بعد كل ما مروا به – أعشاش بلوم ، والكبسولات الصارخة ، والفأر الذي عاد إلى الحياة – كان توماس إستاريس بحاجة إلى استراحة.
ليس من النوع الذي يأتي مع التقارير أو الإحاطات ، ولا حتى لحظة واحدة بمفرده في مكتبه. حيث كان بحاجة إلى شيء طبيعي. شيء يُذكره بأن العالم لم ينهار تماماً.
لذا عندما اتصل به فيليب عبر الاتصالات برسالة بسيطة – "هل أنت مشترك ؟ " – لم يسأل توماس حتى عن الموضوع. و لقد حضر فجأة.
حُوِّلَ مستوى الساحة في مجمع متحف الآثار قبل أشهر إلى أكثر من مجرد حصن مُحصَّن. استُصلح جزء من الساحة ، وأُعيد توظيفه ليُصبح جزءاً مما كان عليه العالم القديم. حيث كان من الأجزاء النادرة في المجمع التي لم تفوح منها رائحة المُبيِّض أو الزيت أو اللحم المُحترق.
هنا كانت رائحة الفشار والهوت دوغ المشوي.
سار توماس في الردهة الأنيقة ويداه في جيوبه ، يستنشق تلك الرائحة الدافئة والزيتية. حيث كانت الأضواء خافتة. حيث كانت المتاجر هادئة. ومضت اللافتات بأضواء نيون حقيقية. حتى أن أحدهم جهّز أحد مكبرات الصوت القديمة في المركز التجاري لتشغيل موسيقى هادئة ومريحة.
لقد شعرت بالسريالية.
كان فيليب ينتظر قرب دار السينما ، وفي يده تذكرتان وكيس بلاستيكي مليء بالوجبات الخفيفة باهظة الثمن. و قال "أتمنى أن تظلّ من مُحبي أفلام الخيال العلمي التافهة ".
شخر توماس. "العالم الآن مجرد خيال علمي. "
بالضبط. اسمه "تيرا فورمرز ". فيه طائرات بدون طيار ، وخيانة ، وفطريات فضائية غريبة. ظننتُ أنه سيكون مألوفاً.
دخلوا السينما معاً. فلم يكن هناك زحام ، فقط حفنة من المدنيين متباعدين بهدوء في أنحاء الغرفة ، يتناولون الوجبات الخفيفة ويستمتعون ببرودة التكييف. خفت إضاءة الغرفة ، وأُضيئت الشاشة ، وعلى مدار الساعتين التاليتين ، سمحوا لأنفسهم بالنسيان.
كانت هناك انفجارات. أبواغ واعية. روبوت بذراع قاذف لهب. ولقطة أخيرة طار فيها البطل نحو الشمس ليقضي على الخلية الفضائية.
انحنى توماس مبتسماً. "عشرة من عشرة. لا ملاحظات. "
أجاب فيليب "المؤامرة ليس لها أي معنى " لكنه كان يبتسم أيضاً.
غادروا المسرح وهم يضحكون ، وهو الأمر الذي لم يفعله توماس منذ أسابيع.
في الخارج كانت أضواء الممرات تتوهج بألوان دافئة ومبهجة. وتألقت الآلات بينما كان الأطفال والمراهقون يلعبون ألعاب الإيقاع والهوكي الهوائي. وفي الزاوية كانت هناك آلة مخالب مزينة بدببة تيدي وشعارات لعبة أوفرواتش القديمة.
توجه فيليب مباشرةً إلى آلة أزمة الزمن. "هيا. أنت مدين لي بمباراة ثانية. و في آخر مباراة لعبناها ، مُتّ في مشهد المروحية. "
"لقد غششت " قال توماس ، وهو يلتقط المسدس البلاستيكي على أي حال.
"يقول الرجل الذي ركل الآلة عندما خسر. "
لعبوا لعشرين دقيقة متواصلة. ضحكوا. حيث أطلقوا النار. شتّموا بعضهم البعض بصوت خافت عندما أخطأوا في تسديدة أو تسببوا في مقتل مدني عن طريق الخطأ.
لقد تغلب عليه توماس بمستوى واحد.
كان فيليب غاضباً بشأن هذا الأمر.
"مُزوَّرة " تمتم بينما خرجوا إلى القاعة الرئيسية.
وبعد ذلك سمعوا ذلك.
موسيقى. موسيقى حقيقية.
المسرح الرئيسي الذي يُستخدم عادةً لإعلانات الحصص التموينية أو تحديثات السلامة العامة كان مُجهّزاً لمناسبة أخرى اليوم. أضواء ملونة ، ونظام صوت جيد. تجمع الناس – مراهقون وشباب ، وحتى عائلات – حول المنطقة المفتوحة قرب النافورة.
