تجولت إريكا بين بقايا أورتيغاس العظمية ، وحذاؤها يُصدر صوت طقطقة خفيفة على الأرضيات المتناثرة. خفّ الضباب الأحمر ، لكن الهواء ظلّ مُثقلاً بالتحلل والتوتر. أبقت بندقيتها مُستعدة ، وعيناها تُراقبان كل ظلّ وكل زاوية. لم تعد المدينة ملكها و بل أصبحت الآن ملكاً للبلوم.
بالعودة إلى مجمع موا ، وقف توماس إستاريس أمام صفٍّ من الشاشات ، يعرض كلٌّ منها بثاً مباشراً من طائرات المراقبة المسيرة. رصدت إحدى الشاشات تحركات إريكا ، وجسدها منارةً وحيدةً وسط الخراب. لفتت انتباهه صورةٌ أخرى: تشكيلٌ من مخلوقات بلومسباون ، بأشكالها الغريبة التي تتحرك بتناسقٍ مُقلق ، تتقدم نحو محيط المجمع.
"ماركوس ، ما هو وضع هؤلاء الأعداء ؟ " سأل توماس بصوت متوتر.
إنهم يقتربون ، سيدي. الوقت المقدر للاتصال: خمس عشرة دقيقة.
انقبضت حلق توماس. فلم يكن بإمكانه تحمل خسارة مجمع موا. ليس الآن.
"نشر الخنزير. "
انطلقت طائرة ا-10 صاعقة البرق يي ، المعروفة باسم "وارثوغ " (الخنزير) ، في هديرٍ مُحببٍ على المدرج. وأصدر محركاها التوربينيان التوأميان من طراز تف34-غي-100 من شركة جنرال إلكتريك هديراً عميقاً وحاداً أثناء سيرها على المدرج. وأضاء مدفع الطائرة الدوار غايو-8/ا افينغير المميز عيار 30 مم ، والقادر على إطلاق 3900 طلقة في الدقيقة ، أضواءً تُنذر بالسوء تحت أضواء الحظيرة.
"أيها الطيار ، مهمتك هي اعتراض وتحييد تشكيل بلوومسباون المتجه نحو محيطنا. "
"اطلب ذلك أمر. الخنزير في الجو. "
انطلقت طائرة "وارثوغ " مائلةً نحو التهديد. ومع اقترابها ، شغّل الطيار أنظمة الاستهداف ، مُحدداً موقع "بلومسباون " الرائدة. بضغطة زر ، أطلق غايو-8/ا وابلاً من القذائف الحارقة الخارقة للدروع ، مُمزقاً المخلوقات بكفاءة مُدمرة.
تشتت بلومسباون ، لكن وارثوغ لم يلين. عاد أدراجه ، ناشراً صواريخ اغم-65 مافريك للقضاء على مجموعات المصابين.
انطلق صاروخان نحو الأرض كرماح فولاذية يوجهها الموت نفسه. حيث ركزت باحثات الأشعة تحت الحمراء الخاصة بهما على تركيز هائل من الإشارات الحرارية قرب مجمع مواقف سيارات منهار جزئياً. فضربت الرؤوس الحربية بدقة وحشية – ومضات مزدوجة من اللهب والقوة ، قذفت الجثث والكتلة الحيوية والخرسانة المحطمة في كل اتجاه. تصاعد عمود كثيف من الدخان الأسود في السماء ، مشوباً بمسحات من الضباب القرمزي.
من مركز القيادة ، توماس لم يرمش.
"تأكيد الرش " قال.
"تم تحييد الأهداف. ويقدر عددهم بأكثر من سبعين " أكد الطيار.
ولكن التغذية لم تكن واضحة.
ظهرت المزيد من نقاط الاتصال على الطبقة الحرارية. ليس فقط المزيد من بلومسباون ، بل نقاط مختلفة. أكبر حجماً وأثقل وزناً.
قال ماركوس بصوتٍ مُرتجف "سيدي ، إشارات حرارية جديدة. إنها تخرج من نوى الكبسولة. تبدو وكأنها مُدرّعة. "
"أدخلني إلى الطيار مرة أخرى. "
قال توماس في الميكروفون "احذر يا وارثوغ. أهداف جديدة تظهر. أكبر حجماً و ربما تكون مقاومة. لا تحاول إطلاق هجمة خفيفة حتى تتأكد من سلامتها. "
"قل هذا يا قائد " أجاب الطيار. "سننتقل إلى صواريخ هيدرا. لنرَ إن كان هؤلاء الأوغاد سينزعجون. "
من منعطفٍ واسع ، انخفضت طائرة ا-10 إلى مستوى أدنى ، بما يكفي للحصول على زاوية برؤية واضحة. عدّل الطيار أنظمة الأسلحة واختار حُقن هيدرا عيار 70 مم المُركّبة أسفل الأجنحة.
لقد ضغط على الزناد.
انطلقت عشرات صواريخ الهيدرا من أنابيب إطلاقها ، متجهةً نحو المخلوقات المتقدمة كسرب من الدبابير الغاضبة. أصابت بقوة – بعضها أصاب مباشرةً ، والبعض الآخر انفجر قريباً. حيث كانت النتائج عنيفة. ترنحت اثنتان من الشخصيات الضخمة ، وانهارت إحداهما تحت وابل الرصاص ، بينما استمرت الأخرى في الحركة. حيث كان جسدها كدرع مصفح ، سميكاً كدرع دبابة ، وتحولت أضلاعها إلى أشواك خشنة.
قال الطيار "تم تأكيد سقوط جزئي. الدرع أقوى من المتوقع ".
"اضربها مرة أخرى " أمر توماس.
