جاء الصباح بطيئا وذهبيا.
لقد تحرك مجمع موا في وقت أبكر من المعتاد – ليس بسبب صفارات الإنذار أو التدريبات ، ولكن بسبب الإيقاع الهادئ لشيء طال نسيانه: السلام.
كانت الليلة السابقة صاخبة. ضحك. موسيقى. أصوات كراسي بلاستيكية تُجرّ على البلاط ، وعلب فارغة تُصدر صوت ارتطام على الطاولات. ما زال صدى طقطقة مكبرات الصوت الخافتة التي تُشغّل قائمة أغاني قديمة من العقد الأول من القرن الحادي والعشرين يتردد صداه في أذهان من سهروا في ساحة الشاطئ. بعضهم كان يعاني من صداع الكحول – ليس بسبب الكحول ، بل من الفرح.
بحلول الساعة السابعة صباحاً كانت الساحة المركزية للمركز التجاري نشطة بالفعل. جمع المتطوعون قصاصات الورق الملونة في أكوام مرتبة ، بينما حلقت طائرات صغيرة بدون طيار في السماء ، تفحص الأنقاض أو الأضرار. حيث كان أصحاب أكشاك الطعام يلفّون مظلاتهم القماشية ، وجلس الأطفال على حافة النافورة ، وأكواب الآيس كريم المتبقية تذوب بين أيديهم.
وقف توماس إستاريس على شرفة الطابق الثاني المطلة على الفناء ، يرتشف من كوب أسود. بلا غطاء. قهوة قوية فقط – كثيفة ، مُرّة ، بلا سكر. فلم يكن يرغب في أن تكون حلوة.
"صباح الخير يا قائد " جاء صوت مألوف من خلفه.
كان هوارد بريجز ، رئيس قسم التسويق والإمداد ، يرتدي قميص بولو مغسولاً حديثاً ، وملابسه مرتبة ، وحاملاً حقيبة مليئة بالأوراق في هذا الوقت المبكر من اليوم.
"يبدو أنك لم تنم بعد " أضاف.
لم يُجب توماس فوراً. ارتشف رشفة أخرى ، ثم قال أخيراً بصوتٍ منخفض "لديّ بضع ساعات. "
ابتسم هوارد. "أنت دائماً تقول ذلك. "
تحتهم كانت مجموعة من الأطفال يتسابقون عبر حافة النافورة الضحلة. لم تعمل نفاثات الماء منذ أشهر ، لكن الحوض كان نظيفاً ، وهذا يكفي الآن.
"هل أصيب أحد بأذى الليلة الماضية ؟ " سأل توماس.
لا شيء خطير. انزلق رجل أثناء محاولته تسلق هيكل عجلة الجنيهس ، فأنقذه رجال الأمن قبل أن يُكسر عنقه. أُغمي على شخص آخر من شدة الرقص. أمرٌ مُريحٌ جداً لحفلةٍ بعد قتل الوحوش.
ضحك توماس ضحكة جافة. "حسناً. لنبقِ الأمر على هذا النحو. "
وقفوا هناك لفترة أطول ، يراقبون تدفق المزيد من الناس إلى المركز التجاري. مرّت مجموعة من المهندسين حاملين أجهزة لوحية وأدوات كهربائية ، متجهين نحو مركز التكنولوجيا القديم في الطابق الثالث. دفع ثلاثة طهاة عربة مليئة بخبز البان دي سال الطازج نحو منطقة السوق ، فتصاعدت رائحته إلى حيث كانوا يقفون.
سأل هوارد بهدوء "إلى متى تعتقد أن هذا سيستمر ؟ " "الهدوء ؟ "
لم يُجب توماس. ليس في البداية.
ثم عندما انفجر الأطفال في حرب المياه ، قال "طويلة بما يكفي لكي يتذكر الناس ما يشعرون به ".
—
وفي أماكن أخرى من المجمع ، استمرت الحياة بشكل طبيعي بشكل نادر.
في صالة ألعاب تايم المُبجل القديمة ، أعاد أحدهم توصيل أسلاك بعض الأجهزة. و اكتشف مراهق يُدعى لويس كيفية تشغيل ثلاث وحدات: لعبة رمي كرة السلة ، ولعبة السباق ، ولوحة ألعاب دانس دانس ريفولوشن القديمة. حيث كانت الشاشة تألق من حين لآخر ، لكن الأطفال لم يكترثوا. حيث كان الطابور طويلاً ، وكانت الإثارة حقيقية.
"أنت سخيف! " صرخ أحد الأولاد عندما فشل صديقه في القفز على لوحة ددر.
