"ل... أعيش... من فضلك... بـ... من فضلك دع... دعني أعيش. "
تردد صدى صراع كاثرين الهادئ وصوتها المتقطع في الهواء المخيف. كلماتها ، مشوهة بعض الشيء ومتلعثمة ، بينما تدفق الدم بغزارة من أنفها عبر فمها ، ممزوجاً بالدموع واللعاب اللذين كانا يتجمعان هناك بالفعل.
شعرت ببعض الارتياح لأن أحداً لم يستطع رؤيتها. فمع كل هذه الغيوم الغبارية والسماء المظلمة حتى أكبر الحطام كان مخفياً عن العالم. ولعل ذلك كان للأفضل ، إذ لا يحتاج العالم إلى رؤية آلاف الجثث الممزقة والمتناثرة على الطرق والأرض الوعرة.
ربما كانت هي الوحيدة التي بقيت على قيد الحياة في المنطقة و ولكن ربما ليس لفترة طويلة حيث كانت يدي داركداي ملفوفة بقوة حول رقبتها.
"مباشرة ؟ " تحدث داركداي حينها و كان صوته مسلياً إلى حد ما بينما شدد قبضته "لكن قبل لحظات كنت على استعداد للتضحية بنفسك من أجل الناس. "
"نعم... أنت... أنت وحش. "
"على الرغم من أنني أفترض أن هذا منطقي " ثم بدأت أكتاف داركداي في التحرك عندما تسربت ضحكة غريبة من خوذته "لم يعد هناك أحد لإنقاذه بعد الآن. "
كاثرين... استطاعت كاثرين أن تتذكر ضحكة رايلي بوضوح. حيث كانت آخر ما سمعته قبل وصول ميجا وومن لإنقاذها.
لكن مع ذلك ظلت ضحكته تتردد في ذهنها لشهور وأشهر وأشهر... وأحياناً حتى الآن.
لكن سرعان ما أدركت ما هو آتٍ - أنينها. أنينها المثير بينما يحلّ وجه رايلي محلّ صورة داركداي تدريجياً. لم يُرد عقلها أن ينسى ما فعله بها داركداي - لكن أنينها العالي طمست أي ذكريات لديها عنه.
هزت كاثرين رأسها وهي تجد نفسها مجدداً غارقة في دوامة أفكارها و كان الأمر أشبه بصافرة لا تنتهي. صافرة لا تنتهي هطلت في ذهنها مع سقوط الطائرات التي تحمل آلاف الأبرياء على الأرض - تخيلت صراخهم... تخيلت شعورهم وهم يُفجرون الطائرات ويُحرقونها... أو لو كان هناك من ما زال على قيد الحياة ليشعر بالنار تلتهمه ببطء.
صراخهم... صراخهم...
وهكذا - دفء شفتي رايلي على شفتيها طغى على أحزانهم تماماً.
كان هناك نوع من الثبات في ذهنها و يلعب مرارا وتكرارا.
أنينها ، آلامها ، صراخ الناس ، ضحكة رايلي.
الدفء... دفئه... دفء الدم الذي قتلته رايلي والذي تجد نفسها الآن غارقة فيه.
وجه الطلاب بينما كان رايلي يذبحهم... أفكارهم... كانت أفكارها تحرق عقلها تقريباً حيث شعرت وكأنها تصرخ عليها و-
"هذا يكفي! "
"!!! "
ثم تبع صراخ كاثرين الصارخ صمت - صمت لا يمكن سماعه إلا أنفاسها المقيدة حيث كان الطلاب الذين كانوا يملؤون الهواء سابقاً بهمساتهم وصخبهم ينظرون إليها الآن وأفواههم مغلقة تماماً.
لقد أرادوا فتح أفواههم ، ولكن عندما تذكروا صرخة سكارليت ماج المرعبة التي كادت أن تخترق عظامهم كان الشيء الوحيد الذي استطاعوا فعله هو البقاء صامتين.
حتى هانا التي كانت تتجادل مع الطلاب الآخرين لم تستطع إلا أن تأخذ نفساً عميقاً بينما كانت تحدق في تعبير كاثرين... المعقد إلى حد ما.
