"أعلن عن هدفك ، أو تراجع. هؤلاء الناس لديهم ما يكفي من المشاكل في الواقع. "
حلقت ميجاوومن على بُعد أميال من الأرض ، وعكست عيناها سفينةً عملاقةً تطفو أمامها. و لقد سافرت عبر الكون لمئات السنين ، ومع ذلك كانت هذه أول مرة ترى فيها شيئاً كهذا.
ولكن من المؤكد أن اتساع الكون كان يتوسع باستمرار - ربما يكون من الممكن أن توجد سفينة مثل هذه في مكان ما هناك... ولكن لا.
لكن قد تعترف بأنها ليست على دراية بالتكنولوجيا إلا أنها كانت تعلم جيداً أن السفينة أمامها يجب أن تكون... قريبة من المستحيل.
لأنه كان يعمل بالبخار.
حسناً ، أخبرها وايتكينج ونقابة الأمل أن السفينة متعددة الأبعاد ، أي أنها ليست من عالمهم إطلاقاً. ظنت أنهم يمزحون ، وأنه من المستحيل حدوث شيء كهذا ، لكنهم جميعاً كانوا مقتنعين بأن وايتكينج لا يكذب إطلاقاً ، وأن تقنيته لا تشوبها شائبة.
وإن كان وايتكينج مُحقاً ، فقد كان هذا الموقف غريباً للغاية. حيث كانت تُدرك تماماً أنه عاجلاً أم آجلاً ، سيبدأ سكان الكواكب الأخرى باكتشاف الأرض - وهذا أمرٌ طبيعي ، هكذا كان الأمر.
لكن أن نتصور أن أول سفينة ستلتقي بها الأرض قادمة من عالم مختلف تماماً ؟ أي منطق هذا ؟
لكن مجدداً ، هذه السفينة كانت خالية تماماً من المنطق. لو كانت مُحقة ، لكانت السفينة تبدو ككوكب صغير إذا رآها الناس من الأرض ، حيث يبقى البخار الذي تُطلقه السفينة ثابتاً في مكانه ويكاد يُغطيه بالكامل. يشبه كوكب المشتري ، إلى حد ما.
وفوق كل هذا كانت هذه الباخرة ، بحجم عدة سفن سياحية ، تحمل شخصاً واحداً فقط على متنها. استطاعت أيريث بسماعهم يركضون حول السفينة بمفردهم بسرعة تنافس سرعتها ، لا ، أسرع.
كانت أيريث على وشك طرح سؤال آخر ، لكنها سمعت التروس تبدأ بالدوران في السفينة. رفعت حذرها بسرعة ، وعززت حواسها استعداداً لما هو آتٍ - ولكن على عكس توقعاتها ، انفتح جزء من السفينة فحسب.
ضيّقت عينيها عند الفتحة لعدة لحظات قبل أن تطفو ببطء نحوها وتدخل السفينة.
وفجأةً ، استقبلتها رائحة نحاس وبخار خفيفة. والمثير للدهشة ، أنه حتى مع حاسة الشم القوية كانت الرائحة خافتة للغاية ، مع أن السفينة تعمل بالبخار حرفياً.
كان الممر واسعاً وممتداً ، يشبه إلى حد كبير عرقاً آخر كانت على دراية به إلى حد ما. كادت أن تطير عبر الممر ، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك ظهرت صورة ظلية فجأة أمامها.
كان رجلاً قصير القامة ، يرتدي سترة جلدية وحزاماً ضخماً. حيث كان من الصعب تمييز شكله ، إذ كان يرتدي أيضاً نظارة واقية كبيرة الحجم.
ومع ذلك بدأت أيريث في خفض حذرها ، حيث لم تستطع أن تشعر بأي إشارة إلى نية القتل من الشاب.
"هل أنتِ إيفانيال ؟ هل تفهمينني ؟ " سألت أخيراً وقد غرست قدميها على الأرضية المطاطية. لم يُجب الشاب ، بل حدّق بها للحظة قبل أن يخلع نظارته الواقية. كاشفاً عن وجه شابّ بعض الشيء ، منهك بعض الشيء ، وعيناه فضيّتان.
"لا أعرف ما هذا " قال الشاب وهو يضيق عينيه "لكنه يبدو مشابهاً جداً لاسمي. و أنا إيفانز. جئت من— "
"بعد مختلف عن بُعدنا " تابع أيريث كلامه نيابةً عنه. "أنا أيريث ، والكوكب الذي تخطط للهبوط عليه تحت حمايتي. وسأطلب منك المغادرة وزيارة كوكب آخر ، فهؤلاء الناس لا يحتاجون إلى مزيد من المتاعب ".
