كان الهواء قرب الدودة الضخمة ثقيلاً ، مشحوناً كهربائياً وكثيفاً كاللحظة التي تسبق عاصفة. وقف فيليب ساكناً لثوانٍ بعد إصداره الأمر ، يمسح البرج بعينين ضيقتين. حتى من هذا القرب لم يتحرك. لم يرتجف. بدا وكأنه يلوح في الأفق – سطحه يلمع بمزيج غريب من الأغشية الحيوية والدرع الصلب ، وصفائحه المسننة تتحرك قليلاً بإيقاع يكاد يكون غير محسوس ، كالتنفس.
"الظل 4 ، أحضر مجموعة المستخلصات الحيوية. الظل 7 ، المسح الحراري. الظل 9 ، جهّز الطائرة بدون طيار. دعنا لا نضيع الوقت " أمر فيليب.
توزع الفريق على أدوارهم. وتعرضت شاشات العرض على خوذاتهم لطبقات جديدة ، متحولةً من العمليات القياسية إلى وضع الاستطلاع العلمي – مرشحات مُعايرة للهياكل البيولوجية ، والخرائط الحرارية ، وردود الفعل الاهتزازية الدقيقة.
"الحرارة غريبة " تمتم شادو 7 ، وهو راكع خلف هيكل سيارة متهالك. "ترتفع درجة حرارة أجسامنا كل سبعة وثلاثين ثانية. ثم تنخفض. ليس بشكل ثابت. و كما لو أنها تنبض بالطاقة نحو الخارج. "
قال فيليب "إنه ليس سلبياً ، بل هو فعلٌ ما ".
اقترب أكثر – حتى حافة الأبراج الشبيهة بالجذور. لم تكن الأرض هنا متشققة فحسب ، بل تغيرت. تصلبت كزجاج بركاني ، وتناثرت فيها عروق تتوهج خافتة تحت السطح. كل بضعة أمتار كانت قرون صغيرة تنبض كأجهزة استشعار عضوية.
"الظل 6 " نادى فيليب "اقطع أحد الجرابات. حيث استخدم أدوات دقيقة – لا تكسر الغشاء الخارجي. "
أومأ شادو ٦ ، وهو راكعٌ بالفعل ، حاملاً مشرطاً ميدانياً وقارورة عينات مضغوطة. تحركت أصابعه المُغطاة بالقفازات بسرعة ، مُخترقةً القاعدة المطاطية السميكة لإحدى القرون بحجم قبضة اليد. تصاعدت رذاذة صغيرة من البخار ، لكن الغشاء بقي سليماً.
"الكبسولة سليمة. أُغلق العينة بإحكام " أكد ذلك وهو يُغلقها داخل وعاء مُقوى بطبقة من مادة النيتروجين العازلة. "القراءات تُشير إلى أنها تُنتج كميات ضئيلة من النواقل العصبية الاصطناعية. غير قياسية. شيء يُشبه السيروتونين ، ولكن… ليس كذلك. "
"كما لو أنه يبثّ مُحفّزات " تمتم الظل رقم ٢. "تنظيم المزاج على نطاق واسع ؟ "
«قد يكون ناقل تحكم» ، أضاف شادو ٤. «سنحتاج إلى مختبر للتأكد».
لم يُجب فيليب. اقترب من إحدى تلك المجسات الكبيرة الشبيهة بالعظام. ارتعشت قليلاً – لم تكن أكثر من مجرد رد فعل عضلي – لكنه توقف.
ثم وصلت إليه.
"الظل ٠-١ ، انتظر— " حذّر الظل ٣ ، لكن فيليب كان قد ركع بالفعل عند محلاق الشجرة وهو يحمل مثقاب خزعة ميداني. شغّل الأداة. أضاء طرفها عندما بدأت بالدوران ، وهي لقمة مجوفة مصممة للنحت في كل من العظام والكيتين.
وبضغط حذر ، وضعه على السطح وبدأ بالحفر.
كانت هناك مقاومة – أكثر من المتوقع. ليست تماماً كحفر المعدن ، لكنها قريبة. طبقة كثيفة من الكيراتين والسيليكات ممزوجة بشيء أنعم تحتها ، شيء ينزف بخفة عند ثقبه. و في اللحظة التي انزلقت فيها العينة الأساسية ، ارتعش السطح مرة أخرى – أقوى قليلاً هذه المرة ، كنبضة قلب فزعت.
أعلن فيليب بصوتٍ مُرتجف "العينة مُؤمّنة. بوصة مكعبة واحدة ، نسيجٌ داخلي ، ودرعٌ ، وطبقةٌ تحت السطح. "
انسحب ، حاملاً النواة داخل إنبوب خزعة من التيتانيوم. وبينما كان واقفاً ، اهتزت الأرض تحت أحذيتهم قليلاً.
