"بافوم. "
وبينما بدأت النجوم المتلألئة من حولهم تتلاشى مع تباطؤهم ، بدأ الضوء القاسي والعنيف الذي أحاط برايلي ينطفئ. حيث كانت راحتاه تشيران إلى الزغب الوردي العملاق الذي كان يلاحقهما بإصرار.
ومع نفس صغير ، قال مرة أخرى:
"بافوم. "
وكأن قماشاً أسوداً تمزق ، فإن المساحة المظلمة من الفضاء أمام رايلي لم تعد موجودة و واستبدلت بفراغ أبيض فقط يمحو كل شيء في طريقه على الفور ودون تحيز.
"...بافوم. "
لم يتوقف رايلي عند هذا الحد ، إذ خرجت همسة أخرى من شفتيه ، تشققت ومسحت اتساع الفضاء أكثر فأكثر ، إذ بدا أن الأولى لم تكن تكفى لتغطية كامل شيربي. ومع ذلك بدأ قطرة دم تسيل من أنفه ، وزاوية عينيه حمراء تماماً ، وكأنه ينزف من الداخل.
وسرعان ما أعاد الظلام بناء نفسه ، كما مُحيَ سريعاً. وهناك... ما زال الزغب الوردي باقياً. ومن عينيه اللتين بدتا محنتين قليلاً كان واضحاً أنه أصبح الآن أكثر غضباً.
"أنا... لقد اعتقدت حقاً أن هذا سينجح " لم يستطع استنساخ رايلي إلا أن يبتلع ريقه عندما رأى شيربي دون أن يصاب بأذى على الإطلاق "هل لأنني فكرت في الأمر لم ينجح ؟! "
[لا توجد قوانين في الكون بخصوص مثل هذه الأشياء ، استنساخ رايلي.]
"اصمتي ، أيتها السيدة الفضية الكبيرة " أشار استنساخ رايلي إلى تيدي "لقد أحببتك أكثر عندما كان لديك مشاعر! "
[ألا تتظاهر أيضاً بأن لديك مشاعر ، يا استنساخ رايلي ؟]
"اصمتي أيتها السيدة السمينة! "
[من المستحيل أن أكون سمينة. حجمي لا أستطيع التحكم به.]
"هذا ما يقوله كل البدينين " هزّ مُستنسخ رايلي رأسه. "على أي حال قال الرئيس إنه من الأفضل أن تتركنا هنا. لو لم يُؤذِ "البابوم " الخاص بنا الشيربي ، لكان قادراً على قتلك بالتأكيد يا تيدي. "
[لن أغادر] هزت تيدي رأسها بسرعة ، [كلا من تشيربي ورايلي كائنات ذات أهمية قصوى للكون - ولكن إذا كان علي اختيار أحدهما ، فسوف أختار رايلي للبقاء على قيد الحياة بسبب إمكاناته.]
وبينما بدا أن استنساخ تيدي ورايلي يحاول كل شيء لتخفيف وضعهم المحزن ،
"...هممم " زفر رايلي وهو يمسح الدم المتساقط على ذقنه - فقد سنحت له الفرصة ، في النهاية. و مع أن الشيربي بدا أكثر غضباً من ذي قبل إلا أنه توقف عن الاقتراب منه.
هل توقف لأن رايلي لم يعد يُصدر هالته النووية اللذيذة ، أم توقف لأنه بدأ يحذر منه ؟ لكن بالنظر إلى مظهره لم تُحدث حركة "بافوم " التي أطلقها رايلي أي تغيير يُذكر.
هل كان قادراً أيضاً على أن يصبح غير ملموس مثل نورينلاد ؟ لكن لا حتى صائد الجوائز كيريغان ، نورينلاد غير ملموس ، تضرر من "بابوم " رايلي... ومع ذلك لم يظهر على شيربي أي ضرر واضح.
والآن بعد أن أصبح أقرب إليه ، أدرك رايلي أخيراً سبب استمرارهم في تسميته بالزغب الوردي - لم يكن في الواقع مجرد كرة من الدمار ، بل كان له فراء ويبدو أكثر تشابهاً بأرنب مستدير بدون أرجل وآذان وأي أجزاء ضرورية أخرى - الشيء الوحيد الذي كان لديه هو زوج كبير من العيون الداكنة.
"... " ثم بدأ رايلي بالتراجع ببطء شديد. ورغم صعوبة ملاحظة ذلك بسبب حجمه إلا أنه كان واضحاً من فروه أنه كان يتقدم للأمام أيضاً متبعاً رايلي ببرود.
لم يعد رايلي يصدر أي طاقة نووية بداخله ، ومع ذلك فإن الشيربي ما زال يتبعه.
[رايلي …]
وبينما كان رايلي يركز تماماً على شيربي ، اهتز صوت تيدي في أذنيه.