"المشكلة يا سيدتي... " تنهد إيفانز وهو يهز رأسه "...لا توجد حضارات أو كواكب أخرى غير هذه. "
"عن ماذا تتحدث ؟ " هذه المرة ، جاء دور إيريث لتضييق عينيها مرة أخرى "مع تقنية مثل تقنيتك التي تقترب من السحر ، أنا متأكد من أنك تستطيع اكتشاف الأشخاص الآخرين. "
"أستطيع ، ولكن لا يوجد أشخاص آخرون " تنهد إيفانز مرة أخرى "لأن بُعدك ليس بُعداً آخر ، سيدتي - بل مجرد محاكاة. حيث كان بإمكاني أن أخبرك بذلك بعناية أكبر ، لكنني لا أرى الهدف حقاً. "
"و— "
"أعلم أنك قوي بما يكفي لتستشعر الحياة هناك أيضاً " مد إيفانز ذراعيه "استمع إلى أقرب شخص تعرفه. لم يعد موجوداً - في الواقع ، لا يوجد شيء بعد هذا الكوكب ذو حلقة. "
"ماذا ؟ " رمشت إيريث مرتين ، لكنها أمالت رأسها جانباً وهي تتوسع حواسها. وما هي إلا ثانية حتى اتسعت عيناها ، وخرجت شهقة قصيرة من شفتيها. أرادت أن تقول شيئاً لإيفانز ، لكن لم تخرج كلمات من فمها.
"لا بأس ، يمكنك أن تأخذ وقتك لمعالجة كل شيء. "
"لا " هزت إيريث رأسها بسرعة "اشرح. "
أخشى أنني لا أستطيع تفسير سبب وجود هذه المحاكاة ، لكن ما أستطيع قوله لك هو أن وجودك حقيقي - لذا لا داعي لأن تمر بأزمة وجودية أو ما شابه " هز إيفانز كتفيه ، وهو يعدل وشاحه الطويل قليلاً وهو ينظر إلى إيريث في عينيها. "ما أستطيع تفسيره هو سبب وجودي هنا - أنا هنا لأقضي على الشذوذ. حسناً ، أو على الأقل لأفكر في طريقة لاختفائهم أو عزلهم. و معظم الكائنات القوية بهذه القوة لا تستطيع الموت حتى لو أرادت ذلك على أي حال... مثلي. "
"ماذا ؟ "
"نعم " هز إيفانز كتفيه مجدداً قبل أن يتحول صوته إلى همس ، "أخشى أن يكون هناك كائن قادر على إنهاء الحياة ، في أي بُعد ، يرقد الآن هنا ، على كوكبكم. مهمتي هي... جمعهم. تكالجنيه. "
"أنت... ؟ " ردت إيريث نظرة إيفانز ، لكن إيفانز ابتسم لها فقط.
"أخشى أنك لن تتمكن من قياس مدى قوتي " هز إيفانز رأسه "تماماً كما لم تدرك حتى أن الشذوذ موجود هنا. مستوى وجودنا يتجاوز مستوى وجودك بكثير. "
"أنا... لا أستطيع استيعاب هذا " وضعت إيريث يدها على وجهها "كل هذا... لا يصدق. "
"إنه كذلك " أومأ إيفانز برأسه "ولكنه هنا. وليس هناك شيء آخر يمكنك أنت أو أي شخص آخر فعله سوى قبوله. "
إذا كان ما تقوله صحيحاً... فلماذا لا تُصوّر هذه الظاهرة الشاذة مُسبقاً ؟ لماذا كل هذه التمثيلية ؟
"إن المعركة سوف تؤدي إلى تدمير هذا العالم. "
"ولكنك قلت أننا مجرد... محاكاة. "
"قلتُ أيضاً إنك موجود " هز إيفانز كتفيه "هذا يعني أنك حقيقي ، وأنك على قيد الحياة. أودُّ تجنُّب خسارة الأرواح إن أمكن. "
لم تقل أيرث شيئاً ، واكتفت بالنظر إلى إيفانز لبرهة. و لكن بعد ثوانٍ قليلة ، اقتربت منه ، وصوتها أصبح أعمق.
"ثم أين هذه الشذوذ الذي تتحدث عنه ؟ " همست.
"لا أعرف " أجاب إيفانز دون تردد "طاقته يكفى لملء هذه المحاكاة بالكامل ، ولا توجد طريقة لتحديد موقعه بدقة. عليّ التحقيق أولاً. لذا سأكون ممتناً جداً لو سمحت لي بالبقاء على الكوكب. لن أسبب أي مشكلة. "
"أنت... لا تعرف أين هو ؟ "
"لا أخشى ذلك. ولكن ما أستطيع قوله لك... هو أنه يستمع إلينا الآن. "
رايلي الذي كان يستمع إلى محادثتهما من الأرض لم يستطع إلا أن يرمش عندما سمع كلمات إيفانز. حدق في السقف للحظات قبل أن يتمتم في نفسه:
"حسنا ، مثير للاهتمام. "
ولكن على الرغم من مدى إثارة الأمر للاهتمام ، فقد أمال رايلي رأسه وغطى على محادثتهم تماماً بالضوضاء داخل مسكن زهرة.
بعد كل شيء كان هنا لقضاء المزيد من الوقت مع أخته.
يمكن للعمل أن ينتظر.
