسار. تأوهت سفينة "سي شبح " تحت الضغط ، لكنها تمكنت من التحرر من كتلة الأسماك-الزومبي المتسللة.
لكن هذا لم يكن كافياً. انقضّ عليه المخلوق الشبيه بالثعبان.
انطلق ذيل طويل كالسوط بسرعة هائلة ، مصطدماً بجانب سفينة "سي شبح ". صاح هيكل السفينة ، وانحنى تحت وطأة القوة بينما كان القارب يهوي بعنف.
انحبس أنفاس توماس في حلقه. قُذف إلى الأمام ، وكاد يصطدم بلوحة التحكم.
سلامة الهيكل: 45%
الضرر الهيكلي: شديد
"يا إلهي ، يا إلهي ، يا إلهي! "
أمسك دواسة الوقود مجدداً ، مما أجبر القارب على التحول بقوة إلى اليمين ، بما يكفي لكسر قبضته على الذيل. اندفعت سفينة "سي شبح " إلى الأمام باندفاعة عنيفة ، لكن صوت احتكاك المعدن تردد في أذنيه.
عادت المخلوقات تطوّقه. وانضمّ المزيد منها إلى المعركة ، تشقّ الماء كحيوانات مفترسة شرسة.
بضع ثوانٍ أخرى ، وسوف يسيطرون عليه تماماً.
تنقلت نظراته بين الرادار وكاميرا الرؤية الخلفية. رأى الثعبان الآن يقترب بدقة غريبة ، وفكوكه مفتوحة على مصراعيها ، كاشفةً عن صفوف من أسنان حادة مسننة. فلم يكن يطارده فحسب ، بل كان يطارد فريسة.
كان عقل توماس يسابق الزمن ، يُجري حساباته ، ويبحث عن أي شيء قد يمنحه الأفضلية. لن يُجدي الصاعق نفعاً ضد شيء بهذا الحجم. وكذلك لن تُجدي الصواريخ.
ولكن تبقى له خدعة واحدة.
انحرف فجأةً إلى اليسار ، متحولاً إلى موجة ضحلة. اندفع شبح البحر إلى الأمام ، منزلقاً فوق القمة.
أخطأ الثعبان هدفه ، وارتطم بالماء بجانبه.
ضغط توماس على صمامات الطوارئ وأطلق الصواريخ الخلفية ، مُفعّلاً هذه المرة قنابل الأعماق التي خبأها في الحجرة الخلفية. ثم ضغط على الزر لإطلاقها ، وشاهد القنابل العائمة تتساقط في الماء خلفه.
أضاء السونار.
تم رصد تأثير هائل. حيث تم تفعيل قنابل العمق.
ضربت الشحنة الأولى بعد ثوانٍ قليلة ، مُرسلةً موجة صدمة من القوة الحركية والتشويش الصوتي. حيث توقف المخلوق الأكبر في مكانه ، وارتعش بعنف قبل أن يغرق تحت الأمواج.
وتشتت الآخرون ، في حيرة مؤقتة.
توماس لم ينتظر.
قام برفع دواسة الوقود إلى أقصى سرعة ، وراقب بينما عاد السونار إلى اللون الأخضر – حيث اختفت الاضطرابات.
لأول مرة منذ ساعة ، أصبح البحر الشبح خارج منطقة الخطر.
ولكنه لم يكن آمنا بعد.
