ساد صمت مطبق بين إيرين وريا ، حيث كان كل منهما مدركاً لثقل كلماته.
لم تستطع ريا التخلص من الشعور بأن كلمات إيرين تحمل حقيقة لم تكن على علم بها حتى الآن - حقيقة أعمق مما كان من الممكن أن تتوقعه. و لقد كانت تؤمن دائماً بنزاهة كبار المسؤولين في إدنبرة ، لكن هذا الكشف حطم سذاجتها.
بحاجبين مقطبين ، التقت ريا بعيني إيرين ، بحثاً عن أي علامة على الخداع. و لكن كان هناك شيء في أعماق نظراته جعلها تتوقف. حيث كانت عيناه الخضراوين الزمرداياتان مخيفتين ومنومتين. و شعرت ببريق من الحقيقة ، ومض من الإخلاص الذي تردد صداه مع غرائزها.
"حتى لو كان ما تقوله هو الحقيقة " قالت ريا بعد التفكير في الأمر لبعض الوقت ، وكان صوتها مشوباً بمزيج من العزم والقلق. "ما زلت لم أتلق أي أمر استدعاء من السيد سورين. لذا بصفتي قائد فريق الاستجابة السريعة ، يتعين علي التحقيق والتأكد من سلامة سفينة بريوماستير مكافأة. "
انحنت شفتا إيرين في ابتسامة شريرة ، وامتزجت المتعة والترقب في عينيه. حيث مدّ يديه ، مما تسبب في صدى صوت تكسر العظام المرعب عبر الصمت. تحولت نظراته إلى نظرة مفترسة ، مدفوعة بعطش للمعركة لم يرتو منذ فترة طويلة.
"الخبيرة ريا " حمل صوت إيرين تحذيراً ، وكانت نبرته مشبعة بنبرة خطرة. "أنصحك بشدة بعدم المضي قدماً. هناك قوى تلعب دوراً يتجاوز فهمك ، والتورط قد يؤدي إلى عواقب وخيمة. "
لقد صمدت ريا في وجه كل هذه التحديات ، وكانت إصرارها ثابتاً لا يتزعزع. و لقد كانت تعلم المخاطر التي تنتظرها ، ولكنها لم تستطع أن تدع الخوف يوجه اختياراتها. و لقد أقسمت على حماية المواطنين المخلصين في إدنبرة الخاضعين لولايتها القضائية. وسوف تفي بهذا الواجب حتى لو كان ذلك يعني مواجهة المجهول. و لقد كان هذا الأمر يتعلق بشخصيتها الفردية.
"أقدر اهتمامك يا إيرين " ردت ريا بصوت حازم. "لكن لا يمكنني أن أغض الطرف عندما يكون هناك تهديد محتمل لسفينة تجارية تابعة لبيت مشهور. سيكون ذلك بمثابة دعاية سيئة لمدينة إربايا إذا سمحنا بحدوث أي شيء لسفينة بريسيد مكافأة تحت مراقبتنا. وأخشى أن أتحمل المسؤولية.
"سأتصرف بحذر ، ولكنني لن أتخلى عن مسؤولياتي ".
تكثفت نظرة إيرين المفترسة ، وظهرت لمحة من الإعجاب. و لقد احترم عزم ريا حتى وهو يستعد للصراع الذي يلوح في الأفق. و في قلبه كان يتوق إلى إثارة المعركة ، وفرصة لاختبار مهاراته مرة أخرى.
بالنسبة لإيرين كانت معارك عالم سانسارا بمثابة الماضي البعيد. فقد كان عمله يشغله منذ خروجه من عالم سانسارا ، مما جعله يتعب في العمل والمزيد من العمل. لذا كان من الطبيعي أن يتوق إلى بعض الإثارة - مع الدماء والدماء.
يمكننا أن نقول أن أليفي وصف حالة إيرين بدقة في الماضي. و لقد شعر حقاً أن هذه كانت أعراض الانسحاب التي تخبره بالتوقف عن التحدث مع ريا والذهاب مباشرة للقتل. ارتجفت أصابعه وتمددت بشكل غير طبيعي عند احتمال انتزاع الحبال الصوتية لشخص ما. حيث كان يتحكم في جوعه عن طريق شد يديه وأطلقت قبضتيه صواعق من الكهرباء واللهب البرتقالي.
