لقد صدر الأمر.
لا مزيد من المناوشات. لا مزيد من الاحتواء.
في هذه الليلة ، سوف يحترق كوباو.
داخل المطار الرئيسي لمجمع وزارة الزراعة في الأراضي المستصلحة ، والذي أصبح الآن قاعدة جوية منحوتة من الحرب ، غمرت الأضواء الكاشفة المدرج بضوء أبيض خافت. حيث كانت صفوف من المركبات المدرعة تقف على أهبة الاستعداد. اتجهت براميل المدفعية المتحركة نحو الأفق الشرقي. دارت شفرات الدوار ببطء بينما كانت المروحيات تُشغل. أزيز المحركات كوحوش نائمة تُوقظ.
لم تكن مجرد ضربة.
لقد كان حساباً.
تحرك الفنيون بدقة متناهية تحت قبة الحظيرة المقببة. استقرت طائرات ريبر المسيرة – وهي طائرات صيد وقاتلة رمادية أنيقة – على رفوف معززة كحيوانات مفترسة صامتة. حمّلت الطواقم الأرضية صواريخ هيلفاير تحت أجنحتها ، واحدة تلو الأخرى ، مثبتةً إياها بمشابك مغناطيسية وأقفال مزودة بسقاطة.
قال أحد الفنيين وهو يتراجع إلى الوراء بينما كانت قائمة التحقق تمر عبر جهازه اللوحي "تم تأكيد الحمولة ".
بالقرب منه ، نقر الملازم دوريان بإصبعه على سماعة الرأس. "ريبر واحد-واحد إلى ثلاثة-ثلاثة – الأنظمة خضراء. بدء التشغيل النهائي لأنظمة الطائرات بدون طيار. "
ومضت الشاشات. تشخيصات المحرك. تراكبات مسارات الطيران. طوابير أهداف الأشعة تحت الحمراء. أزيزت عدسة كاميرا كل طائرة بدون طيار بهدوء أثناء ضبط التركيز.
من منصة العمليات في الأعلى ، راقب فيليب العملية من خلال نافذة زجاجية ، وذراعاه متقاطعتان. لم يقل شيئاً ، لكن عينيه تابعتا كل سلك ، وكل رأس حربي ، وكل طائرة مسيرة صغيرة تحوم استعداداً.
أبعد على طول المدرج كانت طائرات الأباتشي جارديانز واه-1ز فيبيرس في حالة تأهب ، وكانت قمرة القيادة الخاصة بها مضاءة بأضواء هيود وأجهزة استشعار متعددة الأطياف وميضية.
صعد الطيارون على متن الطائرة ، وتفقّدوا الأحزمة ، وأغطية الواقيات ، ووحدات توصيل الأسلحة. أصبحت طقوس ما قبل الرحلة طبيعية ، إذ حُفرت في ذاكرتهم بعد طلعات جوية لا تُحصى.
بداخل طائرة الأباتشي إيكو فور ، مرر الكابتن هارغريف أصابعه على لوحة الاستهداف.
فلير: التشغيلية
صواريخ هيلفاير: مقفلة ومسلحة
قرون الهيدرا: محملة
مدفع السلسلة: 100% ذخيرة ، متصل وجاهز
الرادار: مسح نبض القوس الطويل واضح
رفع مساعده إبهامه. "السلاح ساخن. "
حرّك هارغريف أصابعه داخل القفاز ، طارحاً رقبته. "هيا بنا نُصدر بعض الضجيج. "
انطلقت المحركات ، ودارت الدوارات في هدير منخفض ومدوي.
في مواجهتهم ، انطلقت طائرات فايبر الأكثر رشاقة أولاً – رشيقة وسريعة تميل يساراً بتناغم مثالي وهي تحلق في السماء في تشكيل حرف V محكم. ثم ارتفعت طائرات الأباتشي ، أبطأ لكن أثقل وزناً ، مع ضبط المثبتات في الهواء.
