"أعتقد أنك هنا لتموت ، يا رقيب النجم زاك. "
"إنك تحتاج حقاً إلى معرفة كيفية التعامل مع الناس بشكل أفضل ، وسوف تحظى بشعبية أكبر. "
رفع الرقيب النجم زاك يديه معلناً الهزيمة. لا يمكن للمرء أن يتصور أن هذا المشهد سوى استسلام زاك الحقيقي ، لكن ثمة أمراً لا يعرفه إلا هو ورايلي.
كان هذا الفعل البسيط تحدياً و ليس لسلطة رايلي ، فكلاهما يعلم أنه ليس رقيباً البطل. بل كان تحدياً لقوة رايلي. حيث كان زاك ما زال مقيداً تماماً بقبضة رايلي التخاطرية ، ومع ذلك استطاع رفع يديه متظاهراً بأنه لا يحتاج حتى لبذل جهد - وبالنظر إلى الابتسامة الساخرة المتزايديه على وجهه كان زاك يعلم تماماً ما يفعله.
"حسناً ، حسناً. لا داعي للنظر إليّ ، أعلم أنني جميلة " ثم قام زاك بتمشيط شعره للخلف ، قبل أن يضغط على شفتيه ويرفع حاجبيه نحو رايلي.
"... "
"أوه ، لا تفهمني خطأً. قد أكون أنيقاً وجميلاً للغاية ، لكنني ما زلت أحب الجنس الآخر. "
"لم أطلب منك ذلك يا رقيب النجم زاك " تراجع رايلي إلى الوراء وهو يقف بجانب كاثرين "ولا نحتاج إلى مساعدتك في الوقت الحالي ، يمكنك أن تتركنا. "
"حسناً ، أخشى أن هذا غير ممكن " ابتسم زاك قبل أن يتحرك بجانب كاثرين "يمكن أن يصبح التسلسل الهرمي مربكاً بعض الشيء في بعض الأحيان ، لكن ما زال صحيحاً أنه في الوقت الحالي أنت رئيسي - لكن لا يمكنني اتباع أوامرك حيث أمرني السيد نفسه باتباعك. "
"السيد نفسه ؟ " انضمت الأميرة إسمي إلى المحادثة "ولكن ألا يحب أن يفعل الأشياء بيديه ؟ "
"صحيح يا صاحب السمو " حرك زاك إصبعه هذه المرة ، وهو يتحرك بجانب إسمي "كان اللورد الأعلى سيتحقق من رايلي بنفسه ، لأنه مهما فعل ، لا يبدو أنه يستطيع فتح أو حذف ملف رايلي من النظام - وهو بالفعل الرجل الأعلى إذا كنت تفهم ما أقصده. حتى ذكاءنا الاصطناعي الصغير يرفض منحه حق الوصول. "
"فلماذا هو ليس هنا ؟ "
"لدينا... موقفٌ غريبٌ مع مخلوقٍ أسطوريٍّ مُعين " مسح زاك جبينه "أنا سعيدٌ فقط لعدم وجودي هناك. و من الأفضل مواجهة وحشٍ مجهولٍ بدلاً من وحشٍ تعرفه ولن يتردد في قتلك و أو الأسوأ من ذلك أن يُبقيك حياً لإجراء التجارب عليك ، أوه. يُثير هذا الرعب في نفسي. "
"هل تتحدث عنها ؟ " رفع رايلي الكرة التي حصل عليها من ضابط الحدود و وبمجرد أن فعل ذلك ظهرت صورة ديانا.