"حسناً ، الخبيرة ريا " اعترف إيرين بصوت منخفض. "إذا أصررت على هذا المسار ، فسأكون خصمك. استعد ، لأنني لا أعرف ماذا سأفعل بعد ذلك. "
ومع تزايد التوتر بينهما ، امتلأ الهواء بالترقب. حيث كان المسرح مهيئاً لصراع الإرادات ، وكانت جائزة بريوماستير مكافأة معلقة في الميزان.
مع تصميمهم الراسخ ، اتخذت ريا وإيرين خطواتهما الأولى نحو المعركة الوشيكة.
***
كانت القوة الرئيسية لإيرين ، وهي مجموعة هائلة ، قد اتخذت موقعها على متن السفينة الضخمة التي أهداها له روث ريفيراين ، وهي رمز لتحالفهما. وباستخدام هذه السفينة الضخمة كطُعم ، اقترب إيرين بذكاء من سفينة صانع الجعة ، متجنباً أي تلميح للشك.
ولكنه لم يكن وحيداً في هذا الصراع ضد آل سلوهورن. فقد انجر آل ريموس إلى الصراع رغماً عنهم ، وأرغمهم الجزار على المشاركة النشطة ، ووعدهم بالمصالحة بين نقابة الغراب الأبيض وآل ريموس في المقابل.
تطوعت نينا وجيانا وليفين للانضمام إلى فريق الضربة الأول لمواجهة سفينة بريو سيد مكافأة. لذلك بينما كان يفحص القوات على متن فريا ، أدرك غياب القوى الحقيقية. وقفت سيلفي إلى جانبه ، مدعومة فقط بحفنة من المرؤوسين المهرة المصنفين كآسات وأتباع.
ومع ذلك ظل إيرين ثابتاً ، واثقاً من أن قدراته الخاصة ستكون كافيه لمواجهة ريا. "أنا أيضاً قوي جداً " هكذا فكر في نفسه.
"ابقوا بعيدين عن الصراع. سأتولى أمرهم جميعاً " أمر إيرين مرؤوسيه بالابتعاد عن الصراع الوشيك بينما تقدم للأمام. و في اللحظة التالية ، وقف على سياج سطح السفينة ، وغطت موجة من البرق القرمزي والبنفسجي هيئته. رقصت القوة المنطلقة حوله ، مصحوبة بهالة مهددة أصبحت أكثر تهديداً. و علاوة على ذلك أطلق إيرين العنان لحس روحه ، مما زاد من جاذبية وجوده.
بززززز!
شعرت ريا ومن معها وكأنهم سمعوا للتو صوتاً بلا ضوضاء جعلهم صُماً. حيث كان الأمر وكأن عالمهم انقلب رأساً على عقب بينما أُجبروا على البقاء في أماكنهم. و كما أثر الصوت الخالي من الضوضاء على إدراكهم للوقت. حتى أن بعضهم بدأوا في الهلوسة عندما تم استدعاء وعيهم داخل عالم دموي حيث تتفتح أزهار اللحم.
اجتاح الخوف أعضاء فريق ريا الذين وقفوا خلفها. وتصاعدت قوة روح إيرين ، مما غمر عقولهم وتسبب في انهيارهم على ركبهم. وشعروا بأن أجسادهم غير مستجيبة ، وكأن أرواحهم قد تم قمعها حتى أصبحت خاملة ، وتقلصت قوتهم الروحية بسرعة.
في خضم الفوضى ، وقفت ريا ثابتة ، وحواسها سليمة في مواجهة حس روح إيرين الهائل. ولم يكن من الواضح ما إذا كانت تمتلك قوة الإرادة للمقاومة أم أن إيرين ، بمحض إرادته ، اختار إنقاذها. وبغض النظر عن ذلك لم يكن الأمر مهماً بالنسبة لريا. فقد تحول انتباهها إلى رفاقها الذين سقطوا. وظهر على وجهها مزيج من القلق والعزم.
