غابت الشمس منذ زمن طويل تحت الأفق ، وساد صمتٌ مُخيفٌ مدينة قديسا كانديلاريا. حيث كانت الشوارع مُتصدعة ومُكسوترا ، مُحاطة ببقايا منازل كانت قائمةً سابقاً. تهدّلت أسطح المنازل بفعل العفن وتضررها بالمياه. لم تعد الطيور الضالة تحوم على خطوط الكهرباء ، فقد تعلمت الابتعاد عنها.
في قلب المدينة المدمرة كانت تقف كاتدرائية القرمزي – كنيسة بناها الإسبان سابقاً ، وهي الآن نصب تذكاري للجنون. حُطمت نوافذها الزجاجية الملونة ، وحلت محلها قضبان حديدية ورايات ملطخة بالدماء. وبدلاً من الصليب ، وقفت شمس معدنية خشنة وحادة ، تتساقط أشعتها الحمراء كجروح حديثة. اشتعلت النيران من براميل حديدية متناثرة في الفناء ، مُلقيةً ضوءاً برتقالياً على الجدران الحجرية البالية.
لقد كانت الليلة ليلة مقدسة.
داخل الكاتدرائية ، وقفت صفوف من الرجال والنساء متراصة ، رؤوسهم منحنية ، وجوههم مخفية وراء أقنعة قماشية حمراء. كل واحد منهم يرتدي أردية ممزقة مصبوغة بدرجات من الكستنائي والبني ، غارقة في الزمن والتراب ، ورائحة أخرى أغمق. حيث كانت رائحة البخور والتعفن تفوح في الهواء – مزيج خانق يلتصق ببشرتهم وملابسهم.
ومن خلف الكاتدرائية ، بدأت ترانيم بطيئة وإيقاعية.
"الجسد من طين. فليُعاد تشكيله… "
انضمت العشرات من الأصوات في انسجام تام ، منخفضة ومزعجة.
"كان العالم مريضاً. و لقد جاء اللهب. "
دخل صف من أتباع الجوقة الحمراء من الممرات الجانبية ، حفاة الأقدام ويتمايلون. قرعوا أجراساً نحاسية صغيرة مربوطة بأمعائهم وكاحلهم ، متحركين بإيقاع متناغم وهم يطوفون حول الجماعة. حيث كانت وجوههم محجوبة ، وأذرعهم ممدودة. حيث كان بعضهم أطفالاً. لم ترتعش أصواتهم.
"الموتى ليسوا ملعونين ، بل مختارين. "
ارتفعت الهتافات بصوت أعلى حتى كادت أن تصم الآذان ، وارتدت من الجدران الحجرية العالية ودارت في العوارض الخشبية مثل العاصفة.
وبعد ذلك انفتحت أبواب المذبح.
توقفت جميع الهتافات.
دخل شخصٌ من العتبة ، مُضاءً من الخلف بلهبٍ مُتلألئ. حيث كان يرتدي رداءً أحمر طويل مُخيطاً من زيّ الجنود والمدنيين والكهنة. حيث كان في يده صليبٌ صدئٌّ – مُسنّنٌ على شكل رمح عند قاعدته -. كان وجهه مُغطىً بقناعٍ قرمزيّ مُزخرفٍ بنقوشٍ مُشعّة. فلم يكن يُرى منه سوى عيناه ، داكنتان وغائرتان.
رفع الأب إلياس مونتانو عصاه وسار بصمت. وركع الحضور ركوعاً واحداً.
صعد الدرج ووقف عند المذبح ، حيث استُبدل تمثال العذراء مكغيداي بزومبي متحلل مقيد بالسلاسل. حيث كان يرتعش ويصدر أصواتاً ، وعيناه تتقلبان إلى الوراء ، وأسنانه تصرّ. كان على رأسه إكليل من الزهور الطازجة. وتجمع الدم تحته.
