كانت وجهة داميان الحالية هي إمارة الحدود ، إيريا . حيث كانت إمارة إيريا واحدة من أوائل الدول التي وقعت في حالة من الفوضى عندما بدأ الأمر الإلهيّ يتحرك بشكل علني ضد قصر الفراغ.
لقد كانت نقطة اهتمام ، لذلك ركزوا العديد من قواتهم هناك وسيطروا ببطء على منطقة تلو الأخرى حتى حاصرت قوات العدو إيريا من جميع الجوانب.
كان هناك سبب لتمركز 12 شيخاً هناك.
كانت آيريا موقعاً لأحد أكبر مراكز المسافرين في المنطقة الجنوبية . و لقد كان مكاناً يمر به معظم الناس إذا كانوا يدخلون الجنوب من الغرب ، بما في ذلك أعضاء قصر الفراغ.
التوقيت كان فظيعا.
في الأصل لم يكن هناك سوى ثلاثة شيوخ متمركزين في إيريا . و لقد كانوا رؤساء التجارة وكانوا يقيمون في المدينة لتسهيل اتفاقيات التجارة بين قصر الفراغ وعشيرة التنين والإمبراطورية المقدسة.
ومع ذلك في الآونة الأخيرة ، ذهب عدد قليل منهم للانضمام إليهم.
كان البعض يستخدم آيريا فقط كنقطة انطلاق للوصول إلى موقع آخر ، بينما كان آخرون يقومون بوظائف في المنطقة ، ولكن النقطة المهمة هي أن جميعهم كانوا في الإمارة عندما تم احتلال المناطق المحيطة.
لم يتمكنوا من التصرف ضد القوة القتالية القوية للنظام الإلهيّ بمفردهم ، لذلك اختاروا موقفاً دفاعياً ، مما يحافظ على آيريا على الأقل في مأمن من الحرب.
تم تحدي حدود الإمارة عدة مرات . حيث كان المأزق الذي لم يكن في الحقيقة مأزقاً هو كل ما يمكن أن يخلقه الشيوخ ، لأن إيقاف الأمر الإلهيّ تماماً كان مستحيلاً بالنسبة لهم.
ولحسن الحظ ، فقد صمدوا بشكل جيد . و لقد تحركت الحدود عدة ملايين من الأميال إلى الداخل ، لكن إمارة إيريا كانت ، في معظمها ، لا تزال قطعة واحدة.
كان هذا هو الوضع الذي وصل إليه داميان.
على جانب واحد من آيريا كانت الحدود إلى المنطقة الجنوبية الغربية للنظام الإلهيّ.
إلى اليسار كانت إمارة بريستيريا ، وإلى اليمين كانت إمارة ريحجر ، وكانت إمارة لينسيا تسد الطريق في عمق المنطقة الجنوبية.
"منذ لحظة غزو ليينسيا كان للنظام الإلهيّ ميزة كاملة . و إذا أرادوا ذلك و يمكنهم مواصلة التقدم نحو المنطقة الجنوبية ، لكنهم اختاروا بدلاً من ذلك التركيز على غزو إيريا. '
على عكس الإمارات المحيطة التي لا تتمتع بسمعة كبيرة ، فإن غزو آيريا سيوجه ضربة خطيرة لقصر الفراغ بطرق مختلفة.
"الشيوخ محظوظون أيضاً. " إذا لم يكن الأمر الإلهيّ يركز على أشياء متعددة في وقت واحد... "
إذا لم يقوموا بمسرحيات مماثلة عبر الحدود واحتفظوا بأغلبية قواتهم لأغراض أخرى...
"...لقد كانت آيريا أرضاً قاحلة الآن. "
وكانت حالة الجمود مستمرة منذ أكثر من خمس سنوات. حقيقة أن الشيوخ كانوا قادرين على الصمود لفترة طويلة كانت بالفعل مثيرة للإعجاب للغاية . حيث كان داميان على يقين من أن 90% من الناس كانوا سينهارون منذ فترة طويلة إذا وضعوا في نفس الموقف.
لقد وصل الأمر إلى نقطة أصبح فيها داميان قلقاً بشأن ما إذا كان تدخله يعني أي شيء أم لا.
"لكنني لست في وضع يسمح لي بالتشكيك في ذلك. " سيكون الأمر صعباً إذا كان هناك آلهة هناك ، لكن إذا كان مجرد أنصاف آلهة... '
كان هذا على وشك أن يكون مسعى مرهقاً للغاية أو سهلاً للغاية.
وبما أن داميان قد وصل للتو إلى المنطقة المجاورة لمنطقة الحرب ، فسوف يكتشف ذلك قريباً.
***
في مكان ما بالقرب من حدود إمارة إيريا التي تواجه لينسيا ، في معقل كان من الواضح أنه في محطته الأخيرة كان هناك اجتماع لجنرالات الحرب.
"لا يبدو الأمر ميؤوساً منه ، ولكن ما لم ترسل العشيرة المساعدات ، فمن المحتمل ألا نتمكن من الحفاظ على الحدود لفترة أطول من شهر آخر ".
