"أنقذني! "
تهادت كلمات مألوفة على مسامع رايلي فور دخوله البوابة ، مما أثار حيرةً لديه. و لقد وصل للتو ، ومع ذلك كان الناس يطلبون المساعدة بالفعل - لكنه أدرك سريعاً أنهم لم يكونوا يهربون منه في الواقع ، بل من وحش لم يره رايلي من قبل.
كان ضخماً ، ضخماً لدرجة أن جسده بدأ يتلاشى في السحاب. و لكن ظله كان واضحاً للعيان ، إذ بدا كنجم بحر سمين ربما بأكثر من ألف مجس - كل مجسّ بعرض عمود إنارة ، مما يجعلها تبدو أشبه بالشعر نظراً لضخامة الوحش.
وهذه المجسات ، في تلك اللحظة كانت تجوب شارعاً مُدمَّراً بالفعل و غريبة تماماً على رايلي تماماً كما على الناس ، ذوي البشرة الخضراء تماماً. و لكن عدا ذلك تبدو تماماً كبني آدم.
"النجدة... " لم يستطع أحد الراكضين إلا أن يغلق فمه عندما رأى رايلي. لم يتوقف عن الجري ، لكن عينيه ظلتا مثبتتين عليه تماماً حتى وهو يمر به - وبالطبع ، رايلي ، كونه بارعاً في قراءة الوجوه ، أدرك بسرعة الارتباك على وجه الرجل.
لم يفعل رايلي شيئاً يُذكر ، بل اكتفى بالتحديق في الرجل المُرتبك والمُتحير وهو يمر بجانبه. و لكنه لم يفعل الشيء نفسه مع من تبعه. تركهم يمرون فحسب وهو يتجه نحو نجم البحر الفضائي العملاق. و لكن قبل أن يقترب ، ارتسمت ابتسامة على وجهه عندما بدأت عيناه تعكسان شيئاً أحمر يشع من بعيد.
ثم راقب رايلي نجم البحر العملاق وهو يُقطع إلى نصفين و كقطعة إسفنجية تمر عبر شفرة اهتزازية لم يُبدِ أي مقاومة تُذكر. و قبل أن ينقسم تماماً ويسقط على الأرض ويسحق أي شخص أو أي شيء بالقرب منه ، التقطت نقطة صغيرة النصفين ورفعتهما في الهواء ، قاذفةً بهما بعيداً في السماء حتى اختفيا.
"... "
لكن يبدو أن مهمة النقطة الصغيرة لم تنتهِ ، إذ بدأ الدم المتساقط من جسد وحش نجم البحر يُشكّل وحوشاً أصغر حجماً تُشبه... أمهاتهم. وما إن اكتملت أشكالهم حتى اندفع نجم البحر هذا بسرعة عبر الشوارع مجدداً.
وهناك ، شاهد رايلي النقطة الصغيرة وهي تختفي من مكانها ، وما تلا ذلك كان وابلاً من الوحوش تُقذف في الهواء في آنٍ واحد تقريباً. ولكن مع كل قطرة دم تتساقط من أجسادها ، تولد وحوش أصغر فأصغر و بعضها بحجم عملة معدنية ، لكنها لا تزال بنفس القدر من الفتك.
راقب رايلي النقطة الصغيرة في السماء وهي تتوقف. و لكن لم يدم ذلك طويلاً ، فبعد أن بدت وكأنها تلتقط أنفاسها... عادت إيريث لتبحث بين الوحوش وتحاول إنقاذ الناس.
وبينما كانت منشغلة بذلك وقف رايلي مكانه و تحولت الابتسامة على وجهه إلى ضحكة مكتومة وهو يهز رأسه. ثم بهمسة خفيفة خرجت من شفتيه لم يسمعها إلا هو ، طقطق رايلي أصابعه... فتوقفت وحوش نجم البحر ، سواءً كانت بحجم سيارة أو عملة معدنية ، وطفت ببطء شديد.
ثم نقر أصابعه مرة أخرى ، فتجمعت نجوم البحر في بقعة واحدة وانضغطت. وبنقرة أخرى ، طارت جميعها في السماء بسرعة كافية لتُحدث تموجاً يخترق الغيوم.