"أيها الإخوة والأخوات " قال إلياس بصوت أجش كالحجر. "مرت تسعة شهور منذ أن احترق العالم القديم. تسعة شهور منذ أن تركنا الكذابون والرعاة المزيفون نموت في الشوارع. ومع ذلك… ها نحن ذا. "
ثم التفت ببطء نحو الحشد ، ونظر إلى كل رأس منحني بعينيه.
"نحن هنا. ليس لأننا تشبثنا بالعلم. ليس لأننا توسلنا للمساعدة. بل لأننا استمعنا. و لقد فهمنا الرسالة. "
رنّت الأجراس بشكل خافت بينما ركعت الجوقة الحمراء خلفه ، وهي لا تزال تتأرجح.
قال إلياس "الفيروس ليس لعنة ، بل هو تصحيح. هو اللهب الذي يُطهّر الطين. يد اللورد ، تُزيل فساد القديم. العالم كما كان – بآلاته ، وجشعه ، وكفاره – لم يعد موجوداً ".
رفع العصا في الهواء.
"و نحن… ما يأتي بعد ذلك! "
انطلقت هتافات من الواكيرز الواقفين قرب درجات المذبح. فضربوا الأرض برماحهم استحساناً. تبعهم الجمع ، يضربون الأرض الحجرية بأكفّهم ، وكان صدى الصوت كطبول الحرب.
خفض إلياس العصا وأشار إلى الموتى الأحياء المتسلسلين خلفه.
انظروا إليها – الأخت تريزا ، قال بصوتٍ خافت. أمٌّ لأربعة أطفال. تخلى عنها الجنود. تُركت لتموت في ردهة مستشفى. ومع ذلك لم تمت. و لقد تجاوزت. جسدها ، الآن ، وعاءً. روحها ، متحررة من قيود الخوف.
ثم التفت إلى الحشد وقال: ألا تحذون حذوها ؟
هدر الحشد مرة أخرى.
"هل لن تحتضن النار ؟ "
هدير آخر.
من رواق جانبي ، جرّ العُشّار سغينين إلى الداخل – كلاهما مُقيّدٌ بأغلالٍ مرتجلة ، مُجرّدان من ملابسهما الداخلية ، مُصابان بكدماتٍ ويرتعشان. رجلٌ وفتى مراهق ، على الأرجح أبٌ وابنه.
أومأ إلياس برأسه. "أحضرهم. "
أُلقي السجناء في وسط المذبح ، بين إلياس والزومبي. حيث صرخ الصبي ، لكن الرجل حاول حمايته.
أعلن المُوقِّف "عُثر على هذين الرجلين وهما يبحثان عن الطعام داخل المحيط المقدس. سرقا معلبات من مزارٍ مُعلَّم. وسرقا من صندوق العشور. حتى أن أحدهما ضرب أخاً ليهرب ".
هتف الحشد في انسجام تام.
نظر إلياس إلى الزوج بنظرة بدت وكأنها حزن في عينيه.
دخلتَ منزلنا وأخذتَ بلا عطاء. فكنتَ تخشى الموت. و لكن قل لي – "ركع أمام الصبي – "ما الذي تخاف منه يا بني ؟ لقد رحل العالم الذي عرفته. و هذا الخوف الذي تتمسك به… كذبة. "
تلعثم الصبي "من فضلك… لم نكن نعرف… لم نقصد- "
رفع إلياس إصبعه.
"لا داعي لأن تقصد. ما عليك سوى القبول. "
ثم وقف مرة أخرى ، وبدأ موظفوه في النقر على الأرضية الحجرية.
"أقدم لك الرحمة. نفس الرحمة التي قدمتها الشعلة للأخت تيريزا. "
التفت إلى الحشد ورفع صوته.
"هذان الاثنان لن يتم تطهيرهما بالشفرة… بل بالصعود. "
انفجرت الجماعة بالهتافات والترانيم. وبدأت الجوقة الحمراء تطوّق المذبح ، وأجراسها تدقّ بصوت أعلى ، كأنها تهتف بجنون.
من الظلال في الجزء الخلفي من الكاتدرائية ، فتحت البوابات الحديدية أبوابها بصوت عالٍ.
