بعد أربعة أيام من معركة باتان.
كان صوت المطر في الخارج مكتوماً خلف الخرسانة المسلحة والفولاذ. داخل غرفة الإحاطة كانت الأضواء تُصدر صوتاً خافتاً وثابتاً. وقف توماس إستاريس بجانب الطاولة الهولوغرافية ، ذراعيه مطويتان ، وتعابير وجهه غامضة بينما كان فيليب يُدخل أمراً. نبض تصميم رقمي بالحياة ، مُلقياً ضوءاً أزرق باهتاً على الغرفة.
قام فيليب بتصفح الملفات ، وأخرج سلسلة من الملفات المأخوذة من الاستجوابات والمعلومات الاستخباراتية المجمعة.
"حسناً " بدأ فيليب ، بنبرةٍ مُقتضبةٍ وفعّالة. "لقد تأكدنا من هيكلية المجموعة المسؤولة عن التخريب في باتان. يُطلقون على أنفسهم اسم "الفجر القرمزي ". "
لم يتكلم توماس. أومأ برأسه مرة واحدة ، مما دفعه إلى الاستمرار.
وأشار فيليب إلى العقدة المركزية للشبكة المتوقعة.
في الأعلى ، شخصية تُعرف باسم إلياس مونتانو. يُطلقون عليه لقب المتنبأ القرمزي. لا توجد مشاهدات مؤكدة ، ولا صور معروفة. الرجل أشبه بأسطورة. و لكن كل أسير حررناه يُسميه الزعيم الروحي – السلطة المطلقة. كلمته هي العقيدة. لم يُشكك فيه أحد.
مرر إلى اليسار ، فظهرت خمسة أيقونات حمراء مترابطة.
الطبقة التالية – المستيقظون. اعتبروهم الحلقة الداخلية. خمسة منهم فقط. كل واحد منهم يقود خلية عملياتية خاصة به. و لكنهم لا يكتفون بالقيادة – بل هم منفذو الطائفة و… مروّجوها.
"المروجين ؟ " سأل توماس.
أومأ فيليب. "يستخدمون سلالة مُخففة من الفيروس. نعتقد أنها مُعدّلة كيميائياً – مُسخّنة بجرعات صغيرة. هدفهم هو إحداث ما يُسمّونه اليقظة. و في الواقع ، يُسبب هلوسات ، وارتفاعاً في درجة الحرارة ، وأحياناً تعويذات. يموت ثلث الأشخاص الذين يخضعون للاختبار. أما البقية ، فإما يُصابون بالجنون… أو يبدأون في الوعظ. "
ضيّق توماس عينيه. "إذن ، هل يحوّلون الفيروس إلى أداة تجنيد ؟ "
"بالضبط " أكد فيليب. "يحقنون المتحولين المحتملين ، وينتظرون ليروا من ينجو ، ثم يُلقنون البقية. إنه تعريض مُتحكّم به. يشبه برنامج تجارب الأسلحة البيولوجية ، لكن يُديره متعصبون دينياً. "
ثم نقر مرة أخرى ، فظهرت مجموعة أخرى من العقد المسماة "العشور ".
ثم لدينا العُشر. و هذه وحداتكم التكتيكية. متنقلة ، سريعة ، ووحشية. ثمانية إلى عشرة أفراد في كل خلية. تخيلوا صيادي نفايات بعقلية جلاد. يضربون معاقل الناجين ، والقوافل العسكرية ، والمواقع الأمامية – يستهدفون البنية التحتية غير الحساسة ويتركون وراءهم رسائل.
"رسائل ؟ " سأل توماس.
عرض فيليب صوراً – مشاهد من باتان ، ونقطة تفتيش على طريق سريع ، وقرية مدمرة. جثث مصابة معلقة بأنماط طقسية. جدران مطلية بالدماء. رموز محروقة على الخشب والخرسانة.
يتركون جثثاً ملوثة في وضعيات تشبه القديسين ، ورموزاً للشمس مرسومة بالدم ، وفي بعض الحالات – أسرى مخيطون على الجدران. إنها حملة إرهابية ، وطقوس دينية.
انقبض فك توماس ، لكنه لم يقل شيئاً.
