انفتح باب المخبأ بصوتٍ مكتوم ، وكان صوت انفجار الشحنة الدقيقة بالكاد أعلى من صوت خوذةٍ سقطت. تصاعد الدخان من الثقب بينما تقدم فيليب ، رافعاً بندقيته ، وواقيه يتلألأ بطبقات الأشعة تحت الحمراء.
"أثر الغاز ؟ "
"لا " أكد شادو-6 ، وهو يمسح الفتحة بجهاز استشعار محمول. "كان الفخ فاشلاً أو مُجهّزاً بشكل غير مكتمل. حيث كان سينفجر عامل الأعصاب بضغط أكبر. حيث كانوا يقصدون ذلك كتكتيك تخويف. "
"سواءً كانوا خائفين أم لا ، فقد كانوا يعلمون بقدومنا. وأنا معجبٌ بذكائهم نوعاً ما. " تمتم توماس.
انفتحت الفتحة أمامهم ، كاشفةً عن درج شديد الانحدار ينحدر إلى الظلام. لا أضواء ، لا صوت. فقط رائحة العفن والصدأ الرطبة ، وتحتها ، رائحة العفن الواضحة.
"تكديس " أمر فيليب.
تحرك الفريق بسرعة ، في صف واحد ، وبنادقهم مرفوعة ، وأقنعتهم مغلقة.
كان توماس في المركز الثاني ، خلف جوست. و شعر بحرارة تنبعث من الدرج الضيق ، غير طبيعية وباهتة.
نزلوا.
**
خمسة عشر خطوة.
ثلاثون.
ثم تغيرت الجدران.
أفسحت الخرسانة الخام الطريق لشيء أقدم و ربما طوب. حجر جيري رطب ومتشقق. صفّت الشموع في الممر ، غير مضاءة لكنها ذابت حتى أصبحت بقايا. حفرت آثار خدوش بحجم الأصابع على الملاط.
"حركة للأمام " همس شادو-4. "خافت. يتنفس. "
أومأ فيليب مرةً واحدة. حيث توقف الطابور.
أمامك كان الممرّ يُفتح على غرفة دائرية. اصطفّت الزنازين على محيطها – قضبان صدئة ، وبعض الأبواب مفتوحة. داخل الأقفاص كانت الجثث.
نحيفة جداً. صغيرة جداً. بعضها مُنْكَسِر في الزوايا. بعضها مُمَدَّد. إحدى الطفلات ضغطت جبينها على القضبان ، وعيناها واسعتان ، وفمها مُغَطَّط.
تجمد توماس.
"…يسوع المبعوث. "
تقدم الشبح للأمام. "لا توجد بصمات حرارية. كل شيء بارد. و لقد ماتوا. "
مسح فيليب الغرفة بنظره. حيث كانت إحدى الزنازين لا تزال دافئة – دم طازج على الأرض ، وآثار دم تقود إلى نفق آخر.
"إنهم يُنقلون الضحايا إلى عمق أكبر " قال. "استمروا. "
تبعوا أثر الدماء إلى ممرٍّ هابط. عاد الطنين ، خافتاً في البداية ، ثم ازداد علوّه.
ترانيم.
"النار تلتهم… والجسد يذوب… والروح تصعد… "
انفتح الممر مرة أخرى ، هذه المرة إلى غرفة مضاءة بالنار.
وقفت دائرة من الأشخاص المحجبين حول مذبح حجري. صفّت الأغلال على الأرض. جثة ملقاة على البلاطة. امرأة. حية. مكتممة. و عيناها جامحتان.
"تحرك! " أمر توماس.
أُلقيت قنابل ضوئية. عمّت الفوضى الغرفة. إطلاق نار. حيث صرخات.
سقطت الحجابات.
اندفع رجالٌ يحملون حقناً نحو العاملين. طعن أحدهم شادو-2 ، لكنه أخطأه. أُصيب برصاصةٍ في وجهه عن قرب.
وألقت أخرى بنفسها في النار من شدة الضحك.
صرخت المرأة على المذبح وتركلت.
انطلق توماس مسرعاً. قطع القيود. سحبها بعيداً.
خلفه ، سحق الشبح أحد أتباع الطائفة بالحائط بحذائه ، وضغطت كمامته على رقبته. "أين مونتانو ؟ "
"إنه هنا! " ابتسم الرجل. "إنه يراك. "
انطلقت رصاصة.
تراجع الشبح. "لا نحتاج ألغازاً. "
كانت المرأة تبكي الآن ، وهي تحتضن توماس.