سأبدأ بالتحرك مجدداً. مهما كان ما تفعله ، استمر فيه.
"... " لم يستجب رايلي حقاً ، لأنه لم يكن يفعل أي شيء حقاً سوى التراجع عن الزغب الوردي.
[نحن-!!!]
وقبل أن تتمكن تيدي من إنهاء كلماتها ، اقتربت شيربي فجأة من رايلي... أقرب بكثير.
والآن وقد أصبح أقرب إلى رايلي من أي وقت مضى ، تغيرت طريقة بحث الشيربي عنه. فلم يكن الفراء المحيط بجسده فراءً حقيقياً ، بل نوعاً من المجسات التي بدت وكأنها تمتلك عقولاً خاصة بها و جميعها ، على ما يبدو ، موجهة نحو رايلي.
"... " مثل معظم الأشياء في الكون التي صادفها رايلي كان الشيربي ضخماً - لكنه لم يكن ضخماً كما ظن في البداية. قيل إنه يلتهم الكواكب والشموس ، ومع ذلك لم يبدُ أنه ضخم بقدر تيدي - لا.
لم يكن الأمر أنه لم يكن كبيراً ، بل كان يتقلص. فروعه التي كانت أكبر من رايلي ، أصبحت الآن أصغر فأصغر.
[رايلي...] همست كلمات تيدي مرة أخرى في أذني رايلي وهي تراقب ما كان يحدث من بعيد و صوتها الذي أظهر مرة أخرى العاطفة ، [... هل تعلم أن الشيربي يغير حجمه اعتماداً على ما هو على وشك التهامه ؟]
"شكراً لك على إخباري في هذا الوقت ، تيدي " أومأ رايلي برأسه وهو يتوقف عن التراجع و عيناه ، تحدق فقط في شيربي الذي بدأت صورته الظلية الوردية تتشوه "يبدو أنه يغير شكله أيضاً. "
[يُغيّر شكله! ؟ لا توجد أي سجلات تُشير إلى حدوث ذلك - على الأرجح لم نلاحظ ذلك قط لأنه كان يلتهم الأجرام السماوية دائماً و ربما ما زال يظنك نجماً حقيقياً بسبب الطاقة التي بعثتها سابقاً.]
"هممم. " والآن ، بينما كان رايلي يميل رأسه إلى الجانب ، بدا أن الشيربي يفعل الشيء نفسه ، إذ أصبح شكله تدريجياً أشبه بإنسان آلي - أو بالأحرى ، شكل رايلي.
وبينما كانت عيون رايلي الصافية تعكس براءة وردية معينة مع الطريقة التي يميل بها الشيربي "رأسه " فإن الشيء الوحيد الذي يعكسه الشيربي من عينيه الداكنتين الغائمتين كان رايلي والظلام اللامتناهي التي أحاط به.
"أنت وأنا لسنا نفس الشيء ، بعد كل شيء " قال رايلي بعد ذلك وهو يمد يده ببطء شديد نحو شيربي "أنت فقط تعيش. "
[ماذا تفعل ، رايلي روس! ؟]
بدأ رأس تشيربي "ابن آدمي " في التشوه حيث بدأت الخيوط المحيطة به أيضاً في التمدد تجاه يد رايلي التي تقترب.
"هممم... "
لم تلمس خيوطها يد رايلي بعد ، وحتى حينها كان يشعر بشدّة عنيفة تجذبه نحوه. لا ، ليس كل جسده ، فقط يده ، بينما بقي باقي جسده ساكناً. كاد يشعر وكأنه يحاول انتزاعها.
التحريك الذهني ؟
لا ، رايلي سيعرف شعور التحريك الذهني. و هذا مختلف.
"... " وبما أن خصلات نبات الشيربي كانت على بُعد أقل من قدم من يد رايلي ، فقد انفتحت نهاياتها ، لتكشف عن نوع من الكرة السوداء التي تشبه العيون.
كانت هاتان العينان غارقتين في ظلمة عميقة إلا أنها بدت أشبه بالتحديق في الهاوية و ربما لأنها لم تكن عيوناً على الإطلاق.
وبينما بدأت يد رايلي تتفكك ببطء شديد ، وتتشوه ، وتمتصها الخيوط كلها في نفس الوقت ، أدرك أخيراً سبب الجذب.
لم يكن تحريكاً عن بُعد ، على الإطلاق.
الجاذبية-لا ، ثقب أسود.
كان كل واحد من مليار خصلة من خصلات نبات شيربي يحمل وزن ثقب أسود بداخله.
لم يكن مجرد ثقب أسود واعي...... كان مخلوقاً حساساً متغير الشكل يحمل معه مليارات الثقوب السوداء.
كيف حدث ذلك بالضبط ، لقد توقف رايلي بالفعل عن التساؤل عن مثل هذه الأشياء منذ سنوات.