لقد انطلق الفرسان الجوية التابع لـ المراقبة.
داخل مجمع موا أيضاً اصطفت دبابات م109ا7 أفراد البلادين على المنحدر كوحوش معدنية تستيقظ من سباتها. كل واحدة منها موجهة شرقاً ، باتجاه كوباو ، مدفعها الهاوتزر الطويل عيار 155 ملم ، مُوجّه بزاوية ، ومُزوّد بإحداثياته عبر وصلة صاعدة مباشرة من مركز القيادة.
تحرك أفراد الطاقم الذين يرتدون سترات المراقبة السوداء والمموهة بسرعة ، وقاموا بتحميل الشحنات ، وضبط الارتفاع ، والتحقق المتبادل من متجهات نظام تحديد المواقع العالمي (غبس).
صاح الرقيب رين لفريقه "تم تأكيد شبكة الهدف: ١٤٫٦٠٢٢ ، ١٢١٫٠٥٤٤. مهمة نار: تشبع المنطقة. قذائف شديدة الانفجار فقط. "
صعد إلى الباب الخلفي للبالادين ، وأغلقه خلفه بقوة.
وفي مكان قريب كانت منصات إطلاق صواريخ هيمارس تُجهَّز على منصات متحركة – كل منها محملة بستة حاويات صواريخ موجهة من نوع ملرس وصاروخ اتاسمانغيكيو شارينغان تكتيكي واحد مُجهَّز للتأثير العميق.
أبلغ أحد المشغلين عبر الاتصالات "تسلسل الإطلاق جاهز. تأكيد خلوّ نصف قطر الانفجار من أي بصمات صديقة ".
كانت طائرات "وارثوغ " تتجه نحو المدرج. بدت طائرات ا-10 ، قصيرة الأنف ، عريضة الأجنحة ، وبنيتها الشبيهة بالسندان الطائر ، شرسة حتى في حالة السكون. ولكن عندما انطلقت محركاتها التوربيينا المروحية المزدوجة بأقصى قوة دفع ، ظهر صوتها وكأن السماء نفسها على وشك الانهيار.
بداخل طائرة وارثوغ هاممير-واحد ، قام الملازم رييس بتعديل مقعده ، وقام بتشغيل نظام غايو-8 افينغير الخاص به ، وقام بتأمين تغذية الضربة من مركز القيادة.
البندقية: جاهزة
الحمولات: قذائف اليورانيوم المنضب 30 مم
اغم-65 مافيريسكس: مسلحة
التوهجات: نشطة
حارق الطوارئ: مقفل
ضغط على دواسة الوقود برفق. ردّت الطائرة ا-10 بهدير.
عندما أقلع عن المدرج ، انكمشت عجلات طائرة وارثوغ ، فابتسم الطيار من داخل خوذته قائلاً "لنفتح هذا الشيء مجدداً ".
آخر من رفع ، ولكن ليس آخرا – شبحريديرس.
ثلاثة منها ، متمركزة في أقصى الميدان ، استعدت للانطلاق مع دويَّ رعد منخفض دوى في أحشائها. و في الداخل ، فحص الطاقم لوحات التحكم الخاصة بهم: أنظمة توجيه الأسلحة ، وأنظمة التغذية الحرارية ، وأزرار الاختراق اليدوي لمدافع الهاوتزر عيار 105 ملم.
في شبحريدير واحد ، أومأ ضابط الأسلحة الرئيسي برأسه بشكل مقتضب بينما كان فريقه يراجع مناطق الاستهداف.
مدفع آلي من عيار ثلاثين مليوناً جاهز. الغريفين مُسلّحون. نحن جاهزون لوصول الملاك العاشر.
تردد صوت الطيار عبر أجهزة الاتصال "لنُصعّد من روعهم ".
تقدمت طائرات اس-130 ببطءٍ وصعدت نحو السماء المظلمة – حصونٌ ضخمةٌ بطيئة الحركة ذات أذرعٍ حادة. كلٌّ منها يحمل قوةً ناريةً تُضاهي قوة كتيبة.
