"لماذا...أنت هنا ؟ "
"الأميرة تيفا طلبت حضوري. "
كال هيل ، أطول أبناء الأميرة تيفا وأكثرهم عضلات. و على عكس لوسيان ، ظل كال محتفظاً بهالة الشباب المحيطة به و وثبٌ في خطواته كلما اقترب من رايلي وأمه. حيث كانت كتفاه عريضتين ، بل أعرض من كتف غاري ، ولم يبدُ عليه التواضع حيال ذلك.
كانت عيناه وهو يحدق في رايلي من رأسه إلى أخمص قدميه ، صافيتين لا تلينان. ثم نظر إلى رايلي مباشرة في عينيه ، دون أن يقطع الاتصال حتى بعد أن أخذ أنفاساً عديدة. حيث كانت نظراته حادة ، بل وزاد من حدتها حواجبه الكثيفة الحادة التي بدت وكأنها تُحدد ملامح وجهه المنحوت أصلاً.
"... "
"... "
"... "
"همم...حسناً. "
وبعد بضع ثوانٍ أخرى من قيام كال بتقييم رايلي على ما يبدو ، هز كتفيه بشكل عرضي وابتسم ،
"لا بد لي من القول ، لقد أبليتَ بلاءً حسناً في الاختبار. لا عجب أن والدتك تُحبك ، يا إلهي... " ولم يمضِ وقت طويل حتى تحولت ابتسامة زاك إلى ضحكات مكتومة وهو يتبادل النظرات بين رايلي والأميرة تيفا.
"أنت حقاً... انتظر. أنت لا تفكر في أن تصبح زوج أمي العاشر ، أليس كذلك ؟ "
"أوه ، لا تمزح هكذا يا كال. قد تخطر ببال ضيفنا أفكار غريبة " ضحكت الأميرة تيفا ، قبل أن تستدير لتنظر إلى رايلي بعينين ضيقتين "... هل تفعل ؟ "
"لا " أجاب رايلي بسرعة.
"همم " هز كال رأسه وتنهد "كن حذرا ، أمي تحصل على ما تريد ، عندما تريد ذلك. "
"لقد أخبرتني ، يا سيد كال. أجرينا محادثة مطولة تضمنت ذلك. "
"ي— "
"توقف عن إزعاج الأستاذ ، كال " قالت الأميرة تيفا وهي تنقر على المكتب لمنع كال من فتح فمه "إذن ، ماذا أردت أن تظهر لي ؟ "
قال كال وهو يمد يده بسرعة "إنها رسالة ". وبينما هو يفعل ذلك ظهر فجأةً ظرفٌ في راحة يده "أعطاني إياه رجلٌ أصلعٌ يُدعى جيمس ".
"...جيمس ؟ " رفعت الأميرة تيفا حواجبها بفضول بينما أمسكت بالرسالة من ابنها.
"سأغادر ، أيتها الأميرة تيفا " وبينما بدأت الأميرة تيفا في قراءة الرسالة ، انحنى رايلي مرة أخرى واعتذر.
"آه ، انتظرني! أريد التعرف عليك! "
"... " اكتفى رايلي بنظرة سريعة على كال وهو يناديه. إلا أن رايلي انحنى قبل أن يواصل مغادرته - فلديه أمرٌ مهمٌّ عليه الاهتمام به. ولكن في منتصف الطريق ، وبينما كانت يده تصل إلى مقبض الباب ، همس صوت الأميرة تيفا في أذنيه.
"انتظر يا أستاذ " تنفست الأميرة تيفا وهي تضع الرسالة على المكتب "يأمل أحد اللوردات جيمس من فاروف أن يطلب لقاء معك. "
"السيد جيمس ؟ " بدلاً من ذلك وضعت يد رايلي التي كانت تصل إلى مقبض الباب على ذقنه بينما كان يميل رأسه.