"اصمت ، لقد تعثرت أيضاً! "
كان الكبار يراقبون عن قرب ، بابتسامة خفيفة ، وأذرعهم متشابكة. وللمرة الأولى لم يكن أحد يسارع إلى العمل. فلم يكن أحد يتفقد مخارج الطوارئ. سمحوا للأمور أن تحدث.
في قاعة الطعام التابعة لـ موا ، اجتمعت العائلات حول طاولات بلاستيكية طويلة. وزّع العمال صواني الطعام – بعضها للحصول على نقاط ، والبعض الآخر مجاناً لمن حصل على قسيمة من احتفال الأمس. حيث كانت قائمة الطعام بسيطة: أرز ، سمك مشوي ، يخنة مونغو ، وموز للحلوى. و لكنها كانت ساخنة ونظيفة ومشتركة. و هذا ما أحدث فرقاً كبيراً.
بجانب السلالم المتحركة كان زوجان شابان يتشابكان الأيدي أمام مكتبة أُعيد افتتاحها. أشار إلى مجموعة شعرية. رفع حاجبه. ضحكا. واشتراها فجأة.
ما زال الناس يحتفظون بأجهزة الراديو قريبة منهم. حيث كان صوت التشويش مصدر راحة ، لا تحذيراً. تبادل المدنيون النكات والقصص وهم ينتظرون في الطوابير لشراء كل شيء ، من معجون الأسنان إلى المصابيح الكهربائية. حتى أن أحد الرجال قايض على شراء غيتار – أوتاره مكسورة ، لكن جسده سليم. و قال إنه سيعيد أوتاره بنفسه. و قال إن الموسيقى تعود.
—
من جناح قيادة أوفرواتش ، اتكأ فيليب على حافة درابزين مخزن التحميل ، يأكل بيضة مسلوقة ويراقب المركبات وهي تدخل وتخرج. حيث كانت المؤن تُجهّز لمهمة استطلاع روتينية باتجاه بارانياكي. لا شيء عاجل. فقط التأكد من أن الطرق لا تزال سالكة.
"هل توماس يلعب دور العمدة مرة أخرى ؟ " سأل أحدهم.
أومأ فيليب برأسه. "يستحق بضع ساعات راحة. "
"هل تعتقد أننا سنحصل على واحدة أخرى كهذه ؟ " سأل الحارس الآخر. "يوم آخر مثل الأمس ؟ "
كسر فيليب قشرة البيضة على السور. "أعتقد أننا سنصنع واحدة. و في النهاية. "
نظر إلى عجلة الجنيهس التي لا تزال تدور ، ببطء وثبات.
—
بحلول الظهيرة ، وجد توماس نفسه في حديقة السطح. ما كان في السابق باراً ومنطقة للتدخين ، أصبح الآن مليئاً بأحواض النباتات ، وصفوف الخس والفاصوليا ، وحتى شجيرات الطماطم المتسلقة على تعريشات حديد التسليح. انسلّقت أشعة الشمس على المساحة الخرسانية ، وصدرت أصوات الألواح الشمسية في مكان قريب.
مايا ، رئيسة العمليات الزراعية ، مسحت جبينها واقتربت منه.
"لقد وصلت مبكرا. "
"أردت أن أرى كيف تسير الأمور. "
أعطته حبة طماطم كرزية صغيرة. "جرّبها. "
لقد فعل. حيث كان لاذعاً بعض الشيء ، لكنه طازج.
"ليس سيئا " قال.
نحصل الآن على محاصيل أفضل. قد يكون لدينا ما يكفي لدورة التموين القادمة.
أومأ توماس برأسه. "حسناً. أخبرني بما تحتاجه. "
"حسناً ، ربما نستطيع أن نحاول الاستيلاء على حقل مزرعة يقع في الحاكمات ، وننشئ هناك مركزاً للأغراض الزراعية فقط. "
"سوف أفكر في الأمر. "
تحدثا أكثر قليلاً – مستويات التربة ، وتوزيع المياه ، وربما تحويل جناح آخر من مبنى موقف السيارات إلى بيت زجاجي. ثم التفتت مايا لتتفقد مجموعة من مصابيح الزراعة ، ووقف توماس للحظة ، وحيداً مرة أخرى.
هبت الرياح من الخليج ، دافئة ولطيفة.
تحته ، استمرت أصوات الحياة.
ولأول مرة منذ فترة طويلة ، سمح توماس إستاريس لنفسه بأن يؤمن – ليس فقط بالبقاء على قيد الحياة – ولكن أيضاً بالحياة.
حتى لو كان ذلك في الوقت الراهن فقط.