كان توماس يقف في قلب الحدث ، واضعاً ذراعيه خلف ظهره ، يراقب التحركات الجوية على خريطة الحرب الرقمية. نقاط تُمثل الطائرات الصديقة تُشير إلى مواقعها ، متقاربةً في منطقة هجوم كوباو. لا تزال نبضات حرارية حمراء تنبض من المنطقة – منخفضة وثابتة – مُشيرةً إلى أن الدودة لم تتحرك.
حتى الآن.
اقترب ماركوس حاملاً لوحاً ولوحة. "جميع الوحدات في الجو. المدفعية تؤكد إعطاء الضوء الأخضر للانطلاقة. الوقت المتوقع للضربة: ثماني دقائق. "
أومأ توماس برأسه ببطء.
"المرحلة الأولى ؟ "
"مطر جحيم. حفر الموقع. راقب أي حركة. "
"والمرحلة الثانية ؟ "
"إذا ارتعش ، فإننا ندفنه عميقاً. "
دخل صوت فيليب من الرواق العلوي. "غيوم أبواغ تتشكل قرب فم الدودة. الكائنات المتكافلة مضطربة. إنها تعلم أن شيئاً ما قادم. "
قال توماس ببرود "أخبره ، دعه يشعر بالرعب. "
التفت إلى ضابط الاتصالات. "افتح الخط لجميع وحدات الهجوم. "
وقفة قصيرة.
"أنت على قيد الحياة ، سيدي " قال الضابط.
وتقدم توماس إلى الأمام ، متحدثاً بسلطة هادئة.
هذا القائد إستاريس. سنُنهي ما بدأناه. و لقد تدربتَ لهذا. نزفتَ من أجله. والآن ستُنهي هذا.
لقد توقف.
"أشعلوا كوباو. لا قيود. لا رحمة. "
ثم نظر بهدوء نحو الخريطة مرة أخرى.
"أظهر للعالم ما تفعله لعبة المراقبة عندما نعود بقوة. "
تأمل ماركوس للحظة ، وعيناه مثبتتان على الشاشة حيث تألق تراكبات الاستهداف ببطء عبر خريطة كوباو. و اتسعت حدود الدمار مع كل ثانية – امتدادات الانفجار ، ومناطق الاصطدام ، واحتمالات نيران ثانوية.
ثم تكلم بصوت منخفض "سيدي… ماذا عن المدنيين ؟ "
لم ينظر توماس بعيداً عن الخريطة.
لقد أجرينا عمليات مسح ومسح حراري. لم يرصد جهاز ريبر وان-وان أي تجمعات كبيرة ، تابع ماركوس. "لكننا نعلم أنه ما زال هناك أشخاص مختبئون في الأقبية. و في المجاري. و في المخابئ. "
ساد الصمت. حتى العاملون في المنطقة المجاورة بدا عليهم السكون تحسباً لما سيقوله توماس.
كان ثقل الأمر يثقل كاهله مثل الحجر.
زفر من أنفه.
"أعلم ذلك " قال توماس.
استدار قليلاً ، والتقت عيناه بعيني ماركوس.
"سيكون هناك ضحايا. "
شد ماركوس فكه. "ربما نقتل من نجوا كل هذه المدة ليقعوا ضحايا لانفجارنا. "
أومأ توماس برأسه. ببطء. بوعي.
وإن لم نتحرك ، سيتسلل هذا الشيء إلى ماكاتي. أورتيغاس. المجمع. سيخترق دفاعاتنا. سيقتل آلافاً آخرين.
عاد إلى الشاشة.
أحياناً لا نحقق انتصاراتٍ نظيفة يا ماركوس. أحياناً نتخذ قراراتٍ لا يتخذها أحدٌ آخر.
لقد ضغط على الشاشة الرقمية.
"هذه إحدى تلك الأوقات. الأمر يستحق المخاطرة. "
