بحلول الوقت الذي نجح فيه إيرين وهورين وفاسكو في التعامل مع مجموعتين كبيرتين من المخلوقات الشيطانية كان اليوم الرابع من الاختبار قد بدأ رسمياً.
وبينما كانوا على وشك جني ثمار انتصاراتهم التي حققوها بشق الأنفس ، قررت مجموعة أخرى من المرشحين خوض المنافسة.
كان من الواضح أن هؤلاء المتسللين كانوا ينوون الاستفادة من ثمار عمل فريق إيرين ، بهدف المطالبة بالطاقات الشيطانية المنبعثة من الجثث المنتشرة في جميع أنحاء الأرض.
صفق. صفق. صفق.
"هههه. أداء ممتاز يا رفاق " هتفت جين أومر وهي تصفق وهي تتجه نحو الثلاثي من المرشحين الذين نظروا إليها بحذر. حيث كان هناك لمحة من السخرية مختلطة في صوتها وكأنها تسخر من إيرين والبقية بسبب حالتهم المزرية.
بدت غير مبالية بالدوس على جثث المستذئبين والذباب الشيطاني المتناثر على الأرض. وبينما كانت تمشي بلا مبالاة كانت تعلم أن المخلوقات الميتة أو قاتليها لا يشكلون تهديداً في هذه المرحلة.
بدت جين أومر ، وهي شابة ذات شعر برتقالي ، في أوائل العشرينيات من عمرها وفقاً لمعايير بني آدم. حيث كانت نحيفة وطويلة القامة ، وكانت تتمتع بقوام راقصة رشيقة. حيث كان شعرها البرتقالي اللامع وعيناها الزرقاوان الجذابتان يكملان أنفها الحاد ووجهها البيضاوي.
كانت آذانها الطويلة غير العادية تلمح إلى سلالة من الجان. ومع ذلك أخبرت هالتها إيرين قصة مختلفة. حيث كان بإمكانه أن يشعر بأن المرأة التي تقترب لم تكن من الجان على الرغم من أن أذنيها جعلتها تبدو وكأنها من الجان.
كانت جين ترتدي درع هيكس ، وهو مزيج من المعادن النحاسية وجلد الحيوان البني الداكن ، ولم تكن تحمل أي سلاح واضح. حيث كان وجودها يوحي بأنها قاتلة ، لكن نظراتها كانت تنضح بثقة المقاتل في الجبهة.
لم تكن جين وحدها في الاقتراب من مجموعة إيرين.
كان اثنان من الحلفاء يحيطان بها عن كثب أثناء تقدمهما يكن، متخذين تشكيلاً دفاعياً. حيث كان المرشح على يمينها ، رايف كارسال ، محارباً محترفاً ، وكان مستثمراً بشكل كبير في تحويل جسده إلى سلاح يشبه متدرب الجسد.
افترض إيرين أن رايف مارس تانترا أو فناً فريداً سمح له بالاحتفاظ بقدرته على إلقاء السحر العنصري مع تقوية جسده ، مما وضعه بين الرتبة ومتدرب الجسد من حيث المسار.
كانت يوجي أولين تقف على يسار جين عندما اقتربا من إيرين ، وكانت نظراتها حذرة وفضولية. حيث كانت عيناها بلون النعناع تمنحها مظهراً فضولياً دائماً ، بالإضافة إلى شعرها بلون النعناع مع خصلات من الخوخ. حيث كانت شفتاها الحمراء المنتفخة تزين وجهها النحيف ، ورغم أنها أقصر من جين إلا أنها أظهرت خبرة في مهارات الحركة.
كانت يوجي خبيرة في العناصر ، وكانت تتمتع بحضور مهيمن باعتبارها عالمة من الدرجة الأولى. وكانت سيطرتها على قوى العناصر تتفوق على سيطرة فاسكو ، لكنا يتشاركان نفس الرتبة.
أدرك إيرين بسرعة أن جين تشترك معه في استراتيجية مماثلة. فكما اقترب من هورين وفاسكو قبل الاختبار ، واختار قيادتهما ، تبنت جين أيضاً فكرة تشكيل فريق متوازن. فاختارت أخصائي فنون الجسد وعالم العناصر ، فعكست نهج إيرين في اختيار فريق يجعلها تتكيف مع أي شكل من أشكال التحديات التي تواجهها داخل البعد المعزول.
"سيدتى ، قد ترغبين في التوقف حيث أنتِ الآن " نهض إيرين من مكانه ، موجهاً تحذيراً صارماً. ومع ذلك ابتسم قليلاً للمتطفلين قبل إصدار تحذير آخر. "ما لم تكن أنت وزملاؤك في الفريق تريدون مواجهة نفس مصير هذه المخلوقات الشيطانية الميتة " أضافت نبرته المرحة لمسة غريبة إلى كلماته.