انتقل فيليب إلى الموضوع الأكثر إزعاجاً: الجوقة الحمراء.
وقد عرض لقطات مصورة التقطت من عملية تمشيط بطائرة بدون طيار في باتان: مدنيون يرتدون أردية ، وأغطية على وجوههم ، وأيديهم متشابكة وهم يسيرون عبر النار ، وهم يدندنون في انسجام.
هؤلاء مدنيون مغسولو الأدمغة – معظمهم من النساء والأطفال. يُعتبرون غير مقاتلين بالحراشف التقليديه ، لكنهم يُستخدمون كأسلحة نفسية. يهتفون خلال الغارات ، ويلقون الخطب ، ويتقدمون خطوط الهجوم. و هذا يُثير البلبلة والتردد بين المدافعين. يتجمد الجنود في مكانهم ، ويُصاب الناس بالذعر.
"إنهم وقود للمدافع " قال توماس بوجه قاتم.
أومأ فيليب. "براءةٌ مُسلّحة. والأسوأ من ذلك ؟ كثيرٌ منهم يرحلون طوعاً. تعتقد الجوقة أن تضحيتهم ستُكسبهم مكاناً فيما يُسمّونه الصعود. "
قبض توماس قبضتيه. "أوغاد مرضى. "
لم يُجادل فيليب. نقر مرة أخرى. فظهرت الفئة الأخيرة.
"الطبقة الأخيرة – الجلد. "
تحرك الهولوغرام. فظهرت مسوحات حرارية حمراء وسوداء ، وصور تشريح ، وتسجيلات حركة مُحسّنة. أجسام بشرية بشعة في مراحل مختلفة من التحلل ، بأطراف ملفوفة بأسلاك شائكة ، وعظام ظاهرة ، وجلد محترق.
هؤلاء ليسوا مصابين عاديين. لم يتم إطلاقهم في البرية. و لقد تم تصميمهم – من قبل المستيقظين.
"تم تصميمه كيف ؟ " سأل توماس وهو يقترب.
يُحقنون بكوكتيلات فيروسية – كوكتيلات نعتقد أنها مزيج من فيروسات حية ، ومنشطات عصبية ، ومثبطات. و هذا يجعلهم محصنين ضد الألم ، ويحافظ جزئياً على وظائفهم الحركية ، ويمحو التفكير العقلاني تماماً. والنتيجة هي… هذا.
قام فيليب بتكبير لقطة مجمدة من المعركة – واحدة من الصور التي تظهر المجلود وهو يسحب نفسه عبر الخرسانة ، وفكه معلق ، وعيناه غائمتان ، لكن أذرعه لا تزال تتحرك ، وما زال يقاتل.
يتصرفون كالمحاربين الهائجين. مقيدون بالسلاسل حتى إطلاق سراحهم. لا يُنشرون إلا عند الحاجة إلى صدمة قوية. لا يمكن التفاهم معهم. لا يمكن كسرهم. الطريقة الوحيدة لإيقافهم هي التقطيع الكامل أو نار على الرأس.
لم ينطق توماس بكلمة لفترة طويلة. حدّق في خريطة الشبكة – في طبقات الجنون والبنية والإيمان.
وأخيراً تراجع إلى الوراء وقال "هذا المستوى من التنظيم… كل هذا خلال العام الأول من الانهيار ؟ "
زفر فيليب. "هذا ما يخيفني. "
"لا بد أن مونتانو قد بدأ هذا قبل تفشي المرض " تمتم توماس.
ربما ، قال فيليب. أو ربما بدأ الأمر لحظة انهيار النظام. بعض الناس يبحثون عن الطعام ، والبعض الآخر يبحث عن معنى الحياة.
نظر إليه توماس. "وهؤلاء المجانين يظنون أن المعنى يكمن في الدماء والعدوى وحرق العالم. "
قال فيليب "إنهم لا يكتفون بالتفكير ، بل يؤمنون به ويعيشونه ".
وأشار إلى الحائط حيث ، خلف الأبواب المقاومة للانفجار كان ويكر رامون محتجزاً تحت التخدير الأقصى.
"وسوف يموتون من أجل ذلك أيضاً. "
حدق توماس في الخريطة مرة أخرى ، وكان فكه مشدوداً وعيناه ضيقتان.
