فتح يان كاي فمه ، لكنه لم يصدر أي صوت. لم يستطع فهم ما كان يحدث.
"الأخ يان كاي. " في هذه اللحظة ، دخلت رونغ رونغ أيضاً من خلال الأبواب. "هذا... ما الذي يحدث هنا ؟ " نظرت إلى المشهد أمامها في حيرة.
ازدادت شدة المطر وهو يهطل على شكل صفائح ، بينما اشتد صوت الرعد. ولم يعد أمام المجموعة خيار آخر ، فدخلت القاعة الرئيسية للاحتماء.
كان مشهد الدمار داخل القاعة الرئيسية. حيث كانت شبكات العنكبوت المتربة تغطي كل شبر من الجدران ، والأشياء الوحيدة التي بقيت سليمة داخل القاعة كانت كرسيين وطاولة.
وضع الرجل ذو الوجه المليء بالندوب مؤخرته على كرسي ومد يده إلى فرع سميك ، واستخدمه لتحريك النار على الأرض.
"لقد واجهت هذا الطقس الغادر فور وصولي إلى هذه المنطقة. و في البداية ، كنت أنوي التوجه إلى المدينة القريبة للبحث عن أخي الأكبر ، ولكن الآن ، أعتقد أنه سيتعين علي الانتظار حتى الغد. "
التزم الثلاثي ، بما فيهم تشين زيغوانغ ، الصمت. حيث كان من المعروف أن المرء لا ينبغي له أن يكشف الكثير عن نفسه عندما يكون في الشارع. ومع ذلك دون علمهم كانت هوياتهم واضحة بالفعل من خلال ملابسهم وحدها.
"أوه أنت هنا للاحتماء من المطر أيضاً ؟ " سأل يان كاي بمفاجأة.
"لماذا تعتقد أنني سأكون هنا أيضاً يا أخي ؟ " نظر إليه الرجل ذو الوجه المليء بالندوب باستغراب.
"إرم... لا شيء. لا شيء يستحق الذكر. " خمن يان كاي أنه على الأرجح كان مشوشاً في وقت سابق.
ألقى نظرة على دوان رونغ رونغ وشقيقه المتدرب الكبير وان هيزي ، وكلاهما بدا طبيعيين تماماً ولم يختلفا عن أنفسهما المعتادة.
"وبالمناسبة ، ذلك الضباب الضخم في وقت سابق... "
"كان الضباب كثيفاً بالفعل في وقت سابق. " أومأ الرجل ذو الوجه المليء بالندوب برأسه أيضاً. "ولكن الغريب أنه اختفى فجأة في غمضة عين. حيث يجب علينا جميعاً اتخاذ بعض الاحتياطات في هذه البرية المعزولة. "
"نعم ، نعم. و هذا الأخ على حق في قوله هذا. " أومأ تشين زيغوانغ برأسه رداً على ذلك.
"كا-شا. "
ومضت صاعقة من البرق عبر السماء ، وأضاءت الغرفة باللون الأبيض المذهل.
تجمعت المجموعة حول النار لتجفيف ملابسهم وبدأوا في الدردشة.
حينها فقط علم يان كاي أن الرجل ذو الوجه المليء بالندوب كان اسمه سون تشان كوانغ. و لقد جاء من مكان أجنبي ليواجه أخيه الأكبر ، الملاكم. ووفقاً له كان ينتمي إلى عشيرة معينة من عشائر النسر العملاق.
أما الطالبان ومعهما صبي الكتب ، فكانا في طريقهما إلى المدينة القريبة من أجل الامتحانات.
كان الوهج الدافئ للنار يتناقض بشكل صارخ مع الرياح والعواصف والبرق خارج المنزل. حيث كانت الأراضي الشمالية ، كونها قريبة من المحيطات المتجمدة ، تتميز بالفعل بدرجات حرارة منخفضة في المقام الأول. والآن بعد أن تحول إلى فصل الشتاء ، أصبح الهواء أكثر برودة. بدون نار كان صقيع ليلة واحدة ليودي بحياتهم.
"هذا المنزل كبير جداً. به ثلاث غرف متصلة. سأختار واحدة بمفردي. أما بالنسبة لبقية الغرف ، فلا تترددوا في تقسيمها بينكم. و لقد اقترب الوقت من وقت متأخر و سأنام الآن. "
بعد بعض الدردشة ، تثاءب الرجل ذو الوجه المليء بالندوب ، سون تشانكوانغ ، ووقف على قدميه.