"هذه معلومات سرية! " غطّى زاك الكرة بسرعة "كيف يُمكنك الوصول إلى... صحيح... من فضلك لا تُظهر المعلومات للعامة ببساطة ، هذه ليست طريقتنا. "
"الجميع هنا يعلم ما يحدث ، يا رقيب النجوم زاك " هز رايلي كتفيه قبل أن يسحب كرته بعيداً "كايتلين أور هي أمي بالتبني. ألا تعلم بذلك ؟ "
"أشعر وكأنني غير مسموح لي بسماع ذلك " غطى زاك أذنيه بمجرد أن سمع كلمات رايلي "انظر لقد أُمرت فقط باتباعك والتأكد من أنك لا تشوه اسم الميليشيا الكبرى. "
"رايلي ، لماذا تكشف معلومات كان يجب إخفاؤها ؟ " رمشت الأميرة إسمي مرتين "ألا يجب عليك إخفاء هذا عن وسام الميليشيا الكبرى ؟ "
أعتقد أنني يجب أن أفعل ذلك أيتها الأميرة إسمي. و لكنني لا أرى جدوى من ذلك حقاً ، سيكتشفون الأمر عاجلاً أم آجلاً ، هز رايلي رأسه "كما اكتشفوا أنني عشيق إيريث. "
"لا... لم نكتشف ذلك - لقد أخبرتني بذلك صراحةً " رفع زاك حاجبه "وما شأنك وأنت محاط بالأميرات ؟ الأميرة إيريث ، الأميرة إسمي ، وأنا متأكد أنني رأيت أميرة عائلة إيفانييل في البار. "
"سمعت أن أميرة إيفانيلز كانت هنا أيضاً " اتسعت عينا إسمي "أود بشدة أن أقابلها لأرى ما إذا كانت أفضل مني. "
"إذا فكرت في الأمر و كل ما رأيته كان نساء حتى أن هناك امرأة عجوز تبدو وكأنها مستعدة لدخول الموت الأبدي في أي وقت قريب " ارتفعت حواجب زاك أكثر قبل أن يستدير لينظر إلى كاثرين الصامتة ،
"انتظري ، لا تخبريني أنك أميرة أيضاً ؟ "
"لا " أجابت كاثرين بسرعة ، على أمل عدم إضافتها إلى المحادثة.
"لقد كانت أستاذتي على الأرض. "
"ماذا ؟ " التفتت الأميرة إسمي بسرعة لتنظر إلى كاثرين ما إن سمعت ذلك "لم أكن أعرف ذلك. ظننتها مرؤوستك ، أستاذ رايلي ؟ إن كان الأمر كذلك فقد قصرت تماماً في إظهار احترامي لها. "
"إنها أيضاً مرؤوستي " أومأ رايلي برأسه "لقد تعلمت الكثير من الأشياء منها ، أشياء لم أكن لأفكر في تجربتها لولاها. "
"مثل ماذا ؟ أي نوع من التساميم ؟ " رمشت الأميرة إسمي مرتين بينما بدأت أذناها تستيقظان "أريد أن أتعلم أيضاً. "
"لقد علمتني كيفية ممارسة الجنس ، الأميرة إسمي. "
"هذا... لم أفعل ذلك بعد " وضعت الأميرة إسمي يدها على ذقنها "هل سيكون من الممكن أن- "
"لا! " بدأت عينا كاثرين تتجعد وهي تمشي خلف رايلي ، وأمسكت بقميصه قليلاً لتجعله يتوقف.
"همم " أومأ رايلي "أعتقد أنه يمكنك أيضاً أن تقول أنني عشيق كاثرين ، وهي عشيقتي. "
لكن بمجرد أن وصلت تلك الكلمات إلى آذان كاثرين ، سرعان ما تركت رايلي و أرادت شفتيها أن تتحرك وتنطق بالعديد من الكلمات ، لكنها لم تستطع حقاً سوى أن تخفض رأسها إلى الأسفل.
هذه... ربما كانت المرة الأولى التي خرجت فيها هذه الكلمات مباشرة من فم رايلي.
"لا أستطيع أن أكون حبيبتك " هزت الأميرة إسمي رأسها "زواجي وحياتي العاطفية ستكونان ، ويجب أن تكونا ، سيامدينةن بحتتين ، يا أستاذ رايلي. أعتقد أنني لن أتمكن من تعلم ذلك بعد. "
"همم " أومأ رايلي برأسه.
"... "
"... "
حسناً ، كفى كلاماً. إلى أين نحن ذاهبون الآن تحديداً ؟ صفق زاك بيديه حين بدأ الصمت يخيم عليهما "وسأقول هذا مُسبقاً قبل أن أنسى: لو توقف قلبي عن العمل ولو لثانية واحدة ، لَتَوَجَّهَتْ كتيبة من رفاقي إلى موقعي. "
"أعتقد أن هذا سيكون ممتعاً جداً ، يا رقيب النجم زاك. "
"كان هذا تحذيراً. أنت - لا ، لا بأس " لوّح زاك بيده "إذن ؟ هل سنزور أميرة هيل الآن ؟ "
"متى ستكون محاكمتها القادمة ، أيتها الأميرة إسمي ؟ " سأل رايلي.