«جيمس يمتلك العديد من العقارات في فاروف. حيث كان يمتلكها على أي حال - فهو على حد علمي تحت مراقبة النظام» ، طرقت الأميرة تيفا على الرسالة. «ولكن حتى في هيل ، لديه نفوذ في بعض العقارات المشبوهة. باختصار ، إنه رجل ذو نفوذ...»
…هل تعرفه ؟
"يا سيد جيمس ، أخشى أننا لم نلتقِ شخصياً بعد " أطلق رايلي تنهيدة قصيرة ولكن عميقة للغاية عندما تذكر الاسم أخيراً.
"هل لديك أي فكرة عن سبب رغبة الأصلع في مقابلتك ؟ " انضم كال إلى المحادثة ، مما تسبب في قيام الأميرة تيفا بضربه برفق على صدره لتطفله.
"ربما لأنني قتلت ابنه. "
"... "
"... "
"...حسناً " أصبحت كلمات الأميرة تيفا بطيئة وهي تقرأ الرسالة مرة أخرى "لم يذكر الرسالة أي شيء عن ذلك - إنه يسأل فقط إن كان بإمكاني أن أجعله يقابلك. إنه يقيم في نزل الجمل ، في مكان ما في المدينة ، على ما أعتقد. "
"لماذا أرسل لك رسالة بالتحديد ، أيتها الأميرة تيفا ؟ "
"أوه ، لقد كنا نعرف بعضنا البعض ذات مرة " غطت الأميرة تيفا فمها بينما أطلقت ضحكة أخرى "يمكنك القول أنه كان من الممكن أن يكون أباً لأحد أطفالي. "
"أمي ، هذا ليس مجرد التعارف " لم يستطع كال إلا أن يتراجع خطوة إلى الوراء ويتقيأ.
"اصمت يا كال. و هذا هو نوع الموضوع الذي يجب أن تناقشه الآن - أنت تكبر في السن. "
"العلاقة الوحيدة التي أحتاجها هي التدريب والحصول على قوة أكبر " أطلق كال سخرية صغيرة بينما كان يثني ذراعيه ، مما أظهر الخطوط الحادة لعضلاته التي بدت وكأنها خيوط فولاذية يتم تمديدها أثناء انكماشها.
"انس هذا الوحش " تنهدت الأميرة تيفا بينما كانت تركز على رايلي "لذا هل ستذهب لمقابلته ؟ "
"إذا أتيحت لي الفرصة ، أيتها الأميرة تيفا ، فأنا بحاجة لزيارة إيريث " انحنى رايلي مرة أخرى عندما تمكن أخيراً من فتح الباب "سأغادر ، أيتها الأميرة إيريث. "
وبمجرد أن خرج من مكتب الأميرة تيفا كان الرقيب النجم زاك هناك بالفعل في انتظاره و شفتيه الحمراء ، مفتوحتان بالفعل.
"سمعت ذكراً للورد جيمس " اقترب زاك بسرعة وسار بجانب رايلي "رأيته مرة أخرى في الاختبار ، وتخيلت أنه جاء إلى هناك من أجلك فقط. "
"همم ، يبدو أنه يريد مقابلة الرقيب النجم زاك. "
"أنصحك بعدم فعل ذلك " هز زاك رأسه بسرعة "لورد جيمس... شبكة علاقات واسعة. إنه لا يخشى إثارة المشاكل حتى في دولة أخرى ، بل قد يستفيد منها. "
"... "
"هو... " ثم انحنى زاك أقرب إلى رايلي حيث أصبحت كلماته صامتة تقريباً "إنه متورط في الكثير من الأنشطة غير القانونية. إنه مجرم. "
"وأنا كذلك الرقيب النجم زاك. "
"و— "
"انتظر ، رايلي! "
وقبل أن يتمكن رايلي وزاك من الحصول على المسافة ، ظهر كال فجأة خلفهما.