"ليس قبل أن ننزفهم أولاً. "
أومأ فيليب برأسه. "ثم نبدأ بتصفية المستيقظ. فهو يملك الإجابة عن مكان قاعدة عملياتهم. "
"حسناً ، دعنا نفعل ذلك " وافق توماس.
دخل توماس إستاريس أولاً ، وكان فيليب يراقبه عن كثب. حيث كانت الغرفة باردة ، معقمة ، ومُصممة للعزل والمراقبة. جدران سميكة ، وكرسي واحد مُثبت بالأرض ، وزجاج مُقوى ثنائي الاتجاه. كاميرات تُراقب الحركة من كل زاوية. وفي وسط كل ذلك مُقيداً من معصميه وكاحليه ، ورأسه منحني تحت تأثير التخدير ، جلس ويكر رامون.
كان مستيقظاً الآن. و غطّت الدماء الجافة جوانب فمه ، وعيناه ، رغم غائرتهما ، احترقتا بشيء غير طبيعي.
تقدم فيليب ، ولوح البيانات تحت ذراعه. لم يتكلم مباشرةً ، بل شغّل جهاز العرض المُثبّت في الحائط.
عُرض رسم تخطيطي سلكي أحمر اللون. بنية رقمية للعقد المترابطة – أسماء ، أدوار ، وأنماط.
طوى توماس ذراعيه. "أخبره بما نعرفه. "
لم يُلقِ فيليب نظرةً على رامون. واجه العرض وتحدث كما لو كان يقرأ من دليل ميداني.
"فجر قرمزي. طائفة منظمة. خمس طبقات. "
طرق على المركز.
إلياس مونتانو. المتنبأ القرمزي. السلطة الدينية العليا. كل عضو يرفع إليه تقاريره. كلمته إنجيل لا جدال فيه.
انتقل إلى الحلقة التالية.
خمسة مُستيقظين. رامون هنا واحدٌ منهم. حلقةٌ مُقرّبة. يُشرف كلُّ مُستيقظ على التلقين والانتشار. يقودون الخلايا ، ويعملون كحُرّاسٍ روحانيين ، وهم مسؤولون عن "إيقاظ " أتباعٍ جُدد.
رفع توماس حاجبه. "عرّف الصحوة. "
استدار فيليب لمواجهة رامون الذي تشكلت ابتسامة خفيفة عند ذكره.
قال فيليب "يحقنون سلالة مُخففة من الفيروس. لا يقتل دائماً ، ولا يُغير سلوكه دائماً. و لكنه يُغير الناس دائماً. يُسبب الهلوسة ، والتفكك المعرفي ، ويُحوّل الناجين إلى مُتعصبين. يُصبح الفيروس طقساً دينياً ".
ضحك رامون بصوت أجش. "طقوس الوضوح. غاية. عليك تجربتها. "
لم يتغير تعبير توماس. "لقد اتضحت الأمور بالفعل. أنت من في السلاسل. "
لم يبد رامون أي انزعاج ، بل اتكأ إلى الخلف ، وكانت السلاسل تصدر صوت ارتطام بالفولاذ.
تابع فيليب "الطبقة الثالثة: العُشّار. خلايا هجومية. و من ثمانية إلى عشرة لكل مجموعة. مُكلَّفون بمداهمات واختطاف وسرقة موارد. و معروفون بتركهم علامات – علامات دم ، جثث مصابة مصلوبة أو مشوهة ، مصحوبة أحياناً بترانيم مُسجَّلة ومُشغَّلة عبر مكبرات الصوت. استراتيجيه إرهابية مُغلَّفة بالنصوص المقدسة. "
أغمض رامون عينيه ، وهو يتكلم بشيء ما في صمت.
تجاهله فيليب.
الطبقة الرابعة: الجوقة الحمراء. حيث مدنيون متحولون. نساء. أطفال. و منكسرون. يُستخدمون في الغارات كوسائل تشتيت. يسيرون أمام فرق القصف ، محجبين ، يهتفون. إنهم بطيئون ، متعمدون ، ومدمرون نفسياً. يتردد المقاتلون. يصاب المدنيون بالذعر. إنه ينجح.