عندما رأت كاثرين نظرة الخوف وعدم الارتياح في عيون الطلاب لم تستطع إلا أن تضغط على أسنانها "فقط... عودوا جميعاً إلى الفصل. سأطلعكم على الوضع... رايلي عليك البقاء هنا. "
وما إن بدأ الطلاب بالمغادرة حتى وصل المسعفون. حيث كانت سيلفي وغاري برفقتهم ، إذ كانت سيلفي أول من استجاب لطلب المسعف بمجرد أن سمعت أحدهم ينادي.
"ماذا يحدث... ؟ " قالت سيلفي بعد ذلك بينما هبطت عيناها بسرعة على جثة شوماري.
"ر... رايلي قتله. "
"ك... تقتل ؟ " خرج همسٌ خافت من فم أحد الطلاب ، همسٌ وصل إلى أذني سيلفي وهي تدير رأسها بسرعة نحو رايلي... ودون أن تنطق بكلمة أخرى ، اختفت من مكانها واندفعت نحوه وقبضتاها مشدودتان تماماً.
"واو! ماذا بحق الجحيم يا أخي! "
ولكن قبل أن تصل قبضتيها إلى رايلي ، التقت بكفي غاري الذي منعها على بُعد متر واحد من ضرب رايلي "ماذا تفعلين ؟ هذا-- "
وقبل أن يتمكن غاري من إنهاء كلماته كانت عيناه تعكس كل العناصر التي يمكن للمرء أن يجدها في العالم تقريباً بينما كانت توموي وهانا وكاثرين تحيط بسيلفي.
كانت هناك سلسلة جليدية حادة ومظلمة تشير إلى رقبتها ، وكف ناري موجه إلى وجهها ، ومزيج من كل عنصر يهدد باختراق قلبها.
"ماذا... " ثم بدأت عينا سيلفي في الرمش بشكل غير منتظم بينما بدأ جسدها يسترخي ببطء "ماذا... ماذا كنت أفكر ؟ "
"اللعنة! "
وبمجرد أن سحبت سيلفي قبضتيها ، أطلقت هانا صرخة مدوية - صوتها يكاد يتقطع من الإحباط. تبادل الطلاب الآخرون المغادرون النظرات في حيرة و لم تستوعب عقولهم بعد حقيقة وفاة أحدهم مجدداً... وفي الأكاديمية تحديداً.
ولكنهم لم يتمكنوا من البقاء طويلاً للتفكير ، إذ طلب منهم المسعفون المغادرة واحداً تلو الآخر.
"أنا... أنا آسفة حقاً ، رايلي " تلعثمت سيلفي وهي تنظر بحذر نحو رايلي "أنا... لم أكن أعرف ما الذي حدث لي. "
"لا بأس ، سيلفي " رايلي الذي كان هادئاً طوال الموقف ، هز رأسه عرضاً "رد فعلك مفهوم بسبب الموقف الحالي. "
"هذا... ما زال-- "
"دعنا نذهب. "
وقبل أن تتمكن سيلفي من قول أي شيء آخر ، سحبها غاري بعيداً. و نظرت توموي أيضاً إلى رايلي ، قبل أن تُلقي نظرة خاطفة على كاثرين وتغادر مع سيلفي والآخرين.
"سأبقى هنا! "
والآن كل ما تبقى هو هانا.
"سأعتني بأخيك " ثم أطلقت كاثرين تنهيدة صغيرة وطلبت من هانا المغادرة "الحراس هنا بالفعل إنهم- "
"لن أتخلى عن أخي! " قالت هانا وهي تعقد ذراعيها وتقف أمام رايلي. كادت أن تقول شيئاً آخر ، لكن ما إن رأت طائرة بدون طيار تحلق بالقرب منهما حتى اشتعل جسدها على الفور.
"لماذا ما زال هذا الشيء مشتعلاً ؟ " كانت هانا على وشك الاندفاع نحوه ، لكنها لم تكن بحاجة لفعل أي شيء ، إذ اندفعت كتلة جليدية نحوه فجأةً وأسقطته.
"يا إلهي... لقد رأوا كل شيء " تلعثمت هانا عندما تذكرت أن العالم أجمع قد يراقبهم الآن "اللعنة...
…اللعنة! "
***
"الإمبراطورة. "
في غرفة مضاءة بجدرانها البيضاء المتوهجة ، تقع مخفية في مكان ما في العالم كانت الإمبراطورة تجلس بمفردها على الطاولة على شكل حرف V حيث كانت نقابة الأمل تعقد اجتماعاتها دائماً.
ولكن سرعان ما دخل شخص آخر الغرفة.
