"... "
"... "
"... "
رنين.
كان صوت الشوك والسكاكين وهي ترتطم بخفة بالطبق هو الصوت الوحيد الذي يهمس في أذني الإمبراطورة. التفتت يساراً ، فرأت كاثرين ريدز تحدق بها و وسكين اللحم التي كانت تحملها في يدها ، يكاد يكون موجهاً نحو الإمبراطورة.
"... "
ثم نظرت إلى اليمين ، فقط لتشاهد رايلي زهرة يأكل بشكل عرضي دون أي اهتمام على ما يبدو.
ثم نظرت الإمبراطورة خلفها ، فقط لترى... اثنين من استنساخ رايلي يعزفون الموسيقى الكلاسيكية بكل أنواع الآلات الموسيقية الفاخرة.
ثم نظرت أمامها قليلاً ، فرأت طبقاً يُقدم كأنه في مطعم خمس نجوم. و لكن شريحة لحمها بقيت سليمة ، فكيف لها أن تشعر بالراحة في تناول الطعام في مثل هذا الوضع ؟
"هل الطبق لا يعجبك يا آنسة الإمبراطورة ؟ "
ثم توقفت الأجراس الدقيقة عندما بدا أن رايلي قد انتهى من تناول وجبته - وعلى الفور ظهرت عدة استنساخات أخرى ، وأخذت طبقه المكتمل واستبدلته بـ... حلوى ثلج مبشورة.
"من فضلك قم بتجهيز الطعام للسيدة الإمبراطورة ، فهي لا تبدو جائعة. "
لم تستطع الإمبراطورة إلا أن تتراجع بهدوء عندما زحفت ذراعي أحد المستنسخين أمامها و وأخذت طبقها بمهارة وأعادت أدوات المائدة إلى مكانها.
"هل ترغبين في تناول الحلوى بدلاً من ذلك ؟ " همس المستنسخ بلطف وهو يبتسم للإمبراطورة.
"لا... لا. "
أعددنا لك خيزراننكويكي خصيصاً ، أليس هذا هو المفضل لديك ؟ أصرّ المُستنسخ "جرّبه فحسب ، لا يمكننا أن نترك أول زبون لنا يغادر خاوي المعدة. و أنا متأكد أن الرحلة كانت مُملة. "
لم ينتظر المستنسخ ردّ الإمبراطورة ، فانصرف مع فريقه من النُدُل رايلي. و كما أخذوا طبق كاثرين ، ووضعوا أمامها وعاءً من الآيس كريم قبل مغادرتها.
"من فضلك سامح موظفي مرة أخرى ، يا آنسة الإمبراطورة " أطلق رايلي تنهيدة صغيرة قبل أن يأخذ قضمة من الثلج المبشور الحلو أمامه "لقد صنعوا الحلوى على عجل عندما علموا أنك تزوريننا. "
"... هل أنت الأصلي ؟ " سألت الإمبراطورة أخيراً السؤال الذي كان معلقاً على طرف لسانها.
"أعتقد ذلك يا آنسة الإمبراطورة " أجاب رايلي دون أن ينظر إلى الإمبراطورة.
"هل... كنتِ هنا طوال الوقت ؟ " عبست الإمبراطورة قليلاً و نظرت إلى كاثرين أيضاً قبل أن تعود إلى رايلي "هل هذا يعني أنكِ لم تكوني داخل سجن سوبر ماكس أصلاً ؟ "
"لقد كنت في السجن ، يا آنسة الإمبراطورة " أجاب رايلي وهو يأخذ قضمة أخرى من الحلوى "للتوضيح ، الشخص الذي رحبت به في نقابة الأمل كان أنا أيضاً - الشخص الذي عاد بعد ذلك مع ذلك لم يكن كذلك و لكنك تعرف ذلك بالفعل منذ أن قابلته داخل غرفتي الجديدة. "
"ثم ماذا عنها ؟ " ثم التفتت الإمبراطورة إلى كاثرين.
"القمر الفضي هي مرؤوستي الأولى. إنها أينما تريد أن تكون أو أينما أريدها أن تكون ، يا آنسة الإمبراطورة " أجاب رايلي مرة أخرى دون أي تردد.
"قمر فضي ؟ " أظهرت حواجب الإمبراطورة المتجعدة قليلاً ارتباكها الطفيف ،
"منذ متى ؟ "
"رايلي لا يحتاج إلى الإجابة على أسئلتك. "
وأخيراً ، كاثرين التي ظلت مغلقة فمها طوال العشاء ، كسرت صمتها "لقد كنت هنا لمناقشة ميجاوومن ، أليس كذلك ؟ "
"ماذا حدث لكِ ؟ " تحوّل صوت الإمبراطورة فجأةً وهي تُدير عينيها نحو كاثرين و نبرتها التي تُظهر اشمئزازاً طفيفاً ولكن أيضاً لمحةً من الشفقة "كنتِ من الأبطال المُحتملين الذين أردنا تجنيدهم في نقابة الأمل... ولكن كيف يُمكنكِ العمل مع شخصٍ مثله ؟ "
"هذا ليس من شأنك. "
"لقد شاركت حتى - لا. و لقد استخدمت والدتك حتى لجعل حادثة الطائرات السبع ممكنة. "
"كيف- " كادت كاثرين أن تنهض من مقعدها عندما سمعت كلمات الإمبراطورة ، لكنها هدأت بنفس السرعة.
