مع استمرار الحرب بين مملكتي إدنبرة ولايوس ، أصبحت ساحة المعركة أكثر كثافة على نحو متزايد.
بعد ما يقرب من عقد من الزمان من الجمود ، بدأ الصراع يُظهر علامات التصعيد بشكل كبير ، ويرجع الفضل في ذلك جزئياً إلى المناورات الاستراتيجية التي قام بها إيرين.
أطلق لايوس سلاحه السري: وحوش المانا المدجنة. أثبتت هذه المخلوقات الشرسة أنها خصوم أقوياء ، ويصعب هزيمتها في المعركة مقارنة بالجنود بني آدم والجان. باستخدام الاستراتيجيه والموارد المناسبة ، يمكن لهذه الوحوش أن تقلب الموازين لصالح لايوس.
رداً على ذلك تكيفت قوات إدنبرة مع استراتيجية لايوس ، واستخدمت وحوش المانا الخاصة بها في ساحة المعركة. و لكنهم لم يتوقفوا عند هذا الحد. فقد استغلوا أيضاً قوة الوحوش الشيطانية ومروضيها ، وحصلوا على إذن من تحالف أنفانغ لرفع القيود المفروضة على استخدام تعويذات الشيطان.
مع تخفيف القيود التي فرضتها المملكتان ، أصبحت الحرب حكراً على النخبة. ولم يعد الجنود العاديون واثقين من فرص بقائهم على قيد الحياة عندما يواجهون مثل هذه القوى القوية والغريبة من كلا الجانبين. وأصبحت المعارك أكثر خطورة وأصبحت المخاطر أعلى من أي وقت مضى.
***
منطقة الحدود بين المملكتين.
في المنطقة الحدودية المتنازع عليها بين المملكتين كانت ساحة المعركة غارقة في فوضى الحرب. وكانت البروتوكولات المعتادة للاشتباك تُتَّبَع بينما كانت القوات المتعارضة تصطدم في قتال وحشي.
كانت هناك فرقة هائلة تتألف من جنود ومحاربين من نقابات مختلفة تحت قيادة قائد جيش من إدنبرة. وكانت هذه الفرقة التي يبلغ عدد أعضائها نحو 150 فرداً تقاتل بهدف واضح وهو المطالبة بالمنطقة بحلول نهاية اليوم.
مع تطور المعركة ، انقسمت الشركة إلى فرق متعددة للتعامل مع جبهات مختلفة. ومن بينهم ، قاتل العديد من أعضاء نقابة الغراب الأبيض بشجاعة ، وقاتلوا جنباً إلى جنب مع الشركة التي يقودها الجيش. ومن بين أعضاء النقابة هؤلاء كان إيرين الذي تولى دور قائد الفرقة الفعلي لفرقة الغراب الأبيض المنتشرة في خضم المعركة. وكان خصمهم الأساسي فرقة من رانكرز الأعداء ، مدعومة بوجود تنين ناري هائل من نوع غراي سكالي النار يفيرن.
كان منظر التنين المجنح مبهراً ، إذ يبلغ طوله من الرأس إلى الذيل 30 متراً. وكان ذيله وحده يشكل جزءاً كبيراً من طوله ، وكان مغطى بمجموعة من القشور والنتوءات التي بدت وكأنها كيانات مستقلة تقريباً. وكانت القشور الرمادية الشبيهة بالتنانين تزين جسده ، مما جعله غير قابل للهجوم تقريباً ضد العناصر والأسلحة.
على الرغم من أن الأرجل الخلفية للتنين المجنح كانت قصيرة نسبياً إلا أن حجمها المثير للإعجاب وفر لها الاستقرار والقوة. ومع ذلك كان ذيله سلاحاً فتاكاً ، قادراً على مباغتة المقاتلين غير المنتبهين. و يمكن أن تكون ضربة واحدة من ذيل التنين المجنح ، المعززة بضخ السحر ، قاتلة.
بفضل جناحيه الهائلين المدعومين بأطرافه الأمامية كان بإمكان التنين المجنح أن يحلق في السماء متى شاء. وكان وجهه التنين يظهر فماً واسعاً يكشف عن صف من الأسنان الشريرة. وكانت عيناه الصفراء المرعبة تبعث هالة من الخوف ، فتثير الخوف في قلوب المقاتلين العاديين.
كانت وحوش المانا التنينة وجوداً أسطورياً ، حيث كانت تقطن قمة السلسلة الغذائية. ولأنها تندرج تحت فئة الأساطير المرموقة ، فقد كان ينظر إليها المصنِّفون بخوف ورعب.