"...الحصن ؟ " عبست الإمبراطورة عندما رأت الحصن يقترب منها "هل دعوتُ لاجتماع ؟ لماذا أنت هنا ؟ و... "...لماذا لا ترتدي بدلتك ؟
كان شعر بولوارك وعيناه الذهبيتان ما زالان يتوهجان ، لكن بدلته الذهبية السابقة استُبدلت بمعطف وربطة عنق عاديين. وبدلاً من ذلك بدا زيه في يده ، مطوياً بدقة.
"... "
وبعد قليل ، وبدون أن يقول كلمة واحدة ، وضع زيّه على الطاولة.
"...ما هذا ؟ " تنفست الإمبراطورة.
"أنا... سأتقاعد من نقابة الأمل " قال بولوارك حينها ، وكانت عيناه الذهبيتان تنعكسان في عيني الإمبراطورة.
"...هل هذا بسبب تطهير الألفية المظلمة الذي قمنا به ؟ " قالت الإمبراطورة وهي تتنهد تنهيدة قصيرة لكنها عميقة ، متكئة على مقعدها وهي تردّ على نظرة بولوارك "لكننا لم نقتل أي بريء خلال العملية. حيث كان هناك بعض المواطنين الذين أصيبوا ، لكنهم جميعاً بخير الآن ، ناهيك عن تعويضهم. "
"هل... تحدثتَ حتى مع أعضاء الألفية المظلمة ؟ " تنهد بولوارك وهو يمشي في الغرفة ، ناظراً إلى الشاشات المتعددة المثبتة على الجدران المضيئة "كما ترى... تحدثتُ مع بعضهم قبل أن أُحوّلهم إلى ذرات. "
"... "
"بعض أعضائهم ليسوا حتى خارقين " تابع بولوارك "هل كنت على علم بذلك ؟ "
"لقد كان ذلك في التقرير ، بولوارك " ثم وقفت الإمبراطورة من مقعدها بينما أمسكت بزي بولوارك "وكان أيضاً في التقرير أنهم إرهابيون. "
"كانوا يعتقدون أنهم يفعلون الخير. "
"لقد قتلوا الأطفال " تنهدت الإمبراطورة "إنهم إرهابيون. "
"ماذا لو كنا ننظر إلى هذا بشكل خاطئ ؟ " قال بولوارك وهو يلمس إحدى الشاشات "من الذي زودهم بهذا النوع من التكنولوجيا في المقام الأول ؟ "
لا يهم يا بولوارك. كُلِّفنا بمهمة... ولن تكتمل هذه المهمة إلا بالقبض على زعيم هذه المجموعة الإرهابية.
"إنهم مضللون ، أيتها الإمبراطورة. بعضهم أطفال. "
"الجميع أطفال في عينيك ، بولوارك " هزت الإمبراطورة رأسها "أنت أكبر سناً حتى من ميجا وومان. "
"مهما كان الأمر ، لقد أتيت إلى هنا فقط لأخبرك أنني سأتقاعد... يا بني. "
"أنت تعلم أنه لا يوجد أحد ليحل محلك. "
"أنت الإمبراطورة ، يمكنك العثور على واحدة " ثم أطلق بولوارك ضحكة صغيرة.
"إذا كنت ستغادر المجموعة ، فلماذا تترك هذا هنا ؟ " ثم أطلقت الإمبراطورة تنهيدة خفيفة وهي تُسلمه زي بولوارك "هذا لك ، صنعه لنا الملك الأبيض... يجب أن تحتفظ به. "
نظر بولوارك إلى زيه العسكري لبضع ثوانٍ ، قبل أن يدير رأسه بعيداً ويمشي بعيداً "يمكنك الحصول عليه - أعرف أنك مهووس بهذا الصبي على أي حال. "
"هذا ليس-- "
"أنا متقاعد إلى الأبد ، يا إمبراطورة. "
"هل تقصد... "
"نعم " أومأ بولوارك "لقد سئمت من القتال. "
"لكن العالم يحتاج إليك الآن بعد أن تركت ميجا وومان فراغاً - إلى أين أنت ذاهب ؟ "
"حسناً... " ثم قال بولوارك وهو ينظر مرة أخرى إلى إحدى الشاشات "مكان حيث يمكنني حقاً أن أصنع فرقاً. مكان......حيث يمكنني توجيههم إلى الطريق الصحيح. "
