"إذن ، هذه هي الأرض. تبدو تماماً كأي كوكب آخر من الدرجة الأدنى. "
"...هل كل الكواكب الصالحة للحياة متشابهة ؟ "
لا على الإطلاق ، لكن هذا يُشبه دليلاً عملياً لكيفية ظهور الكواكب التي تحتوي على أي نوع من الحضارة الأساسية. و إذا تطور كوكب بهذه الطريقة ، فستنمو عليه حضارة ذكية ، مهما كلف الأمر.
كان رايلي وشركته الآن يحومون في سماء الأرض بسفينة من صنع بيج ، وكما هو الحال دائماً ، تعمل بواسطة رايلي.
لكن على عكس الإصدارات السابقة لم يعودوا يحاولون إخفاء حقيقة أن الأمر كان مزيجاً من قدراتهما و حيث كانت السفينة في الأساس مجرد... صندوق معدني.
أما بالنسبة لباطنها ، فكان واضحاً - يمكن رؤية الأرض تحت أقدامهما. و على كل حال كان بإمكان رايلي رفعهما إلى الكوكب ، لكن فيرا وفال ما زالتا من العائلة المالكة. و قال رايلي إنه من الوقاحة عدم معاملتهما بالشكل اللائق.
أما بالنسبة لاتفاقهما على أن تصبح الأميرة تابعة له... فقد رفضته بوضوح. قائلةً إنها لا تحتاج حقاً إلى جولة ، وستتبع رايلي أينما كان. فقد اتضح لها أن الكوكب أو الحضارة نفسها ليست هي المهمة ، بل سكانها أنفسهم ، أو ما يُسمى بالخارقين.
لم يكن من المستغرب أن إيريث وثيماري آخر لم يُذكر اسمه كانا يقيمان هنا ، فقد كان بني آدم بمثابة فضول مرحب به بالنسبة لهما ، بلا شك.
كم كوكباً زرتِ ؟ وبينما كانوا يستعدون للوصول إلى السطح كانت بيج تطلب الأميرة عدة أسئلة. و مع ذلك لم يبدُ عليها أي اهتمام. بل على العكس ، بدت وكأنها تستمتع بالأسئلة.
"ربما مائة أو نحو ذلك " هزت فيرا كتفيها "وهذا ليس عنصرياً أو أي شيء من هذا القبيل ، ولكن هناك أنواع من الكائنات الحية التي هي... قبيحة جداً بحيث لا يمكن أن تكون على قيد الحياة. "
"...كيف لا يُعتبر هذا عنصرياً ؟ هذا أبعد ما يكون عن التمييز الطبيعي. "
"أوه ، لقد قلت ذلك في مكان الحب " ضحكت فيرا فقط وهي لوحت بيدها "إنهم أغبياء كبار لطيفون ، هؤلاء المابكين. أتمنى أن يبارك أسلافهم قلوبهم. "
"...أرى. "
هل من المقبول حقاً أن تكونا على متن السفينة ، أو على الأقل ، مع الأدميرال فارين ؟ ثم كسرت توموي صمتها عندما اقتربا من السطح "أشعر أنكما ستتسببان بالمتاعب للسيد رايلي... مع احترامي ، أيتها الأميرة. "
"و— "
"إنه بخير. "
ظن فال أنه وجد أخيراً فرصة للتحدث. و لكن للأسف ، قاطعته فيرا قبل أن ينطق بكلمة واحدة.
"إذا كان يحتاجني وأنا أحتاجه ، يمكننا أن نركض بسرعة إلى بعضنا البعض " هزت فيرا كتفيها.
"ليس هناك حاجة للجدال أو المناقشة حول هذا الأمر ، أيتها الأميرة فيرا. "
"أوه ؟ "
ثم حولت فيرا انتباهها بسرعة إلى رايلي عندما كسر هو أيضاً صمته "كيف ذلك ؟ "
"لأننا ذاهبون إلى المكان الذي هو فيه. "
وبمجرد أن قال ذلك ذبلت السفينة التي كانوا على متنها فجأة و وأقدامهم تلامس الأرض برفق عندما وجدوا أنفسهم أمام بوابة كبيرة.