حلّقت طائرة "وارثوغ " مرة أخرى. و هذه المرة ، أطلق الطيار طلقة دقيقة وأطلق رشقة من صاروخ غايو-8/ا.
برررررتتتتت.
اخترقت الطلقات الجزء العلوي من جسد المصاب الأكبر حجماً – تهشمت العظام ، وتمزق اللحم ، وانفجر ما بدا أنه عمود فقري في وابل من اللون الأحمر الداكن. و سقط الوحش في منتصف خطواته ، متفتتاً كالورق المبلل.
قال الطيار "انقطع الاتصال. و لكن الأمر استغرق اندفاعاً كاملاً. لم يعودوا مشاة. إنهم يتطورون ".
انقبض فك توماس. فلم يكن البلومسباون ينتشرون فحسب ، بل كانوا يتصاعدون. يختبرون رد فعل أوفرواتش. يقاومون.
"أخلوا بقية التشكيل. لا تتركوا أي شيء يتحرك " قال توماس.
"إيجابي. مواصلة الجري. "
في أورتيغاس كانت إريكا تجلس القرفصاء خلف مستودع مولدات كهرباء مهجور على سطح مجمع تجاري قديم. استطاعت بسماع دوي مدفع "وارثوغ " البعيد ، وشعرت بهزات قنابله في عظامها. و من موقعها كان أفق المدينة يتلألأ في ضباب ما بعد الظهر ، مُضاءً بوابل من الصواريخ وآثار نيران دوارة عالية السرعة.
عرفت الصوت. سمعته خلال التدريبات. و لكن هذا ؟ إنها حرب. شدّت وشاحها حول فمها ، محاولةً تصفية الضباب المتبقي ، واستمرت في الحركة. أياً كان ما يستهدفه الخنزير ، فقد كان بينها وبين القطاع الغربي – أفضل فرصة لها للخلاص في النهاية.
كان عليها أن تتحرك الآن ، بينما كانت تلك المخلوقات مشتتة.
أضاءت وابلٌ آخر من الهيدرا الأفق. ركضت.
وفي الوقت نفسه ، قامت طائرة وارثوغ بمسح كتلة أخرى ، وهذه المرة نشرت قنبلة مك-82 منخفضة السحب – وهي قنبلة متعددة الأغراض تزن 500 رطل – مباشرة في مركز قلب بلووم عِش المتضخم الذي يتشكل على طول فناء المدرسة.
"تغليف بعيداً. "
بعد ثانية ، أضاءت شاشة مركز قيادة مجمع موا بوميض. أرسل الانفجار موجة صدمة عبر المبنى ، مُسوّياً كل ما استطاع أن ينبت حول المركز بالأرض. تحطم الزجاج في كل الاتجاهات ، واشتعلت الأبواغ ، وارتفعت سحابة من الرماد واللهب الحيوي نحو السماء.
"إصابة مباشرة " أكد الطيار. "سقطت نيست. نتحرك لأخذ تصاريح تنظيف. "
ولكن بعد ذلك التقطت طائرة ريبر بدون طيار شيئاً جديداً.
قال ماركوس "سيدي ، نرصد نبضات كهرومغناطيسية غريبة حول دائرة الانفجار. إشارة متذبذبة… ليست قياسية. و لقد رأينا هذا من قبل – عندما استجابت بلوم لاختبارات الإجهاد في المختبر. "
ضيّق توماس عينيه. "هل نُطلق تحوّلاً جديداً ؟ "
"ربما نكون كذلك " قال ماركوس.
على الشاشة ، ظهر توقيع حراري آخر ، ثم ثلاثة. أصغر وأسرع.
وقد رأى الطيار ذلك أيضاً.
"عدة مركبات سريعة الحركة تنطلق من دائرة الانفجار. مثيرة للاهتمام. "
انحرف بقوة ، جاذباً الخنزير إلى منحنى S عريض ، وأطلق رشقة أخرى من نيران المدفعية. حيث اخترقت قذائف عيار 30 ملم المصابين الهاربين ، متسببةً في سقوط الجثث في الشارع كدمى بالية.
لكن واحداً منهم نجا – طائر بلومزباون نحيل ذو أطراف ممدودة وأذرع حادة. انزلق عبر الأزقة ، واندفع بين السيارات ، واختفى تحت نفق منهار.
«فقدتُ واحدة» ، أبلغ الطيار. «المطاردة غير مجدية بدون رؤية».
"عودوا إلى القاعدة " أمر توماس. "لقد صدّناهم بما فيه الكفاية حتى الآن. سنقبض على الباقين عندما نعرف ما الذي نبحث عنه. "
"نسخ. رتب. "
مالت سفينة "وارثوغ " لآخر مرة ، وهدير محركاتها يهدر وهي تبتعد عن أنقاض المدينة المشتعلة. احترقت الشوارع في الأسفل. تناثرت أزهار "بلوم سبون " في قطع. رقصت النار والرماد في الريح كقطع حلوى ملونة في جنازة.
داخل غرفة القيادة كان الجو هادئاً. حيث كان الجميع يراقبون الشاشات ، مستوعبين حجم ما حدث للتو.
دخل فيليب من غرفة الإحاطة المجاورة ، وكان العرق ما زال يتصبب من صدغه.
"يبدو الأمر وكأنه حرب " قال.
أومأ توماس ببطء. "كان كذلك. "
"سوف ينتقمون. "
"أنا أعرف. "
التفت نحو الخلاصة متتبعاً حركة إريكا. حيث كانت قد وصلت إلى قمة مبنى آخر – فندق قديم تحول الآن إلى هيكل خرساني منهار. و من الأعلى ، بدت هيئتها صغيرة لكنها ذات هدف.
"إنها لا تزال على قيد الحياة " قال توماس بهدوء.