"بعد ثلاثة أيام يا أستاذ رايلي. و لدينا وقت إلا إذا كنت ترغب في تحريرها قبل ذلك " ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه إسمي. "إذا كان الأمر كذلك فأرجو أن أكون أنا من يحررها - سيكون انطباعاً أولياً جيداً ، وأود أيضاً أن تكون مدينة لي. "
"همم. و بما أن لدينا الوقت ، أود أن أذهب إلى مكان آخر أولاً " هز رايلي رأسه "أنا... "...أتمنى زيارة منزلي هنا. "
***
"رايلي ، هذا... "
"هممم. "
بفضل سلطته كمسؤول رفيع المستوى في الميليشيا الكبرى تمكن رايلي والآخرون من الطيران عبر السماء والوصول بسرعة إلى وجهتهم - قرية متواضعة تبدو بعيدة عن المدن الكبرى في هيل.
لم تعتاد كاثرين على الأمر بعد. يُفترض أن ثيران أحد أكثر الكواكب تقدماً في الكون المعروف ، ومع ذلك بدت هذه القرية الصغيرة وكأنها خرجت من عالم خيالي تدور أحداثه قبل فجر الكهرباء.
كان القرويون أيضاً على نفس مستوى الأناقة ، إذ كانت ملابسهم مصنوعة من أي مادة متوفرة بسهولة. ولكن بالطبع كانت تلك المادة البسيطة تُضاهي على الأرجح خيط دودة القز المضغوط مليون مرة و ربما كان ذلك مجرد خيار ، أو ربما مجرد ثقافة ؟
ربما أصبحوا متقدمين جداً لدرجة أن التكنولوجيا... ببساطة... غير ضرورية. سمعت كاثرين من إيريث وديانا أن هناك أعراقاً اندمجت تكنولوجيتها تماماً مع نمط حياتهم - تكنولوجيا متكيفة لدرجة أنها تبدو كالسحر.
لكن استخدام ثيران للتكنولوجيا لم يكن كذلك على الإطلاق. مهما كان الأمر ، كاثرين تعلم شيئاً واحداً... شخص مثلها لا ينتمي إلى هذا المكان حقاً.
لكن أخيراً ، أمام كاثرين كان هناك ما يشبه منزلاً ، منزلاً مختلفاً تماماً عن منزل جاره ، منزل حديث - حرفياً. لأنه أمامهم كان هناك نسخة طبق الأصل من منزل عائلة زهرة على الأرض.
حتى الفناء الأمامي والسياج كانا متماثلين - حتى أنه كان به سقيفة قد تؤدي أو لا تؤدي إلى مخبأ.
"... " نظر رايلي إلى كاثرين ، قبل أن يهز رأسه ويدخل كلمة المرور لنظام أمان الباب ، والتي كانت أيضاً نفس ما كان لديهم في المنزل ، وهي صحيحة بما فيه الكفاية - تم فتح الباب.
ثم فتح رايلي الباب ودخل بهدوء ، فرأى تصميم المنزل مطابقاً تماماً لمنزلهم. ولعلّ الشيء الوحيد المختلف هو قلة الأثاث.
"أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل أمي تصر على إحضار أجهزتنا وأثاثنا " ثم هز رايلي كتفيه وهو يتجه نحو كاثرين والآخرين الذين كانوا ما زالوا واقفين خارج الباب ،
"لا بأس ، يمكنك الدخول. و لدينا— "
"من أنت بحق الجحيم ؟ "
وقبل أن يتمكن رايلي من إنهاء كلماته قد سمع صوتاً مألوفاً يتسلل إلى أذنيه من الخلف.
"... " استدار رايلي ببطء شديد ، فرأى هانا - لا ، ليس تماماً. بدت أقرب إلى ديانا ، لكن طريقة تعبير حاجبيها عن انزعاجها وعمرها جعلتها تشبه هانا إلى حد ما.
"أوه ، أيها الأبيض " قالت المرأة بعد ذلك وهي تشدّ قبضتها على الملعقة التي كانت تحملها ،
"لقد سألتك سؤالاً سخيفاً. و من أنت ، وماذا تفعل في منزلي ؟ "
"هذا... مثير للاهتمام. "
