[أوه ، غبي...
…رايلي زهرة هو داركداي.]
قبل ساعة من اكتشاف رايلي والآخرين لجثة المتنبأ كانت الإمبراطورة تُحدّق في الشاشات المُعلّقة على جدار قاعة اجتماعات نقابة الأمل. حاولت منع الذكاء الاصطناعي الموجود على الهاتف ، ميغان ، من تحميل نفسه على نظامهم......ولكن يبدو أن تحطيم الهاتف إلى قطع لم يجدي نفعا.
كانت على وشك الاتصال بويتكينج عبر جهاز الراديو المخصص لهم ، ولكن قبل أن تتمكن من القيام بذلك بدأت صور متعددة في الوميض على الشاشة أمامها - تظهر مقطع فيديو لمعركتهم مع داركداي أمام الأكاديمية.
لم تُعر الأمر اهتماماً كبيراً في البداية ، لكن سرعان ما بدأ الفيديو يُعيد مشهداً مُحدداً مراراً وتكراراً. حيث كانت تلك اللحظة التي دُمّرت فيها ملابس داركداي و عندما انكشفت بشرته.
"هذا … "
لم تلاحظ ذلك من قبل ، فقد كانت منشغلة تماماً بمباراتهم الحاسمة مع داركداي... لكن بشرته كانت بيضاء تماماً. ليس فقط بسبب تباين بدلته السوداء الداكنة ، بل كان الأمر كما لو أن بشرته كانت تحدق فى بعض الأحيان...... تقريباً مثل رايلي زهرة.
هذا هو الأمر. حيث كان عقلها غارقاً في الأفكار عندما اقترب منه المتنبأ وقال إن رايلي زهرة هو داركداي. أرادت ألا يكون ذلك صحيحاً ، ولكن مع تقديم الذكاء الاصطناعي لها كل هذه الأدلة... ستكون حمقاء إن اعتبرتها مجرد مصادفات.
رايلي زهرة هو داركداي - أو على الأقل كان المشتبه به الأقرب لها في الوقت الحالي.
"... " مع هذه الفكرة لم يكن أمامها سوى أن تتنفس بعمق ، ثم نظرت جانباً ، فظهر وجه برنارد فجأةً في ذهنها. و إذا كان الأمر كذلك فهل يعني ذلك... أن برنارد كان يُحاول خداعهم طوال هذا الوقت ؟
كان من المستحيل ألا يعرف أن ابنه المتبنى هو أعظم وأشر شرير في العالم. هل يجب عليها... أن تجمع أعضاء نقابة الأمل الآخرين لشن هجوم ؟
وقبل أن تتمكن من إنهاء أفكارها ، رن أحد هواتفها الأخرى.
"!!! "
هل... هل يعلم برنارد حقاً بما يحدث الآن ؟ التفتت الإمبراطورة فى الجوار بسرعة لترى إن كانت هناك كاميرات في قاعة الاجتماع و اتفقوا على عدم وضع أي كاميرات مراقبة في الغرفة... مع العلم أن وايتكينغ يعرفها.
"... " ثم أخذت الإمبراطورة رشفة صغيرة جداً بينما كانت تمد يدها ببطء إلى الهاتف في جيبها.
[مرحباً سيدتي. هنا شرطة ولاية نيويورك.]
ومع ذلك فإن الكلمات التي خرجت بسرعة سمحت للإمبراطورة على الأقل بإخراج أنفاسها المتوترة.
"ما هذا ؟ "
[أُبلغنا بأننا بحاجة إلى الاتصال بك إذا تمكنا من الحصول على أي... معلومات عن مكان وجود المتنبأ.]
"هل وجدته ؟! "
[نحن …
…وجدت جثته.]
***
"أنت …
…لماذا أنت هنا ؟
لقد كانت تحقق معه في وقت سابق... والآن ها هو ذا و رايلي زهرة ، في نفس المكان الذي تواجدت فيه جثة المتنبأ.
هل كان من الممكن... أن يكون هو من قتل المتنبأ ؟ هل اقترب المتنبأ كثيراً من الشمس وانتهى به الأمر حرقاً ؟ ماذا كان يُفترض بها أن تفعل الآن ؟ هل ينبغي... أن تُقاتل ؟ ولكن ماذا لو لم يكن رايلي زهرة هو داركداي حقاً ؟ ماذا لو... ماذا لو...
"لقد تم تكليفنا من قبل بولوارك بالبحث عن المتنبأ! "
"...ماذا ؟ "
ثم رمشت الإمبراطورة مرتين ، إذ شتت صوت بيلا المرتجف قليلاً عقلها النشط. كادت عينا بيلا تلمعان ، وكادتا أن تبتلعاها بالكامل من طريقة تحدّقها بها.
"هل طلب منك بولوارك أن تجد المتنبأ ؟ " ثم عبست الإمبراطورة قليلاً وهي تنظر إلى بيلا.