تجاهلت جين كلمات إيرين ، لكن عقلها الباطن أجبرها على التوقف. حيث كان الأمر كما لو أن جزءاً منها صدق تحذير إيرين وعرف أنه سينفذه.
كما توقف رفيقاها ، واتخذا موقعاً بعيداً ، وأسلحتهما مسلولة ، استعداداً للمواجهة المحتملة. وفي مواجهة مجموعة إيرين ، انتظرا الموقف المتكشف.
"أنت القائد ، على ما أظن ؟ "
نظرت جين إلى إيرين وتحدثت بصوت واضح وبارد.
"دعونا نصل إلى النقطة. اسمح لنا بحصاد هذه القتلى ، وسنسمح لك بالمغادرة دون أن يصاب أحد بأذى. نعدك بعدم الهجوم إذا وافقت على هذه الشروط. " قالت وهي تخرج لوح الزجاج الخاص بها وتتباهى به أمام إيرين بطريقة مرحة.
كان من المفترض أن يقوم إيرين وهورين وفاسكو بجمع الطاقات الشيطانية التي يفرزها أعداؤهم الموتى في ألواح الزجاج المخصصة لهم في بداية الاختبار. ومع ذلك كانوا مشغولين للغاية بالقتال مع العديد من الخصوم في وقت واحد لدرجة أنهم قرروا القيام بذلك يدوياً بعد أن لم يتبق لهم أي أعداء على قيد الحياة.
بدا الأمر وكأن جين وزملاءها في الفريق كانوا يتوقعون أن يضطر إيرين وزملاءه في الفريق إلى تنفيذ هذه الاستراتيجية. و كما اعترضوا إيرين في الوقت المناسب أيضاً.
"لا تتردد في الرفض " أضافت يوجي بهدوء وهي تمسك بسيفها بقوة. "ولكن بعد ذلك سيتعين علينا قتلك والاستيلاء على هذه الطاقات الشيطانية. لا نتظاهر بأنك في حالة تسمح لك بالتفاوض على صفقة أفضل " حذرت إيرين والآخرين.
"هاهاهاها. أيها المتسولون اللعينون بتصرفاتكم المتعجرفة. ألم تعلمكم أمكم أن تركعوا على ركبتيكم كلما توسلتم أمام زبائنكم ؟
هل تريد خدمة ، أليس كذلك ؟ حسناً ، يمكننا أن نفعل شيئاً حيال ذلك.
لماذا لا تأتي إلى هنا وتمتصني ؟
ضحك هورين بغضب ، مستعداً لتوبيخ المتسللين ، لكن إيرين أوقفه بيده المرفوعة. أشار إيرين إلى هورين بالتراجع ، وخاطب جين ومجموعتها.
"سيدتى ، أنا لست مهتماً بالمناقشات الطويلة مع لا أحد. سأعد إلى ثلاثة ، وإذا كنت لا تزالين هنا بحلول الوقت الذي أنتهي فيه ، فسأهاجم دون تردد " كانت عينا إيرين الخضراء الزمردية تنضحان بريقاً غريباً وهو يحذر.
"اللعنة ، اللعنة ، اللعنة ، نحن في ورطة.
لا يعرف صاحب الرأس العضلي كيف يهدئ الموقف. وكلمات إيرين لا تساعد أيضاً. و لقد فقدنا الكثير من الوقت في قتل هذه المخلوقات. و لكن ما زال بإمكاننا الوصول إلى قائمة المطلوبين و ربما. و إذا فعلنا ذلك فقط - لم يستطع أحد أعضاء فريق إيرين أن يتوقف عن التفكير في أسوأ نتيجة.
لقد شعر بالتوتر في هذا الموقف المتوتر ، وكان أقل تفاؤلاً من إيرين وهورين. حيث كانت كلمات يوجي حول عدم قدرتهما على القتال تحمل بعض الحقيقة ، وتسبب استهلاكه للمانا في تفاقم حالته.
ولكن فاسوك كان يعرف ذلك جيداً. وعلى الرغم من مخاوفه ، فقد اختار عدم التعبير عنها ، خوفاً من أن يؤدي ذلك إلى تثبيط عزيمة زملائه في الفريق.
"ه...
ضحكت جين على حديث إيرين القاسي ، مدعية أنهم كانوا يراقبونهم.
"ثلاثة- "
بدأ إيرين العد التنازلي ، مما دفع جين وزملاءها في الفريق إلى تبادل النظرات. وقفت جين على أرضها ، مستعدة لتوجيه تهديد آخر ، عندما شعرت بشيء غير طبيعي.
فجأة ، اختفى إيرين عن ناظريها. وكان الإحساس التالي الذي شعرت به هو ضربة قاتلة في رقبتها الضعيفة.
لقد بدأ إيرين هجومه حتى قبل أن يكمل العد التنازلي.