"مهما فعلت للتو " قال شادو 5 بهدوء "لقد لاحظت ذلك. "
"الظل 8 " قال فيليب "الحالة على طائرة بدون طيار الجراثيم ؟ "
جاء الرد "جاهز للإطلاق ". انطلقت طائرة الاستطلاع ، بحجم غراب تقريباً ، وانطلقت من منصة الإطلاق. حلقت صعوداً في دوامة ، مُعدّلةً الاضطرابات الجوية أثناء صعودها. حيث ركزت كاميراتها على الجزء الأوسط من البرج ، حيث كان الضوء البنفسجي ما زال يتلألأ تحت السطح مباشرة.
قال شادو 8 "سأُجري خدشاً سطحياً في منتصف الجسد. سأنشر الذراع الآن. "
أطلقت الطائرة بدون طيار خيطاً من ألياف الكربون مزوداً بكاشطة دقيقة. حلّقت على مقربة – على بُعد أمتار قليلة من الصفائح المتوهجة. ثم لامستها.
تعرّضت الطائرة بدون طيار لتفريغ مفاجئ للكهرباء الساكنة ، فتقطّع بثّها ، ممزوجاً بالكهرباء الساكنة والخطوط.
"تراجع! " نبح فيليب.
لقد فات الأوان.
من أعلى الدودة ، انفتح شيء ما.
لم يتحرك مثل منفذ سلاح أو مدفع.
لقد انفتحت مثل الزهرة.
انقسمت عدسة ملتوية من عظم شفاف في منتصف تاجه ، كاشفةً عن عين ضخمة بلا بؤبؤ ، تنبض بضوء بنفسجي نابض. لم تكن هناك قزحية. فلم يكن هناك رمش.
لقد حدق فقط.
انفجرت الطائرة بدون طيار في الهواء ، وحرقها البلازما بدقة متناهية. أضاء الانفجار المنطقة كضوء النهار ، وللحظة دفعت الحرارة الضباب المحيط بهم بعيداً.
عين الدودة مغلقة
الصمت.
لكن الرسالة كانت واضحة: نحن نراكم.
شد فيليب على أسنانه.
الظل 7 ، سجلات تردد المسح. شعاع البلازما هذا ليس ثابتاً ، أليس كذلك ؟
"مؤكد " جاء الرد السريع. "استهلاك الطاقة هائل. يحتاج إلى فترات إعادة شحن. بناءً على قراءات الغلاف الجوي ، ستُطلق الشعاع التالي خلال دقيقتين إلى ثلاث دقائق إذا أُطلق مرة أخرى. عملية التبريد ظاهرة – هل ترى آثار البخار من الصفائح الوسطى ؟ "
"ثم لدينا نافذة. "
استدار وهو يحمل قارورة التيتانيوم.
"انتهت المهمة. حصلنا على الأنسجة ، والجراثيم ، والقرون ، وسجلات التفاعل. حان وقت التراجع. "
"انسخ ذلك شادو 0-1 " قال شادو 3. "ولكن لدينا حركة. الكثير منها. "
التفت فيليب نحو المباني المحيطة. رآها الآن أيضاً – مصابون يتدفقون من شبكات الصرف الصحي والأزقة ، متجهين نحو الدودة في ذهول. العشرات ، ثم المئات.
قال شادو ٥ وهو يتفقد منظاره "تلاقي جماعي مؤكد. إنهم لا يهاجموننا ، بل يتجاهلوننا. يتجهون نحونا كما لو كان يناديهم. "
لقد عرف فيليب ذلك.
قال "جميع الوحدات. ابدأوا الانسحاب التكتيكي. نتحرك من سطح إلى آخر ، على مستوى منخفض. حدّدوا هذه المنطقة بإشارة ضوئية. "
غرس شادو 6 علامةً بعيدة المدى في الطريق خلفهم ، فترددت إشارتها عالياً كنبض القلب. لم تدم طويلاً ، لكنها كانت تكفىً لتتبعها طائرةٌ بدون طيار أو مقاتلة لاحقاً.
وعندما استداروا وبدأوا بالركض نحو أقرب سلم لم ترد الدودة عليهم.
لقد شاهدت فقط.
و نبضت.
وبعد مرور ثلاثين دقيقة تم إخراجهم.
—
عند عودته إلى مجمع موا ، وقف توماس فوق طاولة القيادة ، وكانت إشارات الطائرات بدون طيار تألق.
"شرط ؟ "
رفع ماركوس رأسه. "حصل فريق الظل على عينات. ينسحبون الآن. و لقد تأكدنا – مهما كان هذا الشيء ، فإنه قادر على تحديد معدات الاستطلاع والاستجابة للاتصال المباشر. و لكن هناك تأخير. تفاعل البلازما ليس فورياً. "
حدق توماس في الخريطة. "هذا وحش غريب نواجهه الآن. "
عبس ماركوس. "سيدي ؟ "
انقبض فك توماس. "أنت تفهم ما أقصده يا ماركوس. "
نظر إلى العينة الحيوية التي تُنزل في حجرة المختبر خلف الزجاج. حيث كانت شريحة من درع أسود قرمزي ، لا تزال متوهجة بشكل خافت.
"نحن نقوم بتشريحه " قال.
"نرى ما يختبئ في الداخل. "