كيف يمكنكِ فعل شيء كهذا ؟ أصبح صوت الإمبراطورة مضطرباً وبارداً بعض الشيء "أنتِ... كان من المفترض أن تكوني منارة أمل للناس. فكنتِ مختلفة لأنكِ ساعدتِ بكل ما أوتيتِ من قوة و- "
"هددت بتعذيب والدتها وقتلها إذا لم تصبح تابعة لي. "
"ماذا ؟ "
ومع صدى تلك الكلمات في أذنيها ، التفتت الإمبراطورة بسرعة برأسها نحو رايلي و وتوقفت أنفاسها تقريباً تماماً.
"لقد أخبرتها أنني سأقطع لسان أمها أولاً حتى لا تتمكن من مناداة أي شخص " قال رايلي عرضاً بينما كان يأخذ قضمة أخرى من الحلوى "القمر الفضي ليست معي بسبب إرادتها. "
"... " لم تستطع كاثرين إلا أن تنظر جانباً عندما سمعت كلمات رايلي. "بإرادتها الخاصة " ؟ ماذا يعني هذا بالنسبة لها الآن ؟
"أنت... أيها الوغد الشرير المثير للاشمئزاز " بدأت قبضات الإمبراطورة ترتجف ومع ذلك لم تعد عيناها تحتويان إلا على الشفقة حيث اتجهتا نحو كاثرين.
"أعدك بأنني سأساعدك على الخروج من المكان الذي أنت فيه الآن ، أيها الساحر القرمزي " قالت الإمبراطورة وهي تنظر إلى كاثرين مباشرة في عينيها ،
"...أو على الأقل ، ميجاوومان سوف تفعل ذلك. "
وبمجرد أن نطقت الإمبراطورة بهذه الكلمات توقفت الموسيقى التي كانت تهمس في الهواء بهدوء. وغادرت المستنسخين التي كانت تعزف بآلاتها قاعة الطعام التي كانت فيها فجأة.
"هي- "
قبل أن تخبريني بأي شيء آخر ، هل لي أن أسألكِ شيئاً يا آنسة الإمبراطورة ؟ وضع رايلي أخيراً ملعقته على المنديل على الطاولة وهو ينهي حلوياته.
"منذ أن عرفت الآن أن هناك المزيد منكم - الخارقين الذين تم الاعتناء بهم شخصياً من قبل ميجاوومان......لماذا لم تطلب المساعدة من طلابها الآخرين ، يا آنسة الإمبراطورة ؟ "
"هم... " تنهدت الإمبراطورة قليلاً وهي تتوقف "... لا أعرف أين الآخرون. آخر مرة كنت فيها في الملجأ كانت عندما كنتُ مرشدةً لـ V - لكنهم لم يعودوا هناك. "
هل سيظلون عاطلين عن العمل مرة أخرى بينما مرشدتهم في ورطة ، يا آنسة الإمبراطورة ؟ تنهد رايلي تنهيدة خفيفة لكنها عميقة وهو يهز رأسه "هذا... مُخيّب للآمال حقاً. لو كنتُ أحد طلابها ، لربما قتلتكم جميعاً بالفعل... ربما باستثنائك أنت بالطبع - كنتَ الوحيد الذي حاول مساعدتها آنذاك. "
كان ڤي مُحقاً - فكرت الإمبراطورة وهي تستمع إلى كلمات رايلي. أخبرها ڤي أن رايلي يُصبح ثرثاراً كلما ناقش أموراً تُثير اهتمامه و خاصةً إذا كان الأمر يتعلق بميجا وومن. ما نوع الشغف الذي كان يكنّه لها تحديداً ؟
"كانت ميجاوومان لا تزال في عملية الشفاء عندما رأيتها آخر مرة. "
وبدون أي تأخير آخر ، وقفت الإمبراطورة وبدأت في شرح الوضع ،
لقد... ضربتها حتى الموت. حيث كانت معجزة أنها كانت على قيد الحياة عندما رأيتها.
"ميجا وومان خالدة " رمش رايلي عدة مرات "ألم تخبرك ؟ "
"... " عبست الإمبراطورة قليلاً عندما قاطعها رايلي فجأة. و لكن بعد ثوانٍ ، تنهدت وواصلت الشرح ،
«كانت تتعافى... لكنها كانت واعية بالفعل» ، قالت الإمبراطورة. و انتظرت رد فعل رايلي ، لكنه كان مشغولاً بالتحديق بها.
