حلقت طائرة بلاك هوك على ارتفاع منخفض فوق أفق مدينة أورتيغاس.
من الأعلى لم تعد المدينة تبدو كمدينة. بدت وكأنها شيءٌ نزفَ عليه إله. أصبحت هندسة الأبراج والتقاطعات المألوفة سابقاً منحوتةً ملتويةً من عروق برتقالية وقرمزية. و امتدت الكتلة الحيوية من سطحٍ إلى آخر كشبكاتٍ طفيلية. برز أكبر عشٍّ للأزهار ، والذي كان مرئياً حتى من مسافة خمسة كيلومترات ، كورمٍ خبيثٍ في قلب منطقة الأعمال.
داخل الطائر ، عدّل فيليب قناع افف مك يي الخاص به ، وتنقل بين الفلاتر حتى ظهرت الطبقات الحرارية والكيميائية الحيوية. جلس أعضاء فريق الظل الآخرون في صمت وتركيز. حيث كان غوست جالساً بجانبه ، وذراعاه متقاطعتان فوق بندقيته ، وقناعه مثبتاً بالفعل.
"خمس دقائق فقط " أعلن الطيار عبر أجهزة الاتصالات.
ضغط فيليب على الميكروفون. "انتظر. انزلنا على سطح برج روبنسونز ساميت. إنه أعلى نقطة ، مع تغطية محدودة للنباتات. "
فحص الشبح معداته مرة أخرى. "هل تعتقد أن هذه الأشياء على علم بنا ؟ "
لم يُجب فيليب فوراً. حدّق من النافذة الجانبية. "لنأمل أن يكونوا نائمين. "
تباطأت طائرة بلاك هوك حتى أصبحت تحوم. شقّت شفراتها الهواء بقوة ، دافعةً الجراثيم والحطام عن السطح. تشبثت الكروم بسطح مهبط الطائرات كالأوعية الدموية ، ترتعش قليلاً في الريح.
"هبوط. "
"اذهب " أمر فيليب.
سقط الفريق بسرعة وسلاسة ، ورفعوا أسلحتهم ، وفُعّلت أجهزة الاستشعار. وما إن لامست أحذيتهم الأرض حتى بدأت المرشحات الخارجية بالعمل ، مُصدرين همهمة خفيفة تُشير إلى أن الهواء مُشبع بجسيمات غير مُخصصة للرئتين.
قال شادو-4 وهو يربط عبوة بحزامه "احتواء المخاطر البيولوجية نشط ".
تحرك فيليب للأمام ، وكان قناعه يفحص محيط سطح المنزل.
لا حركة. لا حرارة.
ورغم ذلك كان كل شيء يبدو حياً.
نقر على لوحه وفعّل رادار النبض الكمومي. تدحرجت موجة من الطاقة نحو الخارج ، راسمةً المباني القريبة في خطوطٍ ضبابية. و في غضون ثلاثين ثانية ، ظهر مسح ثلاثي الأبعاد لأقرب عش بلوم.
قراءة هيكل مركزي – ارتفاعه اثنان وأربعون متراً. قاعدته تبدو مجوفة. تغذي فروعه شيئاً ما في الأسفل.
ركع الشبح بجانب فتحة تهوية ، وسحب الماسح الضوئي للجسيمات الطيفية.
"الهواء كثيف. عدد الجراثيم في ازدياد. عشرة أضعاف الخط الأساسي. "
"ضع علامة عليه واستمر في التحرك " قال فيليب.
تقدموا إلى حافة المبنى.
تحتهم كان عش الزهرة يتلوى.
اندمجت مع بقايا شانغريلا بلازا. انفجرت كل نافذة بمجموعات من العروق. اندمجت كرة الزهور نفسها في الطوابق العليا للمركز التجاري ، تنبض بإيقاع خفي.
يا إلهي… تمتم شادو-٢. "إنه ينمو عبر الخرسانة. "
رفع فيليب نطاقه.
انتفخ الكيس في الوسط مرة واحدة.
ثم مرة أخرى.
اقترب الشبح منه. "إنه يتنفس. "
"وهذا يعني أنه على قيد الحياة " قال فيليب.
وجّه طائرة ريبر بدون طيار فوق رأسه. "ريبر واحد-واحد ، هذا شادو ٠-١. ارسم مركز الكتلة. ابدأ مسحاً حرارياً كاملاً. "
تدفقت تغذية الطائرة بدون طيار إلى حاجبيهما. حيث كانت الكبسولة ساخنة – أسخن بكثير من أي شيء آخر فى الجوار. بصمات حرارية في الداخل. متعددة.
"بلومسبون ؟ " سأل الشبح.
أومأ فيليب. "نائمة. و لكن هناك. "
وضع الظل-6 أحد قوارير سريو وسار إلى حافة الحافة المغطاة بالأوردة ، ومد يده إلى شفرة العينة.
قام بتقطيع قطعة صغيرة من الكتلة الحيوية – سميكة مثل الجيلي ، زلقة مثل الزيت.
