لقد توقفت الحرب ، ولكن لفترة وجيزة فقط.
لأول مرة لم تكن سماء مجمع موا تعجّ بهدير الطائرات الحربية أو عويل التهديدات القادمة. بل ساد سكون غريب مؤقت ، كما لو أن العالم قد أخذ نفساً عميقاً مع مدافعيه المنهكين. وقرر توماس ، لهذه الليلة فقط ، التوقف عن الحركة.
سار وحيداً في ممر فندق كونراد ، حيث احتفظ بديكوراته الداخلية الفاخرة ومحيطه الفخم. حيث كان هذا منزله في نهاية المطاف ، أشبه بالبيت الأبيض وهو رئيسه.
عندما وصل توماس إلى الأبواب المزدوجة التي تؤدي إلى حوض السباحة على السطح ، أطلق نفساً لم يكن يدرك أنه يحبسه.
كانت منطقة المسبح شبه خالية. وقف حارس واحد جانباً ، جالساً وبندقيته مستندة إلى ذراع الكرسي ، في وضعية دوران مريحة. أومأ برأسه قليلاً مُعترفاً ، لكنه لم يقل شيئاً أثناء مرور توماس.
خلع توماس سترة أوفرواتش السوداء ، وكان قماشها ما زال ملطخاً ببقع خفيفة من السخام والغبار. ارتدى تحتها قميصاً رمادياً داكناً ضيقاً وبنطالاً رياضياً. توجه نحو حافة البركة وغطّ يده في الماء.
دافيء.
لقد بذل أحدهم جهداً كبيراً لتشغيل نظام التدفئة. رفاهية ، لكنه لن يشكك فيها الليلة.
جلس على الحافة أولاً ، تاركاً ساقيه تنزلقان ، والماء يرتطم برفق بساقيه. ثم ببطء ، أنزل نفسه.
لقد أحاطه الدفء.
عضلاته التي لم يكن يُدرك أنها كانت مشدودة ، ارتخت ببطء. خففت الحرارة من آلام ظهره وكتفيه العميقة ، وهي أماكن لا يصل إليها دواء ساحة المعركة. أغمض عينيه للحظة طويلة وهو يطفو إلى الخلف ، ذراعاه مفتوحتان ، والتموجات الهادئة تتردد صداها بهدوء في الهواء الساكن.
فوقه ، ظهرت النجوم من خلال السحب المتناثرة.
لا طائرات بدون طيار. لا صفارات إنذار. لا صراخ.
السلام فقط.
لفترة وجيزة ، سمح توماس لنفسه أن ينسى الذكريات الملطخة بالدماء ، وأعباء القيادة ، والكتابات التي لا نهاية لها للبقاء على قيد الحياة.
مجرد ماء. و مجرد ضوء النجوم. و مجرد صمت.
سبح بضع لفات بطيئة - ليس للتدريب ، ولا لإرهاق نفسه ، بل ببساطة للتحرك دون تسرع. رحّب جسده بالإيقاع. كل ضربة أرخَت شيئاً عالقاً في روحه ، ثقلاً كان يحمله منذ اليوم الأول لتفشي المرض.
بعد ما بدا وكأنه ساعة ، خرج وهو يقطر ماءً ويتنفس بعمق. حيث كانت منشفة بيضاء تنتظره على كرسي قريب ، وضعها أحدهم قبل وصوله بوقت طويل. جفف نفسه ولفّها حول كتفيه ، تاركاً الهواء البارد يداعب بشرته الرطبة.
ثم وكأنها استدعيت من القدر - أو ربما من خلال جدول زمني جيد - ظهرت.
"القائد " نادت امرأة بلطف.
لقد استدار.
امرأة مدنية في أوائل الثلاثينيات من عمرها ، ترتدي مئزراً رمادياً بسيطاً من لعبة أوفرواتش فوق بلوزة بيضاء ، تقف باحترام بجانب المسبح. كُتب على بطاقة اسمها "مارينا " وعيناها تحملان هدوءاً واحترافيةً لشخص عمل يوماً في عالمٍ لم يعد موجوداً.
"قيل لي إنك ستزور طابق العافية " قالت. "هل ترغب بجلسة تدليك ؟ "
رمش توماس ، ثم أومأ برأسه بشكل خافت.
"نعم من فضلك. "
أُعيد تصميم غرفة التدليك من أحد أجنحة المنتجع الصحي القديمة. حيث كانت الشموع تألق بخفة في الزوايا ، مُلقيةً ضوءاً كهرمانياً دافئاً على الجدران البيجية. حيث كانت تفوح منها رائحة خفيفة من الخزامى والأوكالبتوس - زيوت قديمة لا تزال محفوظة من عصر ازدهار الفندق ، وتُستخدم الآن باعتدال ولكن بفعالية.