تقدم فيليب. "علينا أن نذهب أعمق. "
"هل هناك المزيد ؟ "
"أجل " قال فيليب. "هناك مجموعة من الأبواب المُعزَّزة على الجانب البعيد. إشارة كهرومغناطيسية تمر من خلالها. لا بد أن هذا هو مركز العصب. "
التفت توماس إلى المرأة المُنقَذة. "هل رأيتِه ؟ ذاك الذي يُسمّونه المتنبأ ؟ "
أومأت برأسها وعيناها ترتعشان.
يرتدي الأبيض. ليس رداءً. ليس كالآخرين. و معطف. أحمر من الداخل.
نهض توماس ببطء ، وهو يقوم بتجهيز طلقة.
"دعنا نذهب للبحث عنه. "
وإنهاء هذا.
مرة واحدة وإلى الأبد.
أُصدرت الأبواب المُدعّمة صريراً وهي تُفتح للداخل ، ومفصلاتها تُطحن كعظام في قبر. حيث كانت الغرفة خلفها أكثر برودةً وظلمةً – مُعقّمة في بعض الأماكن ، ومُغطاة بالدماء في أماكن أخرى. طاولات معدنية طويلة. أدوات جراحية. محاقن مُرتّبة بعناية بجانب سلاسل ومناشير.
خطى توماس أولاً ، وصوت حذائه ينقر على البلاط الأسود.
انخفضت درجة الحرارة.
تبعه فيليب مع بقية الفريق ، يجوبون المكان يميناً ويساراً. حيث كانت الجدران مغطاة بصناديق زجاجية – بعضها محطم ، وبعضها الآخر مغطى بالضباب من الداخل. بداخلها ، طفت تماثيل بشرية ، معلقة في سائل كهرماني ، لحومها ملتوية ومشوهة لدرجة يصعب معها التعرف عليها. بعضها بلا عيون ، والبعض الآخر مُلصق بمعدن في أذرعه أو عموده الفقري.
همس شادو-4 "ما الذي كانوا يبنونه هنا… "
"لا بناء " قال توماس. "التضحية. "
في وسط الغرفة كانت هناك فتحة معدنية كبيرة مغلقة بقفل بيومتري. وبجانبها ، تألق لوحة تحكم برموز غريبة – أرقام ورموز تتدفق بلا نهاية ، في نبضات إيقاعية.
انتقل فيليب إلى اللوحة وقام بتوصيل مسبار الالتفافية من لوحته.
"إنه مشفر " تمتم. "نوع من البرامج الثابتة المُعدّة منزلياً. و لكنني رأيت أسوأ من ذلك. "
وخلفهم ، انتشر بقية الفريق ، وفحصوا الزوايا ، وغطوا الأبواب.
جلست المرأة التي أُنقذت سابقاً ترتجف بجانب عمود. لم تستطع التوقف عن الهمس لنفسها.
"أحمر من الداخل… أحمر من الداخل… أحمر من الداخل… "
فتحت الفتحة مع صوت هسهسة.
ومضت الأضواء.
وصوت يتردد من خلال مكبرات الصوت غير المرئية.
"أراك. "
لم يكن الصوت عالياً ، لكنه تردد في العظام.
رفع توماس بندقيته.
"المرئيات " قال بحدة.
وصلت إشارة ريبر ون-ون عبر الاتصال الصاعد بنظارته الأحادية. أعادت الطائرة بدون طيار تموضعها فوقهم ، مستخدمةً خريطتها الحرارية لتتبع المستويات الفرعية.
حركة. هدف واحد. أسفل الممر الرئيسي ، ثلاثون متراً. ثابت.
لقد تقدموا.
امتدت القاعة ، مُزينة بجداريات مطلية بالدم الجاف. مشاهد نار ، وشخصيات تصرخ ، ورموز شمس محفورة على كل سطح.
وفي نهاية القاعة ، تحت ضوء الشموع الخافت ، وقف المتنبأ.
يبدو أنه الزعيم.
كان طويل القامة. أطول مما بدا عليه في آخر نظرة. حيث كان معطفه الأبيض يتدفق كالأرديّة الآن ، يتوهج أحمراً وهو يلامس الأرض. حيث كان وجهه هادئاً ، هادئاً ، وسيماً تقريباً ، لولا الحمى في عينيه.
كان واقفاً وذراعيه مطويتان خلف ظهره.
"لقد انتظرت هذا لفترة طويلة جداً " قال بصوت ناعم وممتع.
لم يرد توماس.
أمال مونتانو رأسه. "لقد رأيتَ ما بنيناه. رأيتَ الرماد واللهب. ومع ذلك ما زلتَ لا تفهم. نحن لا نحاول النجاة من هذا العالم. "
نشر ذراعيه.
"نحن ننهي الأمر. نكمله. "
رفع فيليب بندقيته.
"لقد انتهيت من الحديث. "
لم يتراجع مونتانو.
"لقد نجحت بالفعل " قال مبتسما.
ثم انقطعت الأضواء.
وشيء ما هدر خلفهم.