"ساعد نفسك يا أخي سون. الغرف الثلاث مقسمة بشكل أنيق بين مجموعاتنا الثلاث. " بعد الدردشة ، شعر تشين زيغوانغ بأنه في منزله مع سون تشان كوانغ ، فقام بسرعة ووضع قبضتيه على صدره.
"لا تذكر ذلك. ألا ينبغي لنا أن نساعد بعضنا البعض عندما نكون في مثل هذه الأراضي ؟ " ضحكت سون تشانكوانغ بمرح.
"لقد تأخر الوقت. سنذهب إلى النوم أيضاً. " نهض شو باي أيضاً.
"حسناً ، سنذهب للراحة أيضاً. " تبعه يان كاي وابتسم.
ثم نظر إلى دوان رونغ رونغ ووان هيزي ، اللذين وقفا أيضاً. ودخلت المجموعات الثلاث من المسافرين إلى غرفهم الخاصة في جانب المنزل الحجري.
"الليلة... دعنا ننام على الأرض. إطار السرير هذا لا يبدو صالحاً للاستخدام بعد الآن. لا يمكننا إلا أن نكتفي بالأرض. " كان يان كاي يرغب في البداية في سؤال الاثنين عما حدث لهما في وقت سابق. و لكن على الرغم من أن الكلمات جاءت إلى فمه إلا أنه لم يستطع إقناع نفسه بمناقشتها.
"الأخ يان كاي. و في وقت سابق في الضباب ، رأيت شخصاً يشبهك تماماً يتجه إلى عمق القرية. لو لم أسمع صوتك في الفناء في تلك اللحظة ، ربما كنت قد انجذبت إلى القرية بواسطة ذلك الشخص " همس دوان رونغ رونغ فجأة.
اتسعت عينا يان كاي وأومأ برأسه. "كن حذراً. انظر بعناية أولاً قبل اتخاذ أي قرار. لا تفعل أي شيء بتهور. "
"الأخ المتدرب الصغير ، يجب عليكما العودة مبكراً في صباح اليوم التالي. و أنا من أوقعت نفسي في هذه المشكلة. و أنا من يجب أن أنهي هذا الأمر... " قال وان هيزي بجدية.
"لا تقل ذلك أيها الأخ المتدرب الكبير. " هز يان كاي رأسه. "كن حذراً. هناك شيء غريب يجري هنا. و في جميع الظروف ، تأكد من أننا آمنون أولاً. بغض النظر عما نراه ، لا تتصرف بتهور. "
"مم ، لقد فهمت. " أومأت وان هيزي برأسها.
كل واحد منهم ، بقلب مثقل ، وجدوا زاوية من الجدار وذهبوا للراحة متكئين عليها.
***
مدينة الشاي.
في الصباح الباكر ، خرج لو شينغ من غرفة نومه. فلم يكن الفجر قد أشرق بعد. وقف بصمت في الفناء ، ينظر إلى البرق المتلألئ والرعد المدوي في السماء.
قفزت الفتاة الصغيرة ذات المظلة من زاوية الفناء وألقت نظرة خجولة على لو شينغ. ثم سارت إلى جانب البئر في منتصف الفناء وبدأت في سحب الماء منه بدلو بجهد.
"صرير ، صرير. " أدارت المحور.
"أوه ، إنها ينغ ينغ. أنت أيضاً استيقظت مبكراً. " استطاع لو شينغ التعرف على وضعية الفتاة المظلة الآن دون أن يلتفت برأسه.
"... لا داعي... للنوم " همست فتاة المظلة الصغيرة رداً على ذلك.
ضحك لو شينغ ،
"هذا صحيح ، لقد نسيت. "
كان ينظر إلى الجبال البعيدة ، في اتجاه القرية.
"هل تعرف شيئاً عن تلك القرية ؟ إذا فكرت في الأمر ، يجب أن تكون أكبر سناً حتى من هونغفانغ باي. ألم تسمع شيئاً عن تلك القرية من قبل ؟ "
"أنا... أنا آسف... " انحنت ينغ ينغ برأسها اعتذاراً.
