في صباح اليوم التالي
كان السقف فوق توماس ساكناً. لا أضواء متقطعة. لا ضوء أحمر للطوارئ. فقط ضوء نهار نقيّ ومنتشر يتدفق عبر نوافذ غرفته ذات الشرائح المعدنية.
إذا سأل عن شيء واحد ، فإنه يحب الاستيقاظ على رؤية سقف غرفته وطنين نظام التهوية العامل بشكل مستمر.
لقد تحرك قليلا.
كان هناك شيء دافئ يتحرك بجانبه.
كان تنفس إريكا هادئاً ، رأسها مُسندٌ بخفة على كتفه ، وذراعها مُعلقة على صدره كما لو أنها استولت على تلك البقعة ورفضت تركها. حيث كانت لا تزال ترتدي جزءاً من بدلتها الداخلية – الطبقة الرمادية الأساسية من أوفرواتش مُلتصقة بجسدها – لكن سترتها وحذائها كانا مُكدسين منذ زمن طويل عند الباب.
حدق توماس في السقف لبرهة أطول ، غير متأكد مما يشعر به.
لم تكن الليلة السابقة مخططة له ، لكنه بالتأكيد أحب كل ثانية منها.
غادروا كشك تكساس رودهاوس في صمت. لا تصريحات. لا عزاء زائف. و مجرد نظرة. أومأ. وإدراك أنه بعد كل شيء – بعد الغابة ، والهتاف ، والمتنبأ ، والصراخ – ربما يستحقون ليلةً يكفون فيها عن التظاهر بأنهم لا يشعرون بشيء إنساني.
بالكاد أغلق الباب خلفهما حتى لامست يدا إريكا طوقه. حيث كانت قبلتها مترددة في البداية ، كما لو كانت تنتظره أن يتراجع. لم يفعل. لم يستطع.
لم يكن الأمر مُستعجلاً ، ولم يكن بطيئاً ، بل كان كذلك فحسب.
لم يتحدث أيٌّ منهما وهما يستمتعان بتلك اللحظات. وعندما اشتدت قبلتها ، بادلها جهدها وألقى بها على السرير وضربها ثلاثين دقيقة حتى صبّ كل جهده داخلها.
الآن ، وبينما انسكب ضوء الصباح على الغرفة ، تحركت إريكا بجانبه مجدداً ، وهمست بشيء غير مفهوم في نفسها قبل أن تغوص أكثر في ثنية ذراعه. حيث كانت رائحة شعرها خفيفة كالعرق والشامبو المُعاد تدويره ، وجسدها دافئ تحت البطانية المشتركة.
كان بإمكانه البقاء على هذا الحال لفترة أطول و ربما أراد ذلك. و لكن منصبه كقائد أعلى لأوفرواتش لم ينتهِ.
ففي نهاية المطاف ، لديه إحاطة مع كبار موظفيه في غرفة القيادة في الساعة التاسعة صباحاً.
زفر توماس بهدوء.
لامست يده اليمنى معصم إريكا الذي كان ما زال مُلتفًّا حول صدره. لم تتحرك. سمح لنفسه بلحظة صمت أخيرة.
ثم ببطء ، وبحذر ، انزلق من تحت ذراعها.
كانت الأرضية باردة وهو يخطو عليها متجهاً نحو الحمام. دخل ولمح انعكاسه للحظة – عيناه مظلمتان ، ولحيته الخفيفة كثيفة على فكه ، وخط أحمر خافت على طول عظمة الترقوة من حيث تشبثت إريكا به الليلة الماضية.
غسل وجهه ببطء. صدمته المياه الباردة فأعادته إلى تركيزه.
لم تكن هذه حياةً مدنيةً ، ولم تكن فترة راحة.
كان هذا في الصباح التالي للقضاء على طائفة الموت.
وكان أوفرواتش بحاجة إليه مستيقظاً.
بعد أن جفف نفسه بالمنشفة ، عاد إلى الغرفة الرئيسية ، مرتدياً بذلته الميدانية الداخلية القياسية – سوداء ومريحة ، متعددة الطبقات للحماية وسهولة الحركة. رُصِعَ درعه بدقة على المقعد بجانب الحائط ، ونظفه وأصلحه مسؤولو الإمداد خلال الليل. استقرت بندقيته في رفها بجانب الخزانة المغلقة. كل شيء على ما يُرام.
كانت إريكا لا تزال نائمة ، ساقها متشابكة في الملاءات ، وشعرها منسدل على الوسادة. بدت عليها علامات السلام بطريقة غريبة عن هذا العالم.