"نعم... نعم أختي. "
"...أختي ؟ "
"لقد تبعنا ميغان و... وقادتنا إلى هنا " تلعثمت بيلا وهي تُظهر هاتفها للإمبراطورة.
ميغان. إنه ذلك الذكاء الاصطناعي مرة أخرى ، فكرت الإمبراطورة. ما الذي يحدث هنا تحديداً ؟ هل يعني هذا أن رايلي زهرة لم يكن من قتل المتنبأ ؟
"... "
"... "
بدأت العديد من الأفكار تتسابق مرة أخرى في ذهن الإمبراطورة ، مما تسبب في هز رأسها قبل أن توجهه نحو أحد رجال الشرطة على أهبة الاستعداد.
"ما هو الوضع ؟ " سألت الشرطة الذين بدأوا يشرحون تفاصيل وفاة المتنبأ و وقت وفاته ، والسلاح ، وشكل المكان ، وأخيراً...
"...هذا. "
ثم سلمت الشرطة للإمبراطورة هاتفاً ملفوفاً داخل كيس مغلق بسحاب.
"...هاتف ؟ "
كان دانييل وبيلا يراقبان الإمبراطورة عن كثب وهي تتفاعل مع الشرطة لمعرفة شيء ما منها ، ولكن بمجرد أن رأيا الهاتف لم يتمكنوا من منع أنفسهم من توسيع أعينهم قبل النظر إلى رايلي.
"أنت... أعطيتهم الهاتف ؟ " همست بيلا.
"لا " أجاب رايلي بسرعة وهو يستعيد الهاتف من جيبه "ما زال معي ، بيلا. "
"إذن من هذا الهاتف ؟ " ثم حدق دانيال بعينيه وهو يحول نظره مرة أخرى إلى الإمبراطورة.
"... "
قررت الإمبراطورة بسرعة فتح الهاتف ، وذهبت إلى المعرض دون أي توقف و وهناك ، يمكن العثور على مقطع فيديو واحد.
"... " نظرت الإمبراطورة فى الجوار لبضع ثوانٍ ، قبل أن تضغط أخيراً على زر التشغيل. لم يستمر الفيديو سوى دقيقة واحدة. حيث كان فيديو للبروفيتور وهو يودع - رسالة انتحار. شرح مدى توتره بسبب كل ما يحدث في الأكاديمية و وكيف أن العالم يبدو وكأنه يلقي كل اللوم عليه.
"... اللعنة " همست بيلا. ثم أشارت بسرعة لدانيال ورايلي أن يتبعاها ، وخرجا من المدرسة بعيداً عن أنظار الآخرين.
"لقد استبعدوا أن يكون ذلك انتحاراً! " صرخت بيلا بمجرد أن تأكدت من أنهم بمفردهم "وما هذا الفيديو اللعين ؟! "
"كان... نبياً كان وجهه وصوته " عبس دانيال "ماذا... يحدث هنا ؟ كيف يمكن أن يكون هناك اثنان- "
"يا إلهي " رفعت بيلا صوتها مرة أخرى "لقد ذكر هذا في مقطع الفيديو الخاص به... عن شخص قام بتلفيق وفاته إلى انتحار. و لقد فعلوا ذلك بالفعل. "
"... "
"... "
ثم فجأة ساد الصمت بين الثلاثة لعدة ثوانٍ ، قبل أن تنتقل أنفاس دانييل الهامسة عبر آذانهم.
"لا أريد أن أتدخل بعد الآن " قال وهو يهز رأسه "أقترح أن تفعلا نفس الشيء إذا كنتما لا تريدان أن تنتهيا مثل المتنبأ ".
ومع هذا ، ذهب دانيال بعيداً ، عائداً إلى الآخرين.
"أنت... أيها الجبان " تمتمت بيلا بينما بدأ دانيال بالابتعاد ، دون أن ينظر إليهما حتى وهو يفعل ذلك... وكان هذا كل ما استطاعت فعله. و هذا ، وعضت شفتها في إحباط بينما ساد الصمت المكان من جديد.
"... "
"... "
أما رايلي ، فلم يرمش إلا مرتين متسائلاً عما يفعله هنا. ثم تنهد تنهيدة خفيفة لكنها عميقة ، قبل أن يبتعد تاركاً بيلا لتتأمل وحدها.
ولكن للأسف ، قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوته الثالثة ، رفع بيلا صوته مرة أخرى.
"انتظر! " تنفست "طاقم الأطفال. "
"...هممم ؟ " استدار رايلي لمواجهة بيلا.
"دعني انضم إلى طاقم الطفل كعضو مؤقت! "
"...ليس لديّ السلطة لاتخاذ قرار في هذا الشأن ، بيلا. ولماذا ترغبين بالانضمام أصلاً ؟ "
"أعلم أنك ستعرض هذا الفيديو على طاقم الأطفال وستحاول حل المشكلة! " قالت بيلا بصوت ضاحك.