"لا يهم. فكنت أسأل فقط بشكل عرضي. " ابتسم لو شينغ. "هذا المكان... ليس مكاناً يمكننا دخوله بأمان متى شئنا. أحتاج إلى فهم ما يوجد فيه بالضبط وما الذي يمكنني الحصول عليه منه. ولماذا جاء تشاو لونغ طوال الطريق إلى هذا المكان. "
"... " لم تستطع ينغ ينغ أن تستوعب أفكار لو شينغ. و من وجهة نظرها ، هل يمكن أن يكون هذا المكان أقوى من أختها في أوج شبابها ؟
ومع ذلك تمكنت لو شينغ من هزيمة أختها في ذروتها. لم يعد هناك أي شيء أو أي شخص يحتاج إلى الخوف منه في هذه الأراضي.
"انس الأمر إذا كنت لا تفهم. " هز لو شينغ رأسه. حيث كانت هويته مسألة حساسة إلى حد ما في الوقت الحالي. حيث كان بحاجة إلى زيادة قوته في أقصر وقت ممكن. فقط عندما يصل أخيراً إلى قوة لا مثيل لها يمكن أن يكون خالياً من المتاعب والتهديدات من العائلات النبيلة والأشباح والشياطين.
فقوته في نهاية المطاف هي التي ستمكنه من قلب نظام السلطة في هذا العالم.
ولكن قبل ذلك كانت أي تحركات أو أفعال غير ضرورية من جانبه تشكل خطورة. ففي كل مرة كان يقوم بحركة كان يخاطر بالكشف.
انتهت ينغ ينغ من سحب المياه. وبعد الوقوف في الفناء لفترة أطول ، توجه لو شينغ إلى المكتب.
في الدراسة كان دونغ تشي من طائفة الشاي ينتظره هناك بالفعل.
"أبلغت رئيس الطائفة أن سيد الضحك قد ظهر مرة أخرى! الليلة الماضية كانت هناك حالة اختفاء غامضة أخرى. و من العلامات التي خلفها كان من المفترض أن يكون ذلك بسبب ظهور سيد الضحك. "
"أوه ؟ " أثار هذا اهتمام لو شينغ على الفور. "كيف اختفى هذا الشخص ؟ "
قال دونغ تشي بجدية "في منزله. و قالت عائلته إنهم سمعوا صرخة مأساوية في منتصف الليل. استيقظوا وبحثوا في كل مكان ، فقط ليجدوا أنه لم يتم العثور عليه في أي مكان. و هذه هي الوفاة السادسة عشرة في هذه المدينة حتى الآن ".
"حتى الناجي الوحيد من هذه القضية قد مات الآن. الأمر صعب للغاية. " ضاقت عينا لو شينغ.
"الآن يعيش الجميع بقلوبهم في أفواههم. لا أحد يعرف ماذا يجب أن نفعل بعد ذلك. " حدق دونغ تشي في لو شينغ بترقب ، على أمل أن يتوصل إلى حل.
"لا داعي للاستعجال... ماذا عن تشاو لونغ ؟ " ابتسم لو شينغ وسأل.
"لا توجد أي علامات تشير إلى مكانه حتى الآن... أوه ، والثلاثي بما في ذلك يان كاي اختفى أيضاً. إنه أمر غريب جداً " قال دونغ تشي في حيرة.
"سيد الطائفة! " اندفعت شو تشيوي قبل أن يتمكن دونغ التشي من إنهاء جملتها ، وظهرت نظرة قلق على وجهه.
"رجالنا في الطائفة اختفوا أيضاً! " تسببت الكلمات الأولى التي خرجت من فمه على الفور في سقوط وجوه لو شينغ ودونغ تشي.
"قريباً... قريباً... " لمعت لمعة من البرودة في عيني لو شينغ. و لكنه ظل بلا مبالاة. "سنستمر في الانتظار. أحضر الرجال إلى مكان آمن في هذه الأثناء. "
"نعم سيدي! " وافق تشو تشوي على الفور.
لم تتخذ طائفة الحوت القرمزي أي إجراء. وعلى الرغم من اختفاء بعض رجالها ، فقد انسحبوا من طائفة الشاي إلى مدينة الخاتم المعلق تحت قيادة شو تشوي ، وكأن شيئاً لم يحدث.
ومرت الأيام.
لقد استعادت طائفة الشاي سلامها ، وكأن أسطورة سيد الضحك قد اختفت.
لكن لو شينغ أدرك أن هذا لم يختف ، بل كان مجرد اختفاء.
"كا-شا! "
انفجر الرعد في لحظه البرق.