أشارت مارينا له بالاستلقاء على الطاولة المبطنة ، وأطاع توماس ، وخلع قميصه واستلقى مع تأوه هادئ بينما استقر عموده الفقري في الوسادة.
في اللحظة التي لامست فيها يديها ظهره ، أدرك مدى التوتر الذي كان يشعر به حقاً.
"كتفيك معقودان كأسلاك فولاذية " همست وهي تعجن بقوة. "لم ترتاح جيداً منذ زمن طويل. "
"أشعر بهذه الطريقة " تمتم توماس في مسند الرأس.
عملت بصمت بعد ذلك مستخدمةً نقاط ضغط وضربات دقيقة. فلم يكن توماس يعرف أسماء التقنيات ، لكن كل حركة أرسلت موجات من الراحة عبر جسده. و في لحظة ما ، أطلق تأوهاً - نصفه ألم ونصفه راحة.
لم يتكلم كثيرا.
ولم تفعل هي أيضا.
لكن مع انتهاءها ، شعر توماس وكأن جسده قد تخلص من إرهاق عشر سنوات. ترهلت ذراعاه ، وتباطأ تنفسه. حتى الخفقان الخافت خلف عينيه قد خف.
"شكراً لك " قال بصدق وهو يجلس ويدير رقبته.
ابتسمت مارينا ابتسامةً احترافية. "على الرحب والسعة ، أيها القائد. فكنت أعمل هنا قبل أن ينهار كل شيء. "
"أنت جيد جداً فيما تفعله " قال بصراحة وهو يسحب قميصه مرة أخرى.
انحنت رأسها قليلاً. "نحاول جميعاً المساهمة قدر استطاعتنا. "
عرض عليها توماس إشارة نادرة وحقيقية بالامتنان قبل أن يخرج إلى الممر.
في غرفة الطعام الخاصة ، المضاءة بمصابيح دافئة علوية ونوافذ ممتدة من الأرض إلى السقف تطل على المدينة المدمرة كان ينتظره طبق.
شريحة لحم.
وكان هناك أيضاً بطاطس مهروسة ، متبلة بشكل خفيف بإكليل الجبل مع طبق جانبي من الخضار المقلية.
جلس ببطء ، وهو يحمل السكين والشوكة في يده ، وبدأ في تناول الطعام.
وكانت النكهة... لا تصدق.
ليس لأنه كان مُنكّهاً بنكهة العالم القديم ، أو لأنه مصنوع من قطع لحم فاخرة ، بل لأنه كان عادياً. لأنه طعامٌ أعدّه أناسٌ آمنوا بشيءٍ جديد.
ذكّرته كل قضمة بأن البقاء على قيد الحياة لا يعتمد فقط على الدم والفولاذ ، بل يعتمد أيضاً على إعادة البناء في مثل هذه اللحظات.
لقد أخذ وقته.
انتهيت من كل قطعة أخيرة.
شربت كوباً كبيراً من الماء البارد المثلج بالثلج الحقيقي.
مسح فمه.
واتكأ على ظهر كرسيه مع زفير طويل راضٍ.
نفسٌ يُخبرني: أنا على قيد الحياة. و لقد نجونا حتى ولو لهذه الليلة فقط.
ثم جاء صوت الأحذية.
متعمد. هادئ. مألوف.
نظر توماس نحو المدخل.
فيليب.
كان صديقه ويده اليمنى وقفتين هناك ، لا تزالان مُضمّدتين ، إحداهما في حمالة ، والأخرى تحمل جهازاً لوحياً مُثبّتاً. ألقى ضوء الرواق بظلال طويلة على وجهه.
"مساء الخير " قال فيليب.
ابتسم توماس ساخراً. "أنت حقاً لا تؤمن بالإجازات المرضية ، أليس كذلك ؟ "
"فقط عندما أكون فاقداً للوعي " أجاب فيليب بجفاف.
دخل إلى الغرفة ، وكان الضوء ينغلق خلفه.
جلس توماس منتصباً ، وقد خففت العادة من إرهاقه. "تقرير ؟ "
لم يجيب فيليب على الفور.
مشى إلى الأمام ، ووضع اللوح على الطاولة بينهما.
تغيَّر تعبيره. هادئ ، لكنّه جاد.
"أجل " قال فيليب بهدوء. "لدينا شيء ما. "
أصبحت الغرفة ساكنة.
وعادت الحرب إلى دائرة الضوء مرة أخرى.