"... ليس حقاً. فكنت أخطط لتدميره لاحقاً ، بيلا. "
"و- لا! "
"نعم. "
"سأتصل بأختك الآن لأخبرها أن لدينا شيئاً لنقدمه لها! " قالت بيلا قبل أن تهرب.
"... " لماذا كان محاطاً بأشخاصٍ يُفضلون اتخاذ القرارات بأنفسهم ؟ فكّر رايلي وهو يخرج من زاوية السياج ، يُحدّق في ظهر بيلا المُختفي. ثمّ أدار نظره نحو الإمبراطورة......التي كانت تحدق به بوضوح قبل أن تُشيح بنظرها عنه بمجرد أن واجهها. و هذه هي المرة الثالثة التي تفعل فيها شيئاً كهذا. هل... كانت تعلم حقاً ؟
"وش. "
"!!! "
انقطعت أفكار رايلي فجأةً وهو يستدير بسرعة. سمع همساً ، لكن أمامه لم يكن سوى مجموعة من الأشجار المتضخمة والكروم والشجيرات.
"... " ثم نظر رايلي إلى حشد الناس أمام بوابة المدرسة... قبل أن يقرر السير في بحر الأشجار غير المروض.
"... " ولكن للأسف حتى مع ازدياد خطواته وكثرة الأشجار التي لم يبدُ عليه منها لم يجد مصدر الهمس الذي دغدغ أذنيه. فلم يكن سوى صوته وحفيف أوراقه القصير.
"... " ثم أغمض رايلي عينيه ، وأخذ نفساً عميقاً وهادئاً قبل أن تسمع صفارة تسري في أذنيه. وسرعان ما سمع دقات قلبه ، كهمس الطبل.
كل حركة صغيرة للأوراق ، والحشرات التي تحفر تحت الأرض ، والغبار العائم فوق أذنيه - كان يستطيع أن يسمع.
ومع ذلك بدأت عيون رايلي في التجهم ، لأنه ما زال غير قادر على العثور على الهمس الوحيد الذي كان يبحث عنه.
"!!! "
لكن أخيراً ، وبعد أن أخذ أنفاساً أخرى ، همس في أذنيه. فتح عينيه بسرعة ، ومدّ ذراعه إلى يساره.
الأوراق والشجيرات التي كانت في مرمى بصره ، انفصلت فجأةً كما لو أن كرةً ما شقتها. وسرعان ما ، ودون لحظة ، طارت صورة ظليةٌ مباشرةً نحو يد رايلي - رقبة.
أو بشكل أكثر حسماً ، شخص... ربما طفل ؟
"... " حوّل رايلي عينيه عندما نظر إلى وجه الطفلة و مشوهاً تماماً ، لدرجة أن جلدها بدا وكأنه يتساقط.
لكن عينيها كانتا صافيتين. زرقاوين ، تكادان خضراوين. وما تبقى من شعرها كان ينضح ببريق ذهبي يعكس خيوط القمر المتسربة من أغصان الأوراق.
"...ميجا وومن ؟ " همس رايلي لا شعورياً. حيث كان حدسه يكاد يكون بلا أساس ، كما فكّر و فالطفلة التي كانت تتلوى وتكافح بين يديه كانت بحجم طفل.
"ل... دعها تذهب! "
ثمّ همسٌ آخر و ليس من الطفل المشوّه الذي كان يحمله ، بل من مختبئٍ بين الأشجار. وسرعان ما انهالت همساتٌ أخرى على مسامع رايلي ، تلاها حفيف أوراق الشجر الذي كشف أخيراً عن أصحابها.
"... " لم يستطع رايلي سوى أن يضيق عينيه وهو ينظر إلى ما يقرب من اثني عشر فرداً خرجوا من الظلال و كانت أشكالهم جميعاً تشبه الطفل الذي كان يحمله.
"دعها...دعها تذهب! "
"اتركه! "
ثم بدأ الجميع بالهمس بصوت عالٍ ، وكانت أصواتهم أجشة ومتقطعة تقريباً.
"... " وفعل رايلي ما أمروه به. ترك الطفلة ، وأمال رأسه بفضول وهو يراقب الفتاة المشوهة تزحف نحو بقية... الأطفال المشوهين.
"هل... هل أنت بخير ؟ "
"هسس. "
"هيا اذهب. اركض! "
وبدون حتى النظر إلى رايلي ، بدأ الأطفال مرة أخرى بالذهاب إلى عمق الظلال و وكانت حركاتهم أشبه بحركات الوحوش - الآفات حتى.
ولكن بمجرد همسة واحدة من فم رايلي توقف جميع الأطفال عن الحركة.
"....سيلفي سافيليفنا ؟ "