جلست دونغ تشي على سريرها ببطء. و لقد استيقظت بسبب الرغبة في التبول. و في الخارج ، انهارت العاصفة وهبت الرياح بجنون. فظهر صوت الرعد المدوي وكأنه دقات طبول.
"كا-تشا! "
تحولت النوافذ إلى لون أزرق مأساوي في تلك اللحظة.
"هو...هو... "
ببطء ، هدأت نفسها مع عدة أنفاس عميقة ، ثم نزلت من على السرير وارتدت حذائها.
فتحت الباب برفق. حيث كان المرحاض الذي يحتاجه دونغ تشي يقع في الجهة المقابلة لقاعة الضيوف. حيث كانت الفوانيس المضاءة المعلقة على الجدران قد انطفأت بسبب العاصفة.
واقفة عند باب غرفة نومها ، سحبت ياقتها ، وشعرت بنسمات الهواء الباردة تضربها.
"سأفعل ذلك بسرعة وسأعود قريباً جداً " فكرت.
وبخطوات مسرعة خرجت من غرفة النوم ودخلت قاعة الضيوف ، وتوجهت مباشرة إلى المرحاض.
فجأة ، لاحظت أن الفوانيس في قاعة الضيوف مضاءة.
يلقي الضوء الأصفر الخافت للفوانيس ضوءاً ضبابياً في قاعة الضيوف.
"صرير … "
أغلقت دونغ تشي باب غرفة النوم خلفها ببطء ونظرت إلى غرفة الضيوف بنظرتها.
"لقد أصبح الوقت متأخراً بالفعل... هل من الممكن أن يكون الخدم قد نسوا إطفاء الفوانيس ؟ " فكرت.
وفجأة ، لمحت من زاوية عينيها رجلاً يجلس بهدوء على كرسي يواجه الباب.
كان رجلاً في منتصف العمر ، طويل القامة إلى حد ما ، ممتلئ الجسد قليلاً ، وظهره مستقيم.
ولكن مع عتمة الغرفة لم يتمكن دونغ تشي من معرفة من هو هذا الشخص من مسافة بعيدة.
وفجأة ، رأت من مسافة بعيدة رأس الرجل يلتفت بثبات لينظر إليها.
لم تتمكن من تمييز وجه الشخص. و لكن عيناه بدت سوداء للغاية - مثل حفرتين مفتوحتين.
"من ؟ من هناك ؟ " خفق قلب دونغ تشي. فلم يكن لديها أي ذكرى أو تعرّف على أي رجل مثله.
وبسرعة ، وصلت يدها اليمنى إلى خلف ظهرها في ردائها وسحبت خنجراً.
"أخبرني بنكتة. " فجأة خرج صوت من ذلك الرجل.
"! ؟ "
سيد لا يضحك! ؟
وقفت دونغ تشي ثابتة على الأرض ، متجمدة في كل مكان. فلم يكن هذا الصوت قادماً من الاتجاه الذي أمامها.
أدارت رأسها ببطء ، فوجدت الباب الخشبي لغرفة نومها مفتوحاً على مصراعيه.
كان يقف عند الباب رجل يشبه تماماً الرجل الذي رأته للتو ، وهذه المرة أقرب إليها كثيراً. والآن ، أدركت أخيراً بوضوح سبب سواد عيني الرجل.
كانتا في الأساس حفرتين سوداوين ، بلا عيون في محجريهما. فلم يكن فيهما أي شيء على الإطلاق ــ كانتا مجرد حفرتين ملطختين بالدماء ، سوداوين للغاية حتى أنها كانت قادرة على التحديق مباشرة في جسده.
سرت قشعريرة في عمود دونغ تشي الفقري. وكاد الخنجر ينزلق من يدها. حيث كان وجهها شاحباً للغاية وجسدها بارداً. حيث كانت أرديتها الداخلية مبللة بالعرق البارد.
ببطء ، اتخذت خطوتين إلى الوراء.
"آآآآآه!! "
صرخت بأعلى صوتها واندفعت نحو الباب الرئيسي خلفها.
خارج الأبواب ، في منتصف الفناء ، لف لو شينغ يده حول السيف الذي طعن في الأرض أمامه ووقف على قدميه. حدق في الهيكل الضخم الذي يقترب خلفه.
"لقد انتظرتك لفترة طويلة ، تشاو لونغ... "
توقف الرجل خلفه مندهشا.
