أشخاص ذوو بشرة ذهبية تلمع بزاوية معينة.
الأشخاص ذوي البشرة الفضية ، غير ملموسين تماماً ومحصنين ضد الضرر.
أشخاص صغار يمكنهم إنتاج نفخة من الهواء بأيديهم.
أشخاص ذوو بشرة سوداء وطول 4 أمتار.
إنسان عاش لأكثر من 8,000 سنة.
أشخاص بأربعة أذرع. أشخاص بأربعة أرجل.
أخطبوط يتحدث حرفياً.
التقى رايلي بمختلف أنواع الكائنات الفضائية خلال رحلته القصيرة عبر الفضاء الواسع. ومع ذلك لم يشعر قط بالحماس للقاء أيٍّ منهم ، ففي النهاية ، بالنسبة له لم يكونوا مختلفين عن بني آدم.
لكن الآن ، وهو في منتصف منقار طائر عملاق يشبه التنين المجنح لم يستطع إلا أن يفكر أنه أخيراً و أخيراً كان يختبر ما هي الحياة الغريبة حقاً.
كان بإمكانه تفادي هذا ، وبالطريقة التي تركه بها جيمس وطار بعيداً ، فهذا يعني أنه ربما كان عليه فعل ذلك. و لكن رايلي كان متسائلاً: متى سيحظى بتجربة ابتلاع طائر ويفرن عملاق ؟
وهكذا ، أدار رايلي رأسه نحو رأس جيمس الأصلع. ظن جيمس أن رايلي سيندفع نحوه ، لكن لا. ارتسمت ابتسامة عريضة ومخيفة على وجهه قبل أن يبتلعه الطائر العملاق كاملاً.
"... " لم يستطع جيمس إلا أن يعقد حاجبيه وهو يشاهد الطائر يختفي في الأفق. حيث كان ما زال ينتظر أن يندفع رايلي من جسد الطائر ، أو حتى يظهر خلفه بلا سبب على الإطلاق - ولكن لا.
استمر الطائر في رفرفة جناحيه حتى لم يعد بإمكانه رؤيته.
أما رايلي ، فلم يستطع رؤية شيء على الإطلاق. و على عكس ما يشاهده في الأفلام ، فإن معدة الكائن الحي ليست ضخمة على الإطلاق ، بل كانت ضيقة ومتماسكة.
"همم... " غطى رايلي أنفه برفق بينما أخذ نفساً عميقاً "رائحتها فظيعة. "
وسرعان ما شعر بأنه يُسحب بينما بدأ الطائر يغوص. أما بقية محتويات الطائر ، فكانت تتدفق بحرية وتهتز مع رايلي.
"إذن ، هذا ما شعرت به مع كل الطعام الذي تناولته. مثير للاهتمام " تمتم رايلي ، وكانت نبرة صوته رتيبة تماماً.
ثانية واحدة.
دقيقة واحدة.
ساعة واحدة.
شعر بأنه يُسحب ويُهتز لساعة كاملة بينما استمر الطائر في التحليق. جيرانه الذين ذابوا تماماً وتحولوا إلى كتلة لزجة - لو لم يكن لدى رايلي درعه التحريكي ، لكان قد تحول هو الآخر إلى هريس.
ربما كان عليه فعل ذلك فقط لإكمال التجربة - فكّر. و لكن بينما كان على وشك خلع درعه ، شعر مجدداً بضغطٍ ما وهو ينزلق فجأةً مع ما كان بداخل معدة الطائر.
"هل هذا هو شعور الانزلاق ؟ " تمتم رايلي. لا يعلم ، فهو لم يمرّ بمثله.
وسرعان ما غمر النور عينيه مجدداً. وبصوت مكتوم ، سقط على الأرض ومعه لحمه ودمه.
"... " نظر رايلي بسرعة إلى الأعلى ، فقط ليرى الجزء الداخلي من فم الطائر العملاق مرة أخرى.
"آه " تمتم. ظن أنه قادم من الطرف الآخر. ثم التفت بنظره إلى الأمام حين سمع زقزقة عالية ، فرأى فرخاً أصلع... كان ما زال أكبر من سيارة.
كانت هناك قشور مكشوفة في أجزاء معينة من وجهه ، لكن شكله كان ما زال يشبه شكل طائر صغير تماماً.
"مثير للاهتمام! " حدّق رايلي والفتاة في عيني بعضهما البعض لبرهة ، ورأساهما مائلان إلى الجانب. ثم بدأ رايلي ينظر حوله ليرى إلى أين أحضره الفتاة ، لكنه لم يكن يعلم شيئاً عن مكانه.
لقد كان في نوع من الارض الشاسعه - بحر من العشب يبلغ طوله تقريباً مثل طوله.
