كانت هناك قوتان حافظتا في نهاية المطاف على السلام والنظام في أرجاء الكون المعروف. الأولى ، الحراس - ويُعتبرون أول من أُرسلوا لمواجهة التهديد. حيث كانوا يُهابون ، لكنهم في الوقت نفسه يُحترمون.
وثانياً ، الجيش الكوني المشترك ، أو كما يُعرفون باسم "لاهستيا ". كانوا هم من يمنعون أي تهديدات من البداية و أو إذا كانت قد انتهت بالفعل ، فهم من ينظفون الفوضى ويضمنون عدم حدوثها.
على عكس الأوصياء الذين كانوا لديهم الميل إلى الذهاب بمفردهم واتخاذ القرارات بأنفسهم منذ أن تم اختيارهم ، وُلِد اللاهستيا في الخدمة ، مما يجعلهم مخلوقات ذات نظام مطلق ، وعادة ، وطاعة.
أينما أُرسلوا ، لن يُسمع منهم أدنى شكاوى أو تردد. والآن ، تتمركز فرقة منهم على أحد الكواكب الواقعة على حافة الكون المعروف ، هوتيس 4ج.
ولكن بطبيعة الحال حتى كمخلوقات ذات طاعة مطلقة كان لديهم فرديتهم الخاصة ، فضلاً عن شخصياتهم الخاصة ، وبالطبع... هواياتهم الخاصة.
وبالنسبة لكروكان وكاشير ، فقد كانا سفينتين فضائيتين. يختلفان اختلافاً جذرياً و إذ ينتمي كروكان إلى عرق تطور من البرمائيات ، بينما ينتمي كاشير إلى عرق تطور من القردة. ولأنهما ينتميان إلى لاهيستيا ، فقد نشأا كأخوين ، وازداد تقاربهما عندما تشاركا نفس الهواية.
كان التوتر شديداً في هوتيس ٤ج ، وازداد حدةً الآن بعد أن كان من دمّر الكوكب ما زال يُلحق الدمار بالعديد من الكواكب في آنٍ واحد. آخر مرة واجهوا فيها مأزقاً كهذا ، على الأرجح كانت قبل جيلهم بكثير.
لكن بالنسبة لكروكان وكاشير ، ظهر متغير غير متوقع أثناء قيامهما بواجباتهما بشكل رتيب - سفينة سباق. وليست أي سفينة سباق ، بل واحدة من أفضل ما صُنع على الإطلاق ، وهي بلا شك مرؤسها.
عادةً ما تكون سفن السباق صغيرة الحجم ، ولا تتسع إلا لشخص أو شخصين ، لكن هذه السفينة كانت قادرة على استيعاب كتيبة كاملة. حتى بعد آلاف السنين ، لا تزال تحتفظ بمكانتها كأعظم سفينة سباق شخصية تجوب الكون.
ولحسن حظهم تمكنوا من الصعود إليها وحتى التحدث مع مالكها. لم يحتاجوا حتى للتحقق من أي أوراق ثبوتية و فبحسب طريقة حديثها معهم عن السفينة ومعرفتها بها كان من الواضح أنها مالكتها.
كان هناك خطرٌ يلوح في الأفق عبر الكون الآن ، لكن كل التوتر الذي تراكم لديهم في الداخل اختفى فجأةً. لم يكونوا بحاجةٍ لركوب السفينة ، إذ كان بإمكانهم مسحها من الخارج بإذنهم ، لكنهم سيندمون إلى الأبد إن لم يلمسوا الجدران بأيديهم على الأقل.
والآن بعد أن فعلوا ذلك حتى لو ماتوا في اللحظة التالية ، فلن يمانعوا على الإطلاق.
"مغادرة بهذه السرعة ؟ "
والآن ، يبدو أنهم سيفعلون ذلك بالضبط. و على عكس الحراس الذين غالباً ما يكونون مغرورين ، يُخصّص اللاهيستيا وقتاً كافياً لمعرفة المزيد عن مهمتهم. وهذا يشمل بالطبع دراسة كل ما يعرفونه عن رايلي زهرة و مظهره ، لغته ، طبعه المعروف... كل ما استطاعوا العثور عليه.