قال الأطباء وطبيبٌ خارقٌ قادرٌ على التئام الجروح إنها في طريقها للتعافي. و لكن نظراً لاختلاف تركيبها البيولوجي قليلاً عن تركيبنا لم يتمكنوا من تحديد موعد تعافيها الكامل. قد يستغرق الأمر أسابيع ، أو أشهراً... لكنهم قالوا إنه من المستحيل أن يصل إلى عام. سرعان ما أصبح صوت الإمبراطورة هادئاً.
"لقد وثقت بهم بالطبع. ولكن كما أخبرتك - كما أخبرتُ مستنسخك سابقاً ، المنشأة اختفت. "
"وأين هو الآن ، يا آنسة الإمبراطورة ؟ "
"أنا أعرف أين " أطلقت الإمبراطورة نفساً قصيراً ولكن عميقاً جداً "ولكن سيتعين عليك فقط أن تتبعني إليه......ويجب عليك الذهاب كـ داركداي. "
"يبدو أن هذا فخ ، رايلي " قاطعته كاثرين.
"ليس كذلك " قالت الإمبراطورة بسرعة.
"هل هذه كل المعلومات التي يمكنكِ إعطائي إياها ، يا آنسة الإمبراطورة ؟ " لم يبدو أن رايلي يمانع.
"...نعم " أومأت الإمبراطورة برأسها "سأخبرك عندما يحين الوقت المناسب. "
"رايلي ، لا أعتقد أنها- "
"تمام. "
وقبل أن تتمكن كاثرين من إنهاء ما كانت تقوله ، وقف رايلي أيضاً "إذا كان هذا كل شيء ، فهل يجب أن نعود إلى قاعدة نقابة الأمل ؟ "
"... هل ستذهب بنفسك ؟ " شهقت الإمبراطورة قليلاً.
"نعم " رمش رايلي عدة مرات وهو يميل رأسه "لقد طلبت من أحد المستنسخين أن يكون وكيلاً لفترة من الوقت منذ أن افتقدت طعم طعامي الخاص ، يا آنسة الإمبراطورة. "
ثم سار رايلي بشكل عرضي نحو كاثرين ووضع يده بلطف على خدها ،
"إنه اختيارك إذا كنت ترغب في الذهاب معي عندما يحين الوقت ، سيلفرمون " همس رايلي بعد ذلك "في هذه الأثناء ، هل ستكون بخير هنا بمفردك ؟ "
"سأعود إلى الأكاديمية بعد أيام قليلة " تنهدت كاثرين "سيتم تسجيل الدفعة الثانية قريباً. وبما أن الحكومة خططت لتكون الأكاديمية الوحيدة في العالم... فسيكون هناك الكثير من الطلاب. "
"حسناً " أزال رايلي يده وهو يسير نحو الإمبراطورة "هل يمكننا أن- "
"من فضلك انتظر يا رئيس! "
وقبل أن يتمكن رايلي من إنهاء كلماته ، اقتحم أحد استنساخه من النادلين قاعة الطعام ، وأعطى الإمبراطورة طعاماً جاهزاً قبل أن يغادر فجأة مرة أخرى.
"هل نذهب ؟ "
وهكذا ، غادرت الإمبراطورة ورايلي ، تاركين مخرجاً مختلفاً يبدو أنه مخصص لرايلي وحده. و بالطبع لم يكن هذا المخرج مناسباً للإمبراطورة حقاً... إذ كان الطريق مغطىً على الأرجح بكتلة جليدية يبلغ سمكها مئة متر و ولا يمكن عبوره إلا بتحكم رايلي الماهر بقواه الخارقة في التحريك الذهني.
وكان هناك أيضاً حقيقة أنها كانت تحت مياه متجمدة و ربما كان بإمكان الإمبراطورة أن تحاول تحرير السجناء ، لكن إخراجهم أحياءً كان مسألة أخرى.
"الآنسة الإمبراطورة. "
وبينما كان الاثنان يحلقان فوق السماء ويعودان إلى نقابة الأمل و كان من المدهش أن رايلي كان أول من فتح فمه.
"...ما هذا ؟ "
"أليس لين-- سمعت أنك حاولت إنقاذي منها عندما كنت لا أزال طفلة ؟ "
"...هل أخبرتك شارلوت بذلك ؟ "
"من بين أمور أخرى ، السيدة الإمبراطورة. "
صدقني ، أندم على محاولتي إنقاذك. لو كنت أعرف ما ستصبح عليه ، لتركتُ أليس تقتلك.
"أشاركك نفس الشعور كان يجب أن أموت حينها ، يا آنسة الإمبراطورة. و على الأقل كان العالم سيتجنب التعامل مع وحش مثلي. "
"أليس عرفت...أليس عرفت ما ستصبح عليه. "
"ديانا زهرة ، ماذا تعرف عنها ؟ "
"لماذا......هل تطلبني فجأة عن أمك ؟
