جزيرة الغراب الأبيض. لاب سالم.
عيون إيرين انفتحت ببطء.
ارتجفت رموشه لثانية واحدة قبل أن تعود رؤيته ، ضبابية في البداية ثم بدأت تتضح تدريجيا.
كانت السماء فوقه بلون شفق ناعم ، مطلية بدرجات زرقاء ناعمة وذهبية باهتة. هبت نسمة دافئة على وجهه.
لقد عاد. عاد إلى سطح مبنى يشبه برج المراقبة في قلب مدينة جزيرة الأبيض خارجين المتنامية.
تم إعادة بناء البرج مؤخراً ، وكانت جدرانه الحجرية الداكنة تتلألأ بشكل خافت برموز للدفاع والمراقبة.
كم من الوقت بقيت خارجا هذه المرة ؟
سأل نفسه ونظر حوله.
تحته كانت المدينة تعجّ بالحياة. شوارعها تعجّ بالعمال والتجار والقراصنة الذين تحوّلوا إلى حراس ، والمستكشفين الذين يسعون إلى إثبات وجودهم في النظام الجديد.
لكن إيرين بالكاد لاحظ ذلك. ففي اللحظة التالية ، ازدادت دقات قلبه بسرعة. حيث كان الأمر كما لو أنه صدمة متأخرة لهزة هائلة مصدرها مكان بعيد.
بدأ يتعرق بغزارة. أصبح تنفسه ثقيلاً ، كما لو أنه ركض لتوه في ماراثون وهو يحمل جبلاً على ظهره.
ضم قبضتيه وحافظ على استقامة جسده ، لكن ركبتيه شعرتا وكأنهما جيليتان. سبح في عينيه للحظة ، وخفق صدغاه بألمٍ نابضٍ تردد صداه في روحه.
لم يكن الجلوس على عرش الشيخ إيشور في البلاط السماوي أمراً سهلاً عليه. حيث كان الأمر أشبه بمحاولة التلاعب بتعويذة ألقاها سيزر وهو ما زال من رتبة F.
ولكنه فعل ذلك على أية حال.
لأن إظهار الضعف الآن ، بعد قتل إله لم يكن خياراً. و إذا أظهر أدنى بادرة ضعف ، فإن القوى الخالدة في لاب سالم ستعتبر ذلك هزيمة نكراء. سيضربون بقوة وسرعة.
لذا بدلاً من التراجع ، تقدّم إيرين. تباهى كثيراً في القاعة السماوية حتى أنه أُعجب بفعلته ، ومنح نفسه ثناءً مجازياً. ولأنه لن يُقدّر أحدٌ أفعاله ، فسيفعل ذلك لنفسه.
خفف الجزار الألم. أحرق الآثار الجانبية بإرادته القوية. ما زال الضغط الإلهيّ يثقل صدره كحجر ثقيل ، لكنه أجبره على البقاء مخفياً تحت تعبيره الهادئ.
هز رأسه مرةً ، محاولاً تبديد الضباب. احمرّ جسده قليلاً ، نتيجةً للضغط مختل الشديد. و لكنه لم يسقط.
"إرين ؟ " انبعث صوت مألوف من الأجواء. حيث كان صوت رين ، وقد ارتسم القلق على وجهها. لم تكن تعلم ما حدث له ، ولماذا أصبح فجأةً شارد الذهن وهو يتحدث معها لساعات متواصلة.
رمش إيرين ونظر إلى الأمام. وقفت أزوريا على بُعد خطوات قليلة منه ، ذراعاها متقاطعتان وعيناها تضيقان قليلاً من التسلية.
"هممم ؟ سيد قاتل الآلهة ، ما بك ؟ " سألت ، وسخريتها المعتادة لم تتأثر بالتوتر في الهواء.
بجانبها ، وقفت مارينا بهدوء ، يداها متشابكتان خلف ظهرها. و شعرها الحريري يتمايل مع النسيم. و عيناها الحادتان تتأملانه بهدوء - تراقبانه ، وتحسبانه ، وتشعران بالقلق.
لم يُجب إيرين أزوريا. زفر بعمق. ثم استقام ظهره ، ومسح العرق عن جبينه بكمه ، وتشكلت ابتسامة ساخرة.
"لا بأس. و لقد تحدثتُ فقط مع هؤلاء الآلهة " قال بنبرة خفيفة رغم الإرهاق الذي ينهش كل ألياف كيانه.
قلبت أزوريا عينيها. "كفى تباهياً. و من الواضح أنك كنت تغفو في مكانٍ ناءٍ كرجلٍ عجوزٍ لا يملك شيئاً آخر يفعله. "
أمالَت مارينا رأسها قليلاً لكنها لم تُلحّ عليه. حيث كانت تعرفه جيداً بما يكفي لتفهم جديته. لو قال إيرين إنه تحدث مع الخالدين ، لكان قد فعل أكثر من ذلك.
صفق إيرين بيديه مرة واحدة ، وكان الصوت حاداً ومفاجئاً.
"حسناً " قال بصوتٍ أخفّ من ذي قبل. "كفى من هذا. "
تغير مزاجه فجأةً. بدا أن ثقل اللحظات الماضية قد زال عن وجهه ، وحل محله نشاطٌ جديد.
تبددت النظرة البعيدة في عينيه وهو يبتسم ابتسامة خفيفة ، ويحرك كتفيه ويأخذ نفساً عميقاً. خلفه ، تقدمت رين ، وما زال القلق ظاهراً على وجهها.
"إرني ، هل نحن بخير ؟ " سألته بلطف. و عرفت أن الخالدين الآخرين لا بد أنهم قد لحقوا به في هذه المرحلة. فقتل إله أشبه بإشعال نار مخيم ضخمة في ظلمة الليل. لا بد أنه لفت الانتباه.