"...هل يوجد في نوعك عمالقة ؟ "
"لدينا عدد قليل منهم يمكن أن يتحولوا إلى عمالقة " ضحكت بيج "لكن لا ، هذا هو مدى اتساع البوابة - إنها أكاديمية ميجا ، بعد كل شيء. "
"أكاديمية ؟ " اتسعت عينا فيرا "أرى لطفك واهتمامك بالتعلم. و هذا جيد. "
"...في الواقع ، واستناداً إلى كل القصص التي سمعتها عن هذا المكان ، فإنهم يخوضون معارك وهمية هناك أكثر مما يقرؤون الكتب. "
"لم تحضري هذه الأكاديمية ، بايج بيرسون ؟ "
"...لا " تنفست بيج "توقيت خاطئ ، على ما أعتقد ؟ "
"همم. أنت— "
وقبل أن تتمكن الأميرة من قول كلمة أخرى ، انفتحت الأبواب الكبيرة للأكاديمية.
في البداية اعتقدت أنهم هنا للترحيب بهم - ولكن عندما رأت أكثر من اثني عشر شخصاً أحاطوا بهم فجأة وهم يحملون تعبيرات مضطربة قليلاً على وجوههم ، بدأت تعتقد أنه قد لا يكون الأمر كذلك.
"...هل هذه هي الطريقة التي يرحب بها نوعك ببعضهم البعض ؟ "
"لا " أطلقت بيج ضحكة خفيفة مرة أخرى "هذا- "
"هكذا يرحبون بالسيد رايلي " كانت توموي هي من أنهت كلمات بيج حيث بدأت الأرض تحتها تتجمد وتتحول إلى ظلام ،
ألقابه التي عرّفته بها لم تكن للعرض ، يا أميرتي. و من الأفضل لكِ أن تعلمي أن السيد رايلي ليس رجلاً يُستهان به - إنه ليس رجلاً على الإطلاق.
"... " لم تستطع فيرا إلا أن تُحدّق بعينيها ، قبل أن تنظر إلى المحيطين بها. و لكن سرعان ما استقرت عيناها على... رجلٍ ينضح ظله ببريق ذهبي.
"لقد كنت أنت ، رايلي زهرة. و لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة تبادلنا فيها الكلمات. "
"الحصن. "
"... "
"... "
تبادل الاثنان النظرات لبضع ثوانٍ ، قبل أن يرفع بولوارك يده. وما إن فعل ذلك حتى تفرق المحيطون برايلي ومجموعته و واندفع بعضهم عائدين إلى البوابات بكل قوتهم.
"سيتعين عليك أن تعذرهم ، فهم جميعاً ما زالوا خائفين منك كثيراً - كما ينبغي لهم " قال بولوارك بعد ذلك "هل يجوز لي أن أسألك ما الذي أتى بك إلى هنا مرة أخرى ؟ "
"أشعر برغبة في التواجد هنا يا بولوارك " أومأ رايلي برأسه "وأنا أيضاً أرافق أمير وأميرة الإيفانيلز. و لقد قررت أن أحضرهما إلى هنا. "
"...ماذا ؟ " لم يستطع بولوارك سوى أن يرمش وهو يوجه نظره نحو الشخصين ذوي الشعر الفضي خلف رايلي "أنا... لم أكن على علم بوجود أميرة. "
"أوه ، لقد وصلت للتو إلى هنا " ثم تقدمت فيرا للأمام وهي تمد يدها إلى بولوارك بينما كان الاثنان يتبادلان التحية مع بعضهما البعض.
هل... أنت هنا لرؤية أميرالِك ؟ إنه يستكشف الأكاديمية الآن.
"أخشى أن هذا يعتمد كلياً على رايلي زهرة " ابتسمت فيرا واومأت "كما قال ، أنا وأخي سنذهب فقط إلى هناك. "
"هممم. "
تمنى بولوارك لو تفاجأه هذا التطور المفاجئ. و لكن لا ، ربما كان هو الأكثر اعتياداً على... الشذوذ الذي يحيط برايلي ويلاحقه. ففي النهاية كان أول من تقبّله وقدمه للعالم آنذاك كمجرد كارثة طبيعية.
"إذن من فضلك " قال بولوارك وهو يخطو إلى الجانب "نحن بني آدم نبحث دائماً عن صديق جديد. "
"...سامحني ، ظننتك لست إنساناً في البداية. فكنت تبدو كأحد الأجناس الأخرى ، لكن لديك أنفاً. "
"لقد قال أميرالكم نفس الشيء " ضحك بولوارك "للأسف ، أنا إنسان مثل بقية الناس هنا. "
"لا تصدقيه ، أيتها الأميرة فيرا " علق رايلي بسرعة عندما بدأوا في الدخول إلى الأكاديمية "عمره أكثر من 4,000 عام. "
"...أنتم بني آدم أغرب الأنواع التي قابلتها على الإطلاق. "
"آمل ألا يكون الأمر غريباً مثل الكلوفيان ، يا أميرتي " تنفس بولوارك.