نظر توماس إلى رامون. "أنت فخورٌ باستخدام الأطفال كغطاء ؟ "
فتح رامون عيناً واحدة.
"إنهم ليسوا غطاءً ، بل أوعية. يغنون اللهب في أذنيك. "
بدا توماس منزعجاً.
وأشار فيليب إلى العقدة الأخيرة.
الطبقة الأخيرة: المُجلَدون. مُهندسون ، مُصابون. مُحقون بمزيج من الفيروسات والمُنشِّطات ومُكثِّفات الدم. ما زالوا يعملون جزئياً. مُحصَّنين ضد الألم. بلا عقل ، لكن مُوجَّهون. مُطلَق سراحهم كالوحوش. لا يهابون النار. لا يتوقفون.
عرض لقطاتٍ لبركة باتان للسيارات. إحداها تجرّ نفسها عبر النار. تصرخ ، تحترق ، لكنها تتحرك.
تُستخدم هذه الأسلحة لسحق المواقع المحصنة. مصممة للفوضى. وبناءً على البيانات الطبية التي جمعناها من المواجهات الأخيرة… كل نوع من أنواع "الجلد " يعود أصله إلى "المستيقظين " لديكم.
وأخيرا تقدم توماس إلى الأمام.
نظر إلى رامون.
لقد بنيت كل هذا. نظمته. نشرته. لماذا ؟
ابتسم رامون.
"لتمهيد الطريق. للتطهير. لتمرير النار بين الرماد. "
قاطعه فيليب ببرود "أجرينا فحوصات دمك يا ويكر. هناك وجود فيروسي. حيث يجب أن تكون ميتاً. أو واحداً منهم. "
ضاقت عينا توماس. "لكنك لست كذلك. "
اتسعت ابتسامة رامون. "لأنني رأيتُ اللهب ، وقد قبلني. "
"لا " صحح فيليب وهو ينقر على لوحه. "لأنك كنتَ مُعطّى جرعة. تعرض مُتحكّم فيه. مُشابه لما تُقدّمه للمبتدئين – لكن بجرعات أعلى. جسدك يُحارب العدوى دون أن يستسلم. و في الوقت الحالي. "
التفت إلى توماس. "هذه أول حالة نشهدها لوجود فيروس نشط دون تحول كامل أو موت. استجابته المناعية فريدة. و من المحتمل أنهم اكتشفوا بالصدفة شكلاً بدائياً من التحصين… أو على الأقل قمعاً للفيروس. "
أمال توماس رأسه قليلاً. "إذن فهو مفيد. "
أومأ فيليب برأسه. "إذا درسنا دمه ، فقد نتمكن من هندسة شيء ما عكسياً. كاتم صوت. وربما حتى مسار نحو المقاومة الكاملة. "
"و ما هي التكلفة ؟ " سأل توماس.
تردد فيليب. "يعاني الأشخاص الذين تعرضوا لتركيبة ويكر من تدهور عصبي شديد. جنون العظمة. وهم. وتعصب. ويصبحون مختلين عقلياً – بغض النظر عن حالة العدوى. "
أطلق توماس نفساً عميقاً وحدق في رامون مرة أخرى.
"أنت تعتقد أن إلهك أنقذك " قال بهدوء.
أشرق وجه رامون. "الشعلة لا تُخلّص ، بل تُطهّر. فقط من يستسلم تماماً يُصبح كاملاً. "
انحنى توماس ، وكان صوته منخفضا.
أنت لستَ كاملاً. أنت فأر تجارب نجا من الجرعة الأولى. والآن ؟ ستكون الخطوة الأولى لإنهاء هذا الكابوس. أنت لستَ مميزاً. أنت مجرد بيانات.
لقد مسح هذا الابتسامة من وجه رامون للحظة.
بصق على حذاء توماس.
"تسخرون مما لا تفهمونه. و لكن المتنبأ قادم. وحين يأتي… حتى سماؤكم ستحترق. "
تراجع توماس ، ونفض اللعاب عن حذائه بمسحة. ثم – رنّت إشعارات النظام.
[مهمة جديدة متاحة! انقر للاطلاع على تفاصيل المهمة.]
"أوه… " تأمل توماس. "ماذا عسى أن يكون ؟ "