على المسرح كانت مجموعة من الشباب يرقصون بدقة متزامنة ، متناغمين مع كل إيقاع من أنغام أغنية البوب التي تصدح عبر مكبرات الصوت. صفق الجمهور وهتف.
قال توماس ، متعرفاً عليهم من الملفات "ألاب. حيث كانوا فرقة بوب صاعدة قبل تفشي المرض. لم أكن أعلم أنهم ما زالوا هنا ".
قال فيليب "إنهم بخير هنا. أبقوا تدريبهم سراً. حيث مديرهم صارم. حتى أنه حصل على موافقة لمواصلة العروض العامة ، لرفع معنوياتهم ".
وقفوا قرب حافة الحشد ، يشاهدون ألاب وهو يُنهي حركته الأخيرة. خفتت الموسيقى ، وحل محلها تصفيق وصافرات حماسية من المشجعين الصغار. ثم نادى مُقدّم الحفل على الفنانين التاليين.
"ميف! " قال المذيع.
ظهرت فرقة فتيات بعدها. أربع عضوات. و جميعهن يرتدين زياً تكتيكياً خفيفاً مُعدّلاً ليبدو كملابس أداء أنيقة. حيث تمتعن بطاقة المحترفين وجاذبية من نجوا من جحيم الحياة وما زالوا مبتسمين.
كانت أغنيتهم آسرة. لم يسمعها توماس من قبل ، ربما كانت أغنيتهم الجديدة التي لم تُصدر بسبب الظروف. شيءٌ من الأمل. شيءٌ من النهوض من جديد.
ووجد نفسه مبتسما مرة أخرى.
كان الجمهور يصفق بإيقاعٍ إيقاعي. ورقص بعض الأطفال في الساحة المفتوحة.
وللحظة واحدة لم أشعر أن الأمر كان بمثابة نهاية العالم.
ناوله فيليب زجاجة عصير من كشك قريب. "كما تعلم ، عندما استُدعيتُ لأول مرة كأحد أفراد قوة أوفرواتش ، ظننتُ أن أفضل ما في هذه الوظيفة هو خدمتك وقتل كل من تريدني أن أقتله. "
"والآن ؟ " سأل توماس.
"الآن أعتقد أن الأمر كذلك. الحياة ، أصبحت أكثر قيمة. "
أومأ توماس برأسه. "لا أستطيع "
لقد وقفوا هناك في صمت ، مجرد جنديين يشاهدان حفلاً موسيقياً مرتجلاً في مركز تسوق ما بعد نهاية العالم.
مرّ بعض الأطفال ، ولوّحوا لفيليب. أشار أحدهم إلى توماس قائلاً "هذا هو القائد الأعلى! هو الذي أنقذنا! "
لوح توماس بيده قليلاً ، بشكل محرج ولكن حقيقي.
ضحك فيليب. "أنت مشهور الآن. "
"إنه أمر لا مفر منه ، هاها " ضحك توماس.
"لن تمانع الشهرة ؟ "
"لن أفعل ذلك " أجاب توماس ببساطة.
مع انتهاء عرض فرقة مافي ، تقدم مقدم الحفل مرة أخرى. "دعونا نصفق لهم مرة أخرى! ولا تنسوا ، سيكون هناك تدريب لاحقاً ، سيبدأ الساعة الخامسة في قاعة الجناح الشمالي ، وغداً لدينا أمسية ميكروفون مفتوح على سطح المبنى! "
هلل الناس. خفتت الأضواء. انحنى الفنانون وغادروا المسرح.
استدار توماس ليغادر ، ولكن ليس قبل أن تُومئ له إحدى عضوات مافي برأسها برفق أثناء مرورها. فلم يكن هناك مصطلح أفضل ، لكنها كانت فيوبيوس خاصته.
أومأ برأسه مرة أخرى.
قال فيليب "هيا بنا. سمعتُ أن هناك بائعاً جديداً بالقرب من المكتبة يبيع قهوةً مُحضّرةً حقيقيةً. "
رفع توماس حاجبه. "مخمّر ؟ ليس مسحوقاً ؟ "
"حبوب. مطحنة. فلتر وكل شيء. قهوة حقيقية. "
"هذا… يبدو غير قانوني تقريباً. "
شقوا طريقهم عبر قاعة الأتريوم ، مروراً بالمتاجر التي أعيد فتحها ، والشعارات القديمة ، والجدران المغطاة باللوحات الجدارية التي رسمها الأطفال.
في الخارج كان العالم مليئاً بالوحوش.
في الداخل كان ما زال لديهم الأغاني.
لا زال لديهم القهوة.
ما زالوا مع بعضهم البعض.
وفي هذه الليلة كان ذلك كافيا.