"أنت تزور أيريث ، أليس كذلك ؟ " تنفس كال "هل يمكنني أن أذهب معك ؟ "
"أنت تعيش هنا ، كال هيل " تنهد رايلي فقط وهو لا يتوقف عن المشي "أنت لا تحتاج إلى إذني للقيام بأي شيء. "
"جميل " أومأ كال برأسه وضحك "حسناً إذاً... "...لا تهتم بي. "
***
"... "
"... "
كان الرجال الثلاثة يسيرون الآن عبر الممر الخافت للمنطقة تحت الأرض في القلعة. كال الذي كان خطواته مليئة بالحماس والثقة قبل لحظات كان الآن هادئاً تماماً و ربما كان الشيء الوحيد الذي يُصدر ضجيجاً هو عينيه.
انضمت إسمي أيضاً مما جعل عيني كال تكادان تخرجان من محجريهما عندما رآها لأول مرة. وهذه المرة لم يستطع إلا أن يحدق بها من رأسها إلى أخمص قدميها.
كان كال أطول من إخوته الأكبر والأصغر سناً - حتى صدره كان أكبر من جميع أخواته. و لكن الآن ، وهو يسير بجانب إسمي لم يستطع إلا أن يشعر... بصغره.
"هل أنتِ... ثلاثة أمتار ؟ " لم يستطع كال أن يكبح نفسه وهو يسأل إسمي.
"لا أعرف ، يا سيد كال " كانت إسمي مندهشة قليلاً من سؤال كال المفاجئ ، لكنها مع ذلك أجابت عليه بشكل عرضي "لدي عقدة بشأن طولي ، لذلك لا أتحقق من ذلك. "
"رائع... رائع... آسف " أزاح كال بصره بسرعة عن إسمي عندما سمع كلماتها و لكن لم يدم الأمر طويلاً ، إذ نظر إليها مجدداً من رأسها إلى أخمص قدميها. وهذه المرة ، بدأ يمشي على أطراف أصابعه.
"... " لم تستطع إسمي أن ترمش إلا مرتين أو ثلاث وهي تنظر إلى كال "أنت مضحك ، يا سيد كال. "
"لماذا أصبح الجميع أطول مني فجأة ؟ " قال كال محبطاً وهو يطلق نفساً عميقاً وطويلاً "حتى ذلك الرجل غاري أطول مني ببضعة بوصات. "
"أعتقد أنك بخير كما أنت ، يا سيد كال. "
"أنت... هل تعتقد ذلك ؟ " توقف كال على الفور عن المشي على أصابع قدميه عندما سمع كلمات إسمي "أنت... هل لديك صديق أو شيء من هذا القبيل ؟ "
"صديق ؟ " أمال إسمي رأسها إلى الجانب "أخشى أنني لا أملك أصدقاء ، يا سيد كال - سواء كانوا صبياً أو فتاة. "
"هذا... هذا ليس ما قصدته " ابتلع كال ريقه "كنت أقصد ، هل لديك أي شخص تعتبره... حبيباً ؟ "
"إذا كان الأمر كذلك إذن— "
لكن للأسف ، قبل أن تتمكن الأميرة إسمي من الرد ، وصلت المجموعة إلى وجهتها. و لكن هذه المرة لم يُعثر على الحارسين اللذين كانا يحرسان الباب سابقاً.
"... " نظر رايلي حول الممر لبضع ثوانٍ ، قبل أن يطرق الباب "آيريث ، أنا رايلي. و لقد جئت لزيارتك— "
"رايلي ؟! "
وفجأة ، فُتح الباب ، وقفز أحدهم على الفور بين ذراعي رايلي وهو يبكي. لو لم يتعرف رايلي على الصوت ، لكان على الأرجح حاول فوراً تفادي المقذوف القادم.
"...الآنسة بيج ؟ "
"أفتقدك يا رايلي " صرخت بيج بصوتها المكتوم وهي تحتضن رايلي ، وتضربه بقبضتيها على ظهره عدة مرات. و لكن بعد أن أخذت نفساً عميقاً توقفت بيج عن البكاء ودفعت رايلي بعيداً.
"ميجا وومن... " شخرت بيج "إنها......لقد غادرت. "