عندما تم قطعها ، تشنج الوريد بعنف.
"يا إلهي— "
انطلقت دفعة من السائل الداكن ، ولكن لم يحدث شيء آخر.
قام الظل-6 بإغلاق العينة بسرعة.
فهمت. إنه حامضي. احترق من خلال حافة السكين.
عبس فيليب.
التفت إلى شادو-5. "هل هناك أي تداخل كهرومغناطيسي ؟ "
نعم. قارئ المجال الكهرومغناطيسي يقفز. حيث يبدو الأمر كما لو أن شيئاً ينبض من داخل الكبسولة. إشارة متقطعة.
"قد يكون التواصل. أو محفزاً للنمو. "
"أو نبضة قلب " أضاف الشبح بوجه قاتم.
واصلوا السير على طول السطح ، يمسحون ويسجلون كل جزء من البنية التحتية التي خنقتها الكروم. حيث كانت الكروم قد تصدعت النوافذ ، والتهمت السيارات ، بل وتلتف حول رافعة ساقطة كانت تطل على الشارع.
ثم تجمد شادو-3.
"حركة. "
فيليب يدور.
ولكن لم يكن هناك شيء.
"أين ؟ "
المبنى الشمالي. الطابق الثاني. صورة ظلية موجزة.
"بشر ؟ "
"لا أعرف. و لقد تراجع بسرعة. "
"ضع علامة عليه " قال فيليب.
رفع الشبح بندقيته. "هل تريد أن تنظر ؟ "
تردد فيليب.
لا ، ليس المهمة. فقط للمشاهدة. لن نُفعّل ما يُدافع عنه هذا الشيء.
انحنى ، وسحب البيانات التي جمعوها حتى الآن.
الجراثيم ، النبضات الكهرومغناطيسية ، البنية العضوية ، الدم الحمضي ، علامات الحياة النشطة داخل النواة – والآن الحركة القريبة.
لم تكن هذه مجرد عدوى.
لقد كان نظاماً بيئياً.
"استخلاصٌ تحضيري " أمر فيليب. "لدينا بيانات يكفى. "
"نسخ. إرسال إشارة إلى الطائر " قال شادو-4.
انتقلوا إلى الحافة الغربية للسطح ، ووضعوا صناديق الاحتواء و كل منها محمّل بعينات. ثبّتوا فيها ، واحداً تلو الآخر ، قوارير مختومة ، وقراءات مجهر كهرومغناطيسي ، وسجلات جوية.
حلقت طائرة بلاك هوك من الجنوب ، وخفضت خط الرافعة.
"منصة الاستخراج تتجه نحو الانهيار. دعونا نتحرك " قال الشبح.
ألقى فيليب نظرة أخيرة إلى الوراء.
نبض عش الإزهار مرة أخرى.
وهذه المرة… شيء ما على السطح ارتعش.
اصبع ؟
لا ، مجرد وريد. ولكن ما زال.
لم يقل شيئاً ، فقط استدار.
واحداً تلو الآخر ، قاموا بالتسلق وصعدوا إلى الطائر.
وكان فيليب هو الأخير.
وبينما كانت المروحية تتجه بقوة نحو الغرب وبدأت المدينة تتقلص تحتها ، قام بالضغط على الميكروفون الخاص به.
أيها القائد ، هذا شادو ٠-١. الحزمة مؤمنة. حيث تم الانتهاء من الاستطلاع الكامل. بلوم نشط. حي و ربما واعي.
امتلأ الخط بالتشويش لثانية واحدة قبل أن يخرج صوت توماس.
"انسخ هذا يا شادو. تحدث معي عندما تعود. سيكون فريق البحث جاهزاً. "
نظر فيليب من الباب المفتوح حيث كان عش بلوم يتلاشى خلف الأفق.
كان لديه شعور بأن هذه كانت مجرد البداية لشيء أكبر.
هبطت طائرة بلاك هوك على مهبط طائرات الهليكوبتر في مجمع موا ، مصحوبةً بأزيزٍ خافتٍ من نظام الهيدروليك وغبارٍ مُتطاير. وبينما كان المنحدر يُنزل ، خرج فيليب أولاً ، واصطدمت حذاؤه بالمعدن بقوةٍ هائلة. وأتبعه بقية فريق الظل ، وقد رُفعت أقنعة وجوههم ، وكانت معداتهم مُلطخةً بالجراثيم والأوساخ الحمضية ، وثقل ما رأوه للتو.
كان فنيو التكنولوجيا الطبية يتجهون بالفعل ، ويفرغون صناديق الاحتواء وعلب العينات الحيوية بسرعة مُحكمة. صاحت الصناديق وهي تُغلق في مبردات محمولة ، وكل قطعة مُعلّمة ومُسجّلة لأغراض البحث.
خلع فيليب خوذته وهو يسير نحو مصعد القيادة.
ولم ينظر إلى الوراء.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
كان العش ما زال هناك – يتنفس ، وينمو ، وينتظر.
وكل ما كان بداخله … رآهم أيضاً.
