كانت أطلال كوباو تتصاعد منها الأبخرة تحت سماء حمراء اللون.
لم تمضِ سوى ساعة على انهيار الدودة الهائلة في كومة مدوية ، وهزّت تعويذة احتضارها الأخيرة عظام المدينة لآخر مرة. و الآن ، غطّى الرماد والحطام المحروق المشهد ، متوهجاً بشكل خافت في حرارة النيران المتبقية مع وميض صواريخ أوفرواتش الجوية.
من النهج الشمالي ، تدحرجت ثلاث مركبات جلتف معدلة بحذر عبر بقايا يدسا المتصدعة.
بداخل السيارة الرئيسية ، قام فيليب بضبط الميكروفون الموجود على سماعة الرأس الخاصة به.
الظل الأول للقيادة. نقترب من منطقة القتل. تأكيد بصري خلال دقيقتين. تنبيه لجميع الوحدات: الهواء مشبع بالرماد الجسيمي والبخار الحمضي. أقنعة الغاز إلزامية.
رد ماركوس من مركز قيادة موا "اسمع يا شادو وان. الحاصد واحد-واحد يراقب حركتك. التتبع الحراري أخضر. توخَّ الحذر. "
تباطأت حركة الموكب عند عبوره جسراً للمشاة منهاراً. انصهرت ألواح خرسانية مشكّلة تلالاً سوداء خشنة. برزت عوارض فولاذية منصهرة كالأنياب.
وبعد ذلك – من وراء الدخان – ظهرت الجثة.
جبل من اللحم المتعفن. نصب تذكاري للموت.
رقدت الدودة الضخمة في حفرة هائلة في قلب ما كان يُعرف سابقاً بمركز أرانيتا. تناثرت أحشاء وسوائل هلامية من جذعها العلوي – الممزق الآن والمتدلّي جانبياً – عبر عدة أحياء في المدينة. وتسرب من فمها نهر كثيف من الصفراء المخضرة ، ممزوجاً بالأنقاض المبللة بالمطر.
"يسوع المبعوث… " تمتم أحد الجنود في الجزء الخلفي من سيارة جلتف ، وكانت عيناه واسعتين من خلف قناعه.
"ابق في وضعك " أمر فيليب. "قد يكون هذا الشيء ميتاً ، لكنني لا أريد أن أكون وجبته إذا ارتعش. "
توقفت المركبات على مسافة آمنة – حوالي 300 متر من الكتلة الرئيسية. ترجل جنود المشاة ببدلات المراقبة هازمات الكاملة ، وبنادقهم معلقة ، وأعينهم متيقظة.
تحركوا في صمت ، وكانت أحذيتهم تصدر صوت ارتطام بالزجاج وعظامهم المكسورة.
من مركز القيادة ، وقف توماس عاقداً ذراعيه ، يراقب بثّ كاميرا الخوذة على الشاشة المركزية. حيث كانت اللهاث متقطعة – ومضات مستمرة بسبب الحرارة المتبقية وتداخل تفريغ البلازما – لكنها كانت واضحة بما يكفي.
كان بإمكانه أن يرى ذلك الآن.
الجرح المفتوح في قاعدة رقبة المخلوق ، اسودّ وممزق كبركان أجوف. ذبلت قطع اللحم المحروقة التي كانت تحمي كيس البلازما ، ولا تزال تتسرب منها بقايا داخلية ، تتجمع في دخان حمضي على طول أرضية الحفرة.
انحنى ماركوس بجانبه. "العلامات الحيوية ؟ "
لا يوجد نشاط حيوي كهربائي. تُظهر مستشعرات الطائرات بدون طيار انخفاضاً كاملاً في درجة الحرارة. لا يوجد نبض. ولا انبعاثات غازية حادة أيضاً.
أومأ توماس برأسه ، لكن عينيه لم تترك الشاشة.
"أريد تأكيداً ميدانياً " قال ببرود. "عينات من الأنسجة. تقدير الكتلة. مسح ضوئي لأي إشارات عصبية متبقية. و لقد رأينا ما يمكن أن تفعله هذه الأشياء. لا مخاطر. "
عاد إلى الأرض ، وتقدم الظل واحد إلى أعلى منحدر من ألواح الخرسانة الممزقة.
صعد فيليب إلى أعلى عربة قطار خفيف صدئة ، نصفها مدفون في بقايا الدودة. ومن هناك ، استطاع رؤية منطقة القتل بأكملها.
كانت الدودة ملتفةً إلى أجزاءٍ جزئية ، ممتدةً بعمقٍ في البنية التحتية المنهارة ، كأفعى مدفونةٍ في نصف جحرها. حيث كانت أجزاءٌ من درعها مفقودةً ، إذ قذفتها المدفعيةُ والقصفُ الجوي. ارتعشت أجزاءٌ من لحمها المكشوف من الانكماش الحراري ، لكن لم تكن هناك أيُّ علاماتٍ على استجابةٍ عضلية.