لفترة وجيزة ، شعر توماس بالحسد منها.
اقترب والتقط سترته. وبينما كان يرتديها ، تحركت إريكا.
فتحت عينيها قليلا كانت ضبابية وغير مركزة.
"…هل فعلت ذلك بالفعل ؟ " سألت بصوت أعلى من الهمس.
ألقى توماس نظرة على الساعة. 08:17.
"يجب أن أكون في مركز القيادة ، هناك مهمة يجب القيام بها " كما قال.
رمشت إريكا ، وزفرت من أنفها ، ثم استلقت على جانبها. "أنتِ دائماً تتحركين وكأن العالم على وشك الانهيار. "
ابتسم بخفة. "لأنه كذلك. "
لم تجادل.
بدلاً من ذلك مدت يدها وشدّت الغطاء حول نفسها. "ستعود ؟ "
ربط توماس جهاز الراديو بحزامه ، ثم ألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه.
"أنا ارادة. "
هذا كل ما تحتاجه.
عندما خرج من الغرفة وأغلق الباب خلفه كان الممر خارج مبنى كونراد قد استيقظ. ركضت القوات في تشكيلات عبر الممرات العلوية. راجع ضباط الكتابات أقراص الجرد ، بينما مرّ طاقم الصيانة يتفقدون كل غرفة وينظفونها.
وبعد لحظات وصل إلى مركز القيادة.
انزلقت الأبواب مفتوحة مع صوت هسهسة ميكانيكية.
في الداخل ، مركز القيادة ، وقف جميع العسكريين الموجودين فيه وأدّوا التحية له. طمأنهم توماس ، فعادوا فوراً إلى عملهم. عرضت خريطة ثلاثية الأبعاد كبيرة صورة ثلاثية الأبعاد دوارة للوزون ، تنتشر عليها علامات قرمزية ، تُشير إلى العديد من الأمور بناءً على الأساطير.
كان فيليب واقفاً بالقرب من منتصف الغرفة ، وذراعيه مطويتان ، وعيناه مثبتتان على الشاشة.
"صباح الخير " استقبل توماس وهو يخطو إلى الداخل.
التفت فيليب قليلاً. "أنت مبكر. قهوة ؟ "
هز توماس رأسه. "تناولتُ الفطور بالفعل. "
"حسناً " قال فيليب وهو يكتم ابتسامته. "بدت… مرتاحاً تماماً. "
توماس لم يعض.
بدلاً من ذلك توجه إلى طاولة الإحاطة ، ونقر على مفتاح هويته على الماسح الضوئي. أضاءت الواجهة. فُتحت الملفات. تقرير ما بعد المعركة لـ "الفجر القرمزي " مُليء بسجلات الضحايا ، وتفاصيل الناجين ، وتقييمات الأسلحة الكيميائية ، ولقطات مُلتقطة بطائرات بدون طيار من الكنيسة والمخبأ المُدمرين.
"أعطني الوضع " قال توماس وهو يستقر في كرسيه.
انحنى فيليب ، وبدأ ينقر على عدة أقسام من الخريطة.
لقد أمّنّا موقع المجمع. تتوجه فرق الهندسة اليوم لإنقاذه أو دفنه. رصدنا ثلاث خلايا منشقة محتملة تابعة لالقرمزي بناءً على رسائل مشفرة استُعيدت من محطة مونتانو. و جميعها في وسط لوزون – لا أبعد جنوباً.
راجع توماس العلامات. "معنى ؟ "
لم يكن من المفترض أن ينتشروا. لم تكن حركة الفجر القرمزي توسعية. بل كانت عقيدة محلية ، متجذرة ومعزولة.
حدّق توماس في الخريطة للحظة. "والآن اقتُلعوا من جذورهم. "
أومأ فيليب برأسه. "لكن لم يرحل. ولكن هناك أمرٌ آخر رأيناه ، وسيُبلغ عنه رئيس أركانك. "
"ماذا تقصد بأنك رأيت شيئاً ؟ " أمال توماس رأسه إلى الجانب.
"دعنا نقول فقط أن هذه أخبار سيئة أكثر من الطائفة " أجاب فيليب.
"ما الأمر بحق الجحيم ؟ لا تخبرني ، بعد أن تعاملنا مع الطائفة ، نتعامل مع طائفة أخرى ؟ " قال توماس.
أومأ فيليب برأسه ببساطة.
"يا إلهي " لعن توماس تحت أنفاسه.