وبينما كان رايلي يتحقق من المشاهد ، أصبح رأس الفتاة فجأة ضبابياً ، وعندما أصبح واضحاً... كان بالفعل يحمل ذراع رايلي بين منقاره.
"...أوه. "
وقبل أن يتمكن الفتاة من نقر جزء من جسد رايلي بسرعة هائلة ، استدعى رايلي على الفور مستنسخاً وطار عائداً. ابتلع الفتاة مستنسخه الميت بالكامل على الفور.
كما هو متوقع من كوكب إيريث حتى حيواناتهم قوية ، أومأ رايلي لنفسه وهو يبتعد نحو الأشجار الضخمة التي تشبه الخيزران. و لكن قبل أن يصل إلى أبعد مدى ، طارت الطائر الأم وسدت طريقه.
"لا تفعلي " قال رايلي فوراً وهو ينظر إلى الأم في عينيها. أمال الطائر رأسه جانباً أولاً ، قبل أن يبدأ شعره وقشوره بالارتعاش والوقوف ، وبنقرة خفيفة ، عاد إلى فرخه.
همم... ثم بدأ رايلي يمشي عبر بحر من الأشجار الرفيعة الشاهقة. حيث كان يسمع ويرى مخلوقات أصغر هناك ، بل إن بعضها يتبعه و لكن ما إن رأوا عيني رايلي حتى هربوا جميعاً لسبب ما.
ثم نظر رايلي إلى الأعلى ليرى كيف يُنتَج الضوء في باطن الكوكب ، لكن السماء - السقف - لم يبدُ أنها تُنتَج الضوء. كل ما رآه كان عدة ثقوب و كانت السماء خضراء في الغالب ، ربما بسبب النباتات والطحالب التي التصقت بها.
"... " ربما كانت هناك ملايين الثقوب في السقف ، فهل كان عليه أن يسمح لاستنساخه بالتحقق من أي ثقب أتى منه ؟ لكن الطائر طار قرابة ساعة كاملة ، ومن المرجح أنه لم يكن هناك ثقب أتى منه.
"...أنا تائه " تنهد رايلي قليلاً وهو ينظر حوله مجدداً. لو كان زاك هنا ، لربما وجد طريقه.
ولم يكن جيمس موجوداً في أي مكان أيضاً لكنه ربما كان يتجول ويختلط بالحيوانات و منتظراً الفرصة لقتله.
بهذه السرعة ورأسه الأصلع ، ربما يكون نينجا ثيمارياً - فكّر رايلي ، وهو يومئ برأسه موافقاً على استنتاجه. هناك أيضاً حقيقة أن الثيماريين يستطيعون استشعار الطاقة عن بُعد ، وجيمس موجود هنا في مكان ما.
"... " ثم أغمض رايلي عينيه وهو يُركز سمعه - ولكن ما إن وصلت جميع الأصوات إلى أذنيه حتى ضرب رأسه بسرعة عدة مرات ، مُزيلاً الضجيج تماماً. لم يضطر رايلي قط لبذل كل هذا الجهد لقتل الناس... لكن هذه الطريقة كانت أكثر إرضاءً.
"بفت " ثم انطلقت ضحكة خفيفة من شفتي رايلي ، وبدأ شعورٌ بالوخز يتسلل إلى جسده. متى كانت آخر مرة شعر فيها بهذا الشعور حقاً ؟
مع ازدياد تحكمه في التحريك الذهني ، سرعان ما انعدم الوقت الذي كان يستغرقه لإخضاع أحدهم - كل ما كان ينتظره هو الصراخ. و لكن الآن ، يختبر شعور المطاردة من جديد...... لقد كان الأمر مُحرراً تماماً.
لكن الحقيقة هي أنه لم يكن هو من يصطاد ، بل كان هو من يُطارَد.
يا سيد جيمس ، مدّ رايلي ذراعيه جانباً "هل تستمتع بوقتك مثلي ؟ قالت زوجتك إنك كنت تعمل في الظل عندما كانت تحتضر. و قالت إنني دائماً ما أضطر للنظر في الظل خوفاً من وجودك... "...ولكن كيف يمكنك إخفاء هذا الرأس الأصلع اللامع حقاً ؟ "
"... "
"لكن لماذا قد يرغب شخص مثلك بالاختباء في الظل ؟ " واصل رايلي حديثه وهو ينظر إلى ظلال النصال من حوله.
دع نفسك تُرى في النور كما فعلت إيريث. أوه كان عليك رؤيتها. إلى جانب أختها كانت هي من أشرقت بنورها ، وأنا الظلام الذي تركوه وراءهم......الظلام الذي يبتلع الظلال التي يصنعونها. "