ومع اختفاء الوحوش فجأة ، دوى صوت انفجار آخر في الهواء ، وأصبحت النقطة الصغيرة البعيدة أكبر وأكبر حتى أصبحت تطفو فجأة أمام رايلي.
سنغادر حالما أتأكد من سلامة هؤلاء الأشخاص. ودون انتظار حتى من رايلي ، حطّت قدما إيريث على الأرض وبدأت بالسير ، رافعةً الأنقاض بالقرب منه ، ومنقذةً جميع الأشخاص الخضر المحاصرين تحتها بابتسامة على وجهها.
"وهل هم ليسوا آمنين بعد ، أيريث ؟ " رفع رايلي إصبعه ، ورفع أيضاً كل الأنقاض من دائرة نصف قطرها ميل وأنقذ الأشخاص الذين يحتاجون إلى المساعدة من الخطر.
"...لا " التفتت إيريث لتنظر إلى كل الأشخاص الذين تم نقلهم إلى بر الأمان ، قبل أن تطلق تنهيدة وتهز رأسها "إنهم...... لن يكون آمناً أبداً. "
***
كانت نهاية الكون الذي أُلقيت فيه إيريث فريدةً من نوعها ، ربما أكثر من عالم كايتلين الذي يضم مليون شيربي. حيث كان الكوكب الذي كانوا يعيشون فيه نسخةً أخرى من الأرض ، وكان هؤلاء الخُضر هم بالفعل بشر هذا الكون... وكانوا آخر من عليه. أما الحضارات والكواكب الأخرى فقد انهارت بالفعل بسبب وباءٍ غريب ، أو ربما بفعل فاعل.
كل ١٨ ساعة أرضية ، يتحول شخص عشوائي في الكون إلى وحش عشوائي - وكان من المفترض أن تُباد الأرض من وحش واحد فقط. و لكنهم كانوا محظوظين - فعندما جاء دورهم في يانصيب الموت ، ظهر أيريث. أما الكواكب الأخرى ، فلم تكن كذلك.
"مثير للاهتمام ، هل هو نوع من الفيروسات ؟ "
"كيف لي أن أعرف ؟ "
كان رايلي وآيريث يقفان الآن على سطح مبنى في قلب المدينة ، حيث يستريح جميع اللاجئين الذين استطاعوا إنقاذهم. ومثل كوكب رايلي الأرضي ، اجتمع سكان هذا العالم في النهاية حول آيريث. لماذا لا يفعلون ذلك وهي ، بمجرد وصولها قبل أقل من عام ، بدأت بإنقاذ ودفع أي وحوش تظهر دون توقف.
في أي مكان على هذا الكوكب ، طالما أن هناك شخص يتحول ، فهي ستكون هناك لوقفه.
"الشيء الوحيد الذي أعرفه هو أن هؤلاء الأشخاص يحتاجون إلى مساعدتي ، ولن أتوقف. "
حتى لا يبقى أحد ؟ رمش رايلي مرتين وهو يستدير لينظر إلى إيريث و شعراهما يتطايران بفعل الريح "لن تستطيعي إنقاذ هؤلاء الناس يا إيريث. سيتحولون جميعاً في النهاية إلى وحوش ويموتون. "
"لا يهم " هزت إيريث رأسها وهي تنظر إلى أفق المدينة المدمرة "أريد فقط أن يكون هناك شعاع أمل واحد وسط كارثتهم. "
"أمل كاذب. "
"الأمل مع ذلك. "
"أمل خطير. "
"مع ذلك ما زلت آمل " أطلقت إيريث ضحكة خفيفة وهي تجلس على حافة المبنى "هؤلاء الناس ليسوا حمقى ، رايلي. إنهم يعلمون أنهم سيموتون في النهاية ، ومع ذلك ما زالوا يقاتلون. "
"يبدو الأمر وكأنهم كانوا يركضون ويبكون ، أيريث. "
"الجري قتال. و هذا يعني أنهم لم يستسلموا. "
"أو أنهم خائفون فقط من أن يُداسوا بعنف حتى الموت ، أيريث. "
"لا بد أن كل شيء مظلمٌ معك ، أليس كذلك ؟ " التفتت أيريث لتنظر إلى رايلي وهي ترفع ركبتها وتسند رأسها عليها "رايلي زهرة ، داركداي ، أشرُّ كائن في الكون بأسره. و مع ذلك أظن أن كينغ هو من سيأخذ هذا اللقب الآن. "
"سوف تقومين بإنقاذ المزيد من الناس إذا لم تكوني في هذا الكون ، أيريث. "
"دعنا لا نخدع أنفسنا يا رايلي " أغمضت إيريث عينيها "مثل الطاعون الذي يُنهي هذا العالم ، ستقتلنا جميعاً في النهاية. وسأكون هناك لأمنعك ، بالطبع - مع أنني أعلم أن ذلك غير مجدٍ. "
"همم ؟ " أمال رايلي رأسه أيضاً إلى الجانب حتى يتمكن هو ووجه أيريث من التطابق.