حتى التنانين المجنحة التي تعتبر أشكالاً أقل من التنانين الحقيقية كانت تحظى بالاحترام بسبب إتقانها لإنجازاتها الأولية ، وأشكالها الجسديه القوية ، وقوتها التحملية واحتياطيات المانا التي تبدو بلا حدود. حيث كان مجرد وجود تنين مجنح كافياً لإجبار المقاتلين العاديين على التراجع بدلاً من مواجهته في القتال.
لقد نجح التنين الناري الرمادي الذي استدعته قوات لايوس ، في الارتقاء إلى مستوى سمعة نوعه من حيث الشراسة. فقد جعلته هجماته الأولية وحجمه الضخم خصماً هائلاً لفرسان إدنبرة الذين كافحوا للتعامل معه بفعالية.
على الرغم من قدرته على الطيران ، اختار التنين المجنح بحكمة البقاء على الأرض ، متجنباً التعرض للهجمات بعيدة المدى التي تعرض لها أثناء وجوده في الهواء.
هدير!
اهتزت ساحة المعركة بسبب هدير التنين المجنح ، فملأ الهواء جواً مرعباً. هاجم المخلوق المخيف فريق الغراب الأبيض بنية إبادتهم. وبهجوم أنفاس قوي ، أطلق سيلاً من المانا عنصر النار المضغوط ، موجهاً مباشرة نحو إيرين ورفاقه.
كانت أجنحة التنين المجنح تحمل علامات الهجمات السابقة ، مما أعاق طيرانه ، لكنه عوض ذلك بشن هجومه من الأرض ، مما حرم إيرين من أي فرصة لاستهداف شكله الضخم أثناء وجوده في الهواء.
"أعيدوا تجميع صفوفكم! " تردد إيرين بصوت عال وهو يقيم الموقف. إن كسر التشكيل لتجنب الهجوم لن يؤدي إلا إلى تعريضهم لفخ الماكرة الذي ينصبه لهم الأعداء. وبدلاً من ذلك اختار إيرين مواجهة أنفاس التنين المجنح وجهاً لوجه ، واثقاً في وحدة فريقه وقوته.
استجاب زملاؤه في الفريق لأمر إيرين دون تردد ، وتجمعوا حوله بسرعة. حيث كانت تحركاتهم منسقة بسلاسة ، وشكلوا مجموعة واقية.
"جيكي! " صرخ إيرين.
أدرك جيك اللحظة الحاسمة ، فتقدم للأمام ونشر درعه الدفاعي بمهارة. واعترض درعه هجوم التنفس القادم في الوقت المناسب ، وصد السيل الناري بعزم حازم.
***
على مدار العقد الماضي ، نفذت نقابة الغراب الأبيض برنامجاً رائعاً للترقية إلى مراتب أعلى ووفرت لأعضائها موارد وفيرة للترقية إلى مراتب أعلى. وبفضل هذه المبادرة ، حقق أعضاء النقابة تقدماً ملحوظاً في مساراتهم الفردية.
ومن بينهم ، برز جيك كمثال ساطع للنجاح. حالياً ، في مرحلة النواة السائلة من رتبة الخبير ، صقل مهاراته ليصبح متخصصاً استثنائياً في الدفاع وناقلة هائلة.
في البداية كان تركيز جيك منصبًّا على تنمية أعمال والده بعد تخرجه من لوس أنجلوس. وبما أن عقود والده كانت مع نقابة الغراب الأبيض لم يكن هناك تضارب في المصالح ، وعهد إيرين إلى جيك بكل سرور ببعض المساعي التجارية لنقابته ، مما خفف العبء عن أجاثا. أثبت جيك أنه رجل أعمال ماهر ، حيث حقق أرباحاً كبيرة لكل من نقابة إيرين وأعمال والده.
ومع ذلك وقعت المأساة عندما وقع جيك ضحية لقوات الشيطانمير ، مما كان بمثابة تذكير قاسٍ بأن القوة الفردية لا تزال تحمل أهمية عليا في أرض أنفانغ ، على الرغم من نفوذه التجاري وثروته.
بعد وفاة والده ، خضع جيك لتغيير عميق في منظوره ، وأدرك أهمية القوة الشخصية. كرس نفسه لمساره كعضو في فريق المتصدر ، وركز بجد على تدريبه ونموه خلال السنوات القليلة الماضية.
لقد كان للمأساة التي حلت بجيك تأثير عميق على تشكيل مساره كعضو في فريق رانكر. و لقد كانت بمثابة تذكير صارخ بأن النتائج الإيجابية قد تظهر أحياناً حتى في أحلك اللحظات.
ملاحظة: تم الإعلان عن وفاة والد جيكر في الفصل 1375. وتم ذكر برنامج الترقية في الفصول 787 و901 و977.