"هل كان الكلوفيون هنا ؟ "
كغزاة. إنها قصة طويلة. وللأسف ، لديّ أمور أخرى عليّ الاهتمام بها ، تنهد بولوارك قبل أن يلتفت نحو رايلي "هل لي أن أطلب... ألا تُثير المشاكل هنا يا رايلي ؟ على الأقل ، حاول ألا تقتل أحداً. "
"تمام. "
"...حسناً ، سأغادر إذاً. الأميرة فيرا ، أتمنى أن تجديني بعد انتهاء واجباتنا. "
"كما قلت ، أنا فقط أتابع الأمر. "
"همم. و إذا كنت ترغب في العثور على الأدميرال فارين ، فيجب أن يكون في إحدى الفصول التي تتعلم عن تاريخ شعبنا " ومع ذلك طار بولوارك بعيداً ، تاركاً المجموعة بمفردها دون حتى حراسة أو مراقبة.
"إذن... أنت مُثير للمشاكل على هذا الكوكب ؟ " ضحكت فيرا ضحكة خفيفة "إذن ، ماذا فعلتَ حقاً ليخاف منك الجميع ؟ "
"على قيد الحياة ، الأميرة فيرا " قال رايلي بينما واصلوا المشي.
"...ماذا ؟ "
لم يُضف رايلي شيئاً على كلامه ، مما ترك الأميرة في حيرة طفيفة. و نظرت إلى بيج وتوموي لتفهما ما يعنيه ، لكنهما أيضاً التزمتا الصمت و عيونهما ، تُظهر لمحات خفيفة من الحزن... والصراع.
وهكذا لم يكن بوسعها حقاً سوى المتابعة - عيناها ، تلتهمان تقريباً كل الأبطال الخارقين الذين قابلتهم بينما كانت تحاول تخمين ما يمكن أن تكون قدراتهم.
وبعد قليل وصلوا إلى داخل الأكاديمية ، ثم إلى ممر كان مليئاً بالناس - ولم يسمحوا حتى لأحد بالمرور من خلاله.
ومع ذلك بمجرد أن لاحظ أحدهم وجود رايلي ، تفرق الحشد بسرعة - مثل الصراصير التي تعرضت فجأة لأشعة الشمس.
"أعتقد أننا نعرف في أي صف ينتمي الأدميرال فارين " قالت بايج بينما كانت المجموعة تتجه نحو الباب المفتوح. "ألا تستغربون سرعة رحيل الناس في هذه الأكاديمية ؟ قبل أسابيع فقط مات نصف السكان تقريباً. "
"إنها ليست مشكلة كبيرة " هزت توموي كتفها "من المحتمل ألا يتذكر أحد حتى حادثة الطائرات السبع. "
"...هل هو كذلك إلى حد ما ؟ "
"أرى الأميرال فارين! "
وأخيراً ، وبعد ساعات من عدم السماح له بالتحدث ، وجد فال الفرصة للقيام بذلك عندما أشار إلى فارين الذي كان يجلس على حافة قاعة الفصل.
ويكفي أن نقول إن الجميع أداروا رؤوسهم بسرعة نحو فال والآخرين.
"أوه... أوه... مرحباً ؟ نحن— "
وقبل أن يتمكن فال من إنهاء كلماته ، ظهر الأدميرال فارين فجأة أمامه ، وسحبه بعيداً عن الآخرين.
ماذا تفعل يا أميرال ؟
"الأميرة فيرا! ؟ أنتِ هنا! ؟ " ثم اتسعت عينا فارين عندما رأى أميرتهما تقف بجانب رايلي بلا مبالاة.
"ابتعدي عنه أيتها الأميرة! إنه خطير! "
"...اهدأ يا فارين. نحن نحاول بناء علاقات هنا " أطلقت فيرا نفساً خافتاً "أنت تُحرجني أمام أصدقائي الجدد. "
"لا! رايلي... رايلي هو... " لم يُكمل فارين كلامه ، وبدلاً من ذلك... أشار نحو الشاشة الكبيرة أمام الفصل.
"أوه " كان رايلي أول من تفاعل عندما دخل إلى الفصل الدراسي ،
"هذا انا. "