أُطلق سراح أربعة من الزومبي المقيدين بالسلاسل من أقفاصهم. و جميعهم نساء ، يرتدين أرديةً كالمؤمنين ، بشرتهن شاحبة وممزقة. حيث كانت أفواههن مغطاة بمشابك معدنية كان يُفتحها الآن زوج من العشور.
كان السجناء يضربون قيودهم ويصرخون الآن.
"لا! من فضلك – لا! ليس هكذا! " صرخ الرجل.
كان الصبي يلهث بشدة ، وركبتاه ملتويتين.
راقب الحشد في صمت الموتى الأحياء وهم يتعثرون إلى الأمام ، يجرهم حراسهم بسلاسل سميكة. حيث كانوا جائعين. ترددت أنينهم كالرعد الخافت في القاعة الحجرية.
رفع إلياس عصاه مرة أخرى.
"أطعم اللهب. دع الطين يتشكل من جديد. "
أجبر العشوريون السجناء على الوقوف ، ودفعوهم نحو الموتى الأحياء.
صرخ الصبي قائلاً "لا تدعهم! لا تفعلوا ذلك- " لكن أحد المدربين دفعه إلى الأرض ، وقطع روابطه.
انقضّ أحد الزومبي – صرخ الصبي مجدداً ، فعضّه المخلوق في كتفه. تناثر الدم. لم يُشيح الحشد بنظره. بكى البعض ، وهمس آخرون بالدعاء.
صرخ الأب وحاول أن ينقض إلى الأمام ، لكن الرمح منعه.
تحولت صرخات الصبي إلى غرغرة.
تشنج جسده ، ثم هدأ.
كان إلياس يراقب بتعبير سلمي تقريباً.
"نحن لا نحزن. نحن لا نهرب من اللهب. "
تراجع المدربون بينما انقضّ الزومبي الآخرون على جثة الصبي. حيث تمزق لحمه ، وتشققت عظامه ، وتجمعت الدماء تحته.
ثم توجهوا إلى الأب.
تم قطع روابطه ، وحاول الركض – لكنه تعثر وركل وسحب عبر الحجر نحو دائرة التغذية.
صرخ بلعنات. حيث صرخ بأنه سيقتلهم جميعاً. وصفهم بالحيوانات.
لم يُجب إلياس. سار ببساطة خلف الرجل بينما اقترب الزومبي.
قال إلياس بهدوء "لن تموت جباناً ، بل ستنهض… أخاً ".
صرخ الرجل مرة أخرى – ثم هاجمه الموتى الأحياء.
بدأت الجوقة الحمراء بالغناء عند انتهاء التغذية.
وقف الحشد في صمت مهيب ، وهم يشاهدون أرضية المذبح وهي تتلألأ باللون الأحمر.
بعد دقائق طويلة ، أُخرج الزومبي. تُركت جثتا الرجل والصبي في كومة ، ممزقتين وممضغتين ومرتعشتين.
تقدم أحد العشارين وحقن شيئاً في الجثتين – مصل أسود.
"لقد تم زرع البذرة " قال.
أومأ إلياس برأسه.
"الآن ننتظر. "
وبدأ الحشد بالهتاف مرة أخرى ، ولكن بشكل أبطأ هذه المرة.
"فلينهضوا… فلينهضوا… "
وبعد ذلك كما لو كان الأمر على الإشارة – ارتعشت يد الصبي.
انتشرت صرخة استنكار بين الجماعة.
ادار رأسه ببطء. و عيناه ، الشحبتان الآن ، غائمتان ، ركزتا على إلياس.
أطلق الصبي – الذي ولد الآن من جديد – أنيناً وسحب نفسه إلى الأمام.
تبعه الرجل بعد قليل. ارتعش جسده ، ثم جلس وهو يستنشق بقوة.
لم يعودا أباً وابنه.
لقد كانوا إخوة اللهب.
وبدأ الحضور بالتصفيق والغناء ، وحتى أن بعضهم بدأ بالبكاء.
لقد تم الطقوس كاملة.
تقدم إلياس ووضع يده على رأس الصبي.
"مرحبا بكم في الفجر. "