أيها القائد ، هذا شادو وان. نحن على بُعد أربعين متراً من الجسد الرئيسي. لا حركة. لا دفاع. حيث يبدو أن الهدف مُحيّد تماماً.
أجاب ماركوس "مؤكد. تابعوا المسح الداخلي. الفرق التجريبية مُعطاة الضوء الأخضر. "
تقدّم فنيّان مع قاذفات طائرات بدون طيار ، وأطلقا طائرات رباعية المراوح مزودة بكاميرات تعمل بالأشعة تحت الحمراء وأجهزة أخذ عينات دقيقة. و انطلقت الطائرات الصغيرة بدون طيار بسرعة إلى جروح الوحش المفتوحة ، فمسحت واستخرجت أجزاء من الأنسجة العضوية.
واصل فيليب سيره حول الجثة ، وكان حريصاً على تجنب برك البلازما المتوهجة الشبيهة بالحامض بالقرب من الحلق.
قال في الميكروفون "يبدو أن التجويف الداخلي قد انفجر. بناءً على نصف قطر الضرر ونمط تناثره ، أعتقد أن صواريخ غريفين مزقت حجرة البلازما الرئيسية. أما بقية الانفجار فقد سخّنت عموده الفقري من الداخل إلى الخارج. "
على إحدى الشاشات القريبة ، التقطت كاميرا الطائرة بدون طيار صورةً مُرعبةً – مجموعةٌ ضخمةٌ من الأعصاب الشوكية مُسودّةٌ بالفحم. حُزمٌ سميكةٌ من اللحم ، خاملةٌ الآن كانت مسؤولةً في السابق عن ارتعاشات الوحش وحركته الغريبة.
تقدّم فيليب بجانب توماس وزفر من أنفه. "أتظنّ أن هناك المزيد ؟ "
لم يُجب توماس في البداية. تأمل ألياف العضلات المكشوفة ، والفم المفتوح المتجمد في خشخشة الموت الأخيرة ، والبقايا الممزقة لما كان في يوم من الأيام آلة تدمير حية.
أعتقد أننا انتهينا للتو من نموذج أولي ، قال. "ومن يقف وراءه… كان يراقبه. "
«سيدي» ، أبلغ فيليب مرة أخرى ، «لقد حددنا ما يبدو أنه جهاز عضو ثانوي – نوع من القلب الثانوي. محترق ، ولكنه سليم بما يكفي لجمعه. نرسل الإحداثيات الآن».
ابتعد توماس عن الشاشة.
"كفى " قال بهدوء. "جهزوا سيارة روفر. "
رمش ماركوس. "سيدي ؟ هل تريد الخروج ؟ "
"أجل " قال توماس. "أريد أن أراه بنفسي. "
عبس ماركوس. "النظام أكد بالفعل عملية القتل. شادو يؤكدها. لماذا المخاطرة ؟ "
نظر إليه توماس قائلاً "لأننا لم نقتل شيئاً كهذا من قبل. ولا أثق بشاشات التأكيد وسجلات الاستشعار عندما يتعلق الأمر بالوحوش التي تشق أنفاقاً عبر المدن وتنجو من تفجيرات المخابئ. "
اتجه نحو طاقم القيادة.
"جهزوا طائراً. أريد أن أكون على الأرض في غضون عشر دقائق. "
وبعد مرور خمسة عشر دقيقة ، وقف توماس فوق مبنى موقف السيارات المحترق ، مطلاً على بقايا المخلوق.
كانت الرائحة أسوأ من أي شيء التقطته الكاميرات – كرائحة الكبريت واللحم والبلاستيك المحترق و كلها مختلطة. حتى من خلال قناعه ، تسللت الرائحة الكريهة إلى رئتيه.
صدمت الأرض تحت حذائه وهو يسير نحو حافة الحفرة ، وسقط فيليب خلفه.
كانت الدودة… مرعبة. حتى في الموت كانت تشعّ قوة.
عند رؤيته عن قرب ، شعر توماس بحجم الدمار الذي دمروا.
لقد كان تذكيراً.
من الرهانات.
عما يمكن أن يرتفع بعد ذلك.
انحنى بجانب الجرح الأكبر المكشوف – حيث دخل جريفين – ونظر إلى الفوضى من الدروع المحطمة والعظام المذابة.
لقد كان هادئا الآن.
ميت.
أخيراً.
لقد وقف ببطء.
"جميع الفرق " قال في اتصالاته. "هذا إيجل أكتشوال. حيث تم تأكيد تحييد الدودة الضخمة. استعدوا للمرحلة الثانية: استخراج المواد والمسح الشامل للمخاطر البيولوجية. "
ثم نظر إلى الجثة مرة أخرى.
حتى الوحوش تموت.
وسوف يتأكد توماس من بقاء هذا الشخص ميتاً.