إنهم يدركون قوة الشخص المطلوب هذه المرة ، وسيتصرفون بناءً على ذلك لو رأوه. و لكن الآن وقد أصبح الشخص المطلوب أمامهم مباشرةً......كيف ينبغي لهم أن يتصرفوا بالضبط ؟
كان كروكان أول من تكلم "رايلي روس ". والمثير للدهشة أنه ترك البندقية الكبيرة التي كانت يحملها وهو يقفز إلى الأمام بهدوء "هل نتحدث إلى مُستنسخ... أم إلى الجسد الأصلي ؟ "
"... " امال رايلي زهرة رأسه استجابةً عندما سمع الرجل الذي يشبه الضفدع يتحدث بلغة تعرف عليها "الأخيرة ، سيد الضفدع. "
"!!! " وهذه المرة ، وبينما وصلت كلمات رايلي إلى طبلة أذن كروكان ، استدار بسرعة لينظر إلى رفيقه. و على عكس الحراس الذين أُمروا بمطاردة رايلي زهرة وقتله ، أُمروا بإبقائه في مكانه - ليس أسره ، بل فقط إبقائه في مكانه.
لقد أدركوا أيضاً أن رايلي كان قادراً على إنشاء نسخ طبق الأصل من نفسه على الفور وكانوا يعلمون أنه كان راضياً عن الأسئلة و ولهذا السبب سأل ما سأله في المقام الأول......ولكن التفكير في أن النسخة الأصلية كانت الآن أمامهم مباشرة.
ماذا تفعل على متن هذه السفينة يا رايلي روس ؟ تقدم كاشير أيضاً حريصاً على عدم إزعاج رايلي ، محاولاً بكل جهده استجوابه ، وفي الوقت نفسه... كسب بعض الوقت.
"هذه السفينة مملوكة لأمي ، سيدي. "
"أمي ؟! " استدار كل من كاشير وكروكان بسرعة برؤوسهما إلى إيريث التي كانت تهز رأسها بعنف بالفعل بينما كانت تغطي وجهها.
"أنا... سأغير سؤالي إذن " ثم هدأ كاشير على الفور بينما كان يركز على رايلي "ماذا تفعل هنا ؟ "
"أنا فقط أرافقك بصراحة ، يا سيدي " هز رايلي كتفيه قبل أن يستدير ويبتعد "ولكن بما أنني عدت إلى هوتيس 4ج......أود أن أنهي ما بدأه نسختي. "
ومع هذه الكلمات ، أُغلق الباب الداخلي.
"انتظر ، إلى أين أنت ذاهب ، رايلي روس ؟! "
بالطبع لم يُجبهم رايلي وهو يطير خارج الباب الخارجي إلى الفضاء الواسع. وما إن فعل ذلك حتى وجد نفسه محاطاً بما يقارب مئة شخص يرتدون نفس الزي الأسود الذي يرتديه كاشير وكروكان.
مع ذلك لم يكن أيٌّ منهم يُصوِّب سلاحه نحو رايلي. لا ، بل يُمكن القول إن أحداً منهم لم يكنّ أيَّ عداءٍ تجاه رايلي زهرة ، إذ كانوا جميعاً يطيرون ويبتعدون بينما كان رايلي يُحلِّق بجانبهم.
لقد تلقوا أوامر صارمة بعدم الاشتباك مع رايلي زهرة - كان أمرهم فقط هو مراقبته ومحاولة إبقائه في مكانه حتى لو قتل أحدهم.
لحسن حظهم ، لا يبدو أن رايلي يُبالي بهم ، إذ حلّقَ بالقرب من هوتيس 4ج. بدا كل شيء هادئاً ، ربما أكثر من اللازم.
لكن بالطبع لم يدم هذا طويلاً ، إذ رأت إحدى السفن التي كانت قيد التفتيش سابقاً رايلي زهرة. وبصفته شخصاً يُحدث دماراً هائلاً في الكون المعروف ، اكتسب رايلي ، بالطبع ، شهرة واسعة.
وفي الفضاء ، عندما يكتسب المرء شهرة ، فإنه يحصل بطبيعة الحال على مكافأة - والآن ، وباعتباره هدفاً جديداً بمكافأة عالية بشكل غير عادي ، قد يكون رايلي بمثابة كنز متحرك.
وهكذا ، وبدون أدنى تردد ، وحتى مع وجود لاهستيا ، فإن السفينة التي تمكنت من اكتشاف رايلي طارت على الفور بعيداً عن الخط وانطلقت مباشرة نحوه بأقصى سرعة.
"أنت... أنت لي لا— "
وقبل أن يتمكن من الاقتراب من رايلي ولو كيلومتراً واحداً ، وجد قائد السفينة ورفاقه أنفسهم فجأة يطفون في الفضاء......محاطاً بحطام سفينته التي تم تفكيكها على الفور من العدم.