المتحدث كان اسمه بيرسيوس فانهايم . و لقد كان الشيخ السادس والثلاثين لقصر الفراغ ، وهو من أتباع القصر المخلصين الذين وقفوا دائماً إلى جانبه.
وبجانبه كان هناك اثنان آخران من نفس المكانة ، الحكمان 38 و40 ، مونيك ديسيرو وفيدورا برايس.
لقد انقسموا ، وهم 12 من شيوخ عشيرة الفراغ الموجودين في الإمارة ، إلى أربع مجموعات لتولي مسؤولية كل حدود . و لقد كانوا يتواصلون فيما بينهم ويستخدمون الاتصال المذكور لتوزيع قواتهم بشكل صحيح ، لكنهم بدأوا في النفاد.
"كيف يبدو رقم العدو ؟ " سألت مونيك.
أجاب فيدورا: "ما زال العدد في تزايد. وخلافاً لنا ، فإن لديهم مصدراً ثابتاً للدعم من مكان قريب. ولحسن الحظ ، لا يبدو أنهم استدعوا خبراء حتى الآن ".
"ومع ذلك فإن معاقلنا لن تصمد لفترة أطول ، وبدأت القوات في النضال. ولم يكن الأمر سهلاً منذ قطع خطوط الإمداد ".
تنهد الثلاثة منهم بشكل جماعي.
ولم يكن الممارسون على مستوى المشاركين في الحرب بحاجة إلى الأكل أو الشرب لإعالة أنفسهم . حيث كانت المانا النقية يكفى لتغطية مثل هذه العمليات.
ومع ذلك لم يكن الأمر نفسه بالنسبة للجميع.
كان سكان المنطقة من عامة الناس الذين لم يتدربوا على الإطلاق والأشخاص تحت الدرجة الرابعة . و بالنسبة لهم كان قضاء 5 سنوات دون أي إمدادات أمراً صعباً للغاية.
لقد كانوا يعيشون في الغالب على المحاصيل المزروعة في الإمارة نفسها ، ولكن بسبب الظروف الجوية القاسية التي هاجمت المنطقة مؤخراً كان من الصعب إنتاج ما يكفي من الغذاء لإطعام جميع السكان.
وحتى مع الطعام كان الماء مشكلة أكبر.
"هؤلاء حثالة النظام الإلهيّ اللعين! "
أصبح بيرسيوس غاضباً بمجرد التفكير في الأمر.
كانت إحدى الخطوات الأولى التي قاموا بها هي تلويث كل قناة ومصدر للمياه في الإمارة بالسم ، مما جعلها غير صالحة للشرب.
كان الأمر مؤسفاً للغاية . حيث كان لدى إمارة إيريا ممر مائي واحد مترابط يمر عبر المنطقة بأكملها.
على الرغم من أن الأمر لم يكن يمثل مشكلة في العادة إلا أن النظام الإلهيّ استخدم وسائل غامضة لتمرير سمومهم عبر نظام المياه بأكمله الذي يمتد لمليارات الكيلومترات في أقل من أسبوع ، وهو أمر اعتقد الجميع أنه مستحيل حتى تلك اللحظة.
إذا مات الشعب لم تكن هناك إمارة لإنقاذهم. ولا قيمة للأرض بدونهم.
وكان هؤلاء الأشخاص هم عائلات وأصدقاء المشاركين في الحرب . و إذا حدث أي شيء لهم ، فسوف تنخفض معنويات الجيش ، وتصبح الهزيمة أكثر حتمية.
"يمكننا أن نبذل قصارى جهدنا ، ولكن يبدو أن التراجع مستحيل تماماً في ظروفنا الحالية ، " تابع بيرسيوس ، ملخصاً كل مشكلة وحلول محتملة واجهوها حتى الآن.
"الخيار الوحيد القابل للتطبيق هو الاستمرار في الدفاع بأفضل ما لدينا من قدرات والأمل في حدوث معجزة. "
لم يصدقوا أنه سيأتي ، لكن كان عليهم أن يصدقوا ، وإلا فإنهم سيفقدون الأمل قبل أن تتاح لجيوشهم فرصة.
كان الوضع رهيباً على أقل تقدير . حيث كان الشيوخ الـ 12 يبذلون كل ما في وسعهم بالموارد المتوفرة لديهم ، لكنهم ببساطة لم يكن لديهم القوة التى تكفى لتحقيق النصر على هذا العدو.
وبغض النظر عن كل شيء آخر كان أنصاف الآلهة الذين يقودون قوة العدو في الذروة المطلقة ، على بُعد خطوة فقط من الألوهية.
الشيوخ الذين وقفوا من الثلاثينيات إلى الخمسينيات في التسلسل الهرمي لم يكونوا مجهزين للتعامل معهم.
لقد كان وضعا غير مؤات تماما.
ربما لو لم يختف السيوف الرابع والخامس...
لقد فات الأوان لطرح مثل هذه الأفكار.
لم يكن بوسع الشيوخ إلا التركيز على الوضع المزري الذي يواجههم.
ومع ذلك فإن وضعهم المزري لم يكن خطيراً كما كانوا يعتقدون.
لأن شخصاً ما يتمتع بالقوة التي يفتقر إليها كان قادماً.
سوف تصل "معجزتهم " قريباً.