"لقد أصبحتِ قوية جداً يا رايلي " فتحت إيريث عينيها ، فقط لترى رايلي ينظر إليها عن كثب "أتذكر الأمر كما لو كان بالأمس عندما طرتِ بعيداً عندما حاولت الاقتراب منك لأول مرة. و لكن الآن أنتِ فقط... هناك. "
"... "
أتذكرين عندما أخبرتكِ أن الكون قد يحتاج شخصاً مثلكِ في المستقبل ؟ ربما أكثر مني ؟ أطلقت إيريث ضحكة خفيفة مرة أخرى بينما سقطت دمعة من عينيها "كنتُ ساذجة جداً آنذاك ، وحتى الآن. "
"لكنكِ كنتِ على حق يا إيريث. الكون يحتاجني... لإنهائه. "
هممم... أطلقت إيريث همهمةً خفيفةً وهي تنظر مجدداً إلى الأفق ، واضعةً ذقنها على ركبتها "كما تعلم ، طوال الوقت كنتُ محاصرةً هنا. الشيء الوحيد الذي كنتُ أفكر فيه حقاً هو... أنتَ ، نحن. أعني ، ما نحن عليه يا رايلي ؟ "
"أنا حبيبتك ، إيريث. "
"... " نظرت إيريث إلى رايلي ، وابتسمت له قبل أن تركز على الأفق وتهز رأسها "لقد حان الوقت لكي تنضج من ذلك. "
"لقد فعلت ذلك لقد قضيت النصف الأفضل من الأبدية في النمو من خلاله ، أيريث. "
"همم ؟ " رمشت إيريث عدة مرات بينما انحنى رايلي أقرب إليها.
"وفي تلك اللحظة بالذات بدأت آخر ذكرياتي عنك تتلاشى... " نظر رايلي إلى إيريث في عينيها "... هل تعرفين آخر شيء أتذكره عنك ، إيريث ؟ "
"... ماذا تقول حتى- "
"هل هذا يعني أنني أحبك حقاً " قامت رايلي بتمشيط شعر إيريث بلطف ووضعته بين أذنها "ويمكنني أن أخبرك بالسبب الحقيقي ، إيريث. "
"رايلي... ؟ " نظرت إيريث ذهاباً وإياباً بين عيني رايلي.
"لأنه طوال هذا الوقت بينما كان الناس يحاولون إيجاد طرق لقتلي " بدأت دمعة صغيرة تتساقط أيضاً على خد رايلي وهو ينظر إلى إيريث في عينيه ،
"لقد كنت تحاول انقاذي. "
"... " لم تستطع إيريث إلا أن تخفف من حدة تعبير وجهها عندما رأت الابتسامة اللطيفة تنمو على وجه رايلي.
حتى عندما تقول إنك لا تستطيع مسامحتي ، أو أنك تخليت عني ، همس رايلي ، ستجد دائماً ، دائماً ، طريقة لإنقاذي من الظلام. وهنا أدركت أنه لكي أفعل ما عليّ فعله......يجب أن أقتلك أولاً.
"!!! "