لهذا السبب تحديداً قرر إيرين الظهور في القاعة السماوية والتحدث عن مباراة كبيرة. و بما أنه لم يعد قادراً على إخفاء هويته الحقيقية ومكانه ، فمن الأفضل أن يبادر ويخبرهم بمكانه. بهذه الطريقة ، على الأقل ، سيحذر منه بعض الخالدين ولن يقتربوا منه باستخفاف.
بالطبع كان إيرين قد أعدَّ العديد من التدابير المضادة في حال حدوث ذلك. و لكنه فضَّل ألا يفعلوا ذلك. و على الأقل ليس قبل أن يحصل على شرارة الإله الثانية ويصبح حكيماً رسمياً.
حرك إيرين رأسه وضحك.
"أجل " أومأ برأسه. "نحن بأمان. و على الأقل في الوقت الحالي. لن يحدث لنا - أو لجزيرة الغراب الأبيض - شيء حتى حلول سبت الساحرات. و يمكننا أن نأخذ قسطاً من الراحة. نستجمع قوانا. ننظف ما تبقى و ربما نستمتع بالهدوء الذي يسبق العاصفة. "
دون أن ينطق بكلمة أخرى ، خطا نحو حافة الشرفة. داعبت الريح شعره للخلف. ثم مع وميض خافت من المانا ، تلاشى شكله واختفى.
وبعد ثانية واحدة ، ظهر وكأنه شبح في أحد الشوارع الرئيسية بالأسفل - هادئاً ، غير ملحوظ ، وسريعاً.
كان الشارع يعجّ بالنشاط. ترددت أصوات المطارق من مواقع البناء. رُتّل البناؤون تعاويذ صغيرة لرفع المواد الثقيلة. أضاءت صفوفٌ من الأحجار لفترة وجيزة بأحرف رونية متوهجة ، تُشير إلى خطوط كهرباء مُرمّمة أو تعاويذ هيكلية.
رمش رين وأزوريا ومارينا مرة واحدة ، ثم ظهروا مرة أخرى على جانبيه ، وكانت مهارات حركتهم متزامنة مثل الطبيعة الثانية.
لم يتعرف عليهم أحد من حوريات البحر أو بني آدم السائرين في الشوارع في تلك اللحظة. حيث كانت هالاتهم مخفية ، وخطواتهم هادئة. اندمجوا ببساطة مع تدفق المدينة ، يشاهدونها تتنفس وتنمو من الداخل.
مشى إيرين بخطواتٍ هادئة ، واضعاً يديه في جيوبه. و نظر حوله إلى التغييرات التي بدأت تتشكل. قاعات الصلاة التي كانت تُردد ترانيم الاله راشيم ، تحولت إلى قاعات تدريب وأكاديميات ومراكز طبية ، وحتى حدائق عامة.
أُزيلت تماثيل إله البحر المكسورة. وبُنيت مكانها آبارٌ صغيرةٌ للمجتمع المحلي ، آبارٌ سحريةٌ لتخزين المياه النقية واستخدامها في حالات الطوارئ.
قُبلت الإمبوسا والشياطين العائدون من الموت كمواطنين عاديين في الجزيرة. بدت جزيرة الغراب الأبيض وكأنها بوتقة تنصهر فيها كل أنواع المخلوقات وبني آدم الغريبين في لاب سالم.
ركض الأطفال أمام إيرين وحاشيته ، يضحكون ، ويطاردون بعضهم البعض بعصيّ على شكل سيوف خشبية. حيث كان بعض التجار ينصبون أكشاك الطعام في البعيد. سمك طازج ، ومحار مشوي ، وأسياخ ، وأعشاب بحرية مقلية حلوة - كل ذلك كان يفوح برائحة رائعة.
"هذه المدينة... تذكرني بمدينة الغراب الأبيض في منزلنا " قال رين بهدوء وهو يمشي بجانب إيرين.
"نعم " أجاب ، وعيناه تفحصان الشارع.
"حسناً... إنه يتغير " أضافت مارينا. "وبسرعة. "
شخرت أزوريا وهي تطوي ذراعيها.
ما دمتَ لم تبدأ ببناء معبد آخر باسمك ، أعتقد أن الأمر سيكون على ما يرام. و من الغريب أن يكون لنصف إله نصف إله آخر أخ غير شقيق وتابع له. بصراحة ، ربما تكون أول نصف إله في تاريخ لاب سالم يتمتع بهذا القدر من النفوذ. و أنا... أشعر بالغيرة.
شعرت أزوريا بالرغبة في الصراحة لمرة واحدة. ضحك إيرين.
"لا معابد " قال. "ليس بعد ، على أي حال. "
ثم مشى إيرين ويداه خلف رأسه ، وابتسامة هادئة تعلو وجهه. حيث توقف أمام كشك حيث كان طاهٍ عجوز من حوريات البحر يُعدّ طبقاً يُصدر صوت فحيح في قدر من الصلصة الحمراء. ارتعش أنفه.
"إنها رائحة خطيرة " قال.
رفع الطاهي رأسه وابتسم ، وعيناه تلمعان فخراً. "آه ، هذا روبيان ناري مع معجون فلفل البحر المخمر. ليس لضعاف القلوب. "
"ممتاز " قال إيرين وطلب طبقاً. ناوله البائع وعاءً ورقياً مملوءاً بالطبق المحمر. تصاعد منه بخارٌ يحمل رائحةً قويةً وحارة.
التقط إيرين سيخاً خشبياً وعضّه. و اتسعت عيناه قليلاً مع اشتداد الحرارة ، ثم ابتسم.
"حسناً " تمتم بفمه الممتلئ.
نظرت رين من فوق كتفه ، وكان أنفها يتجعد من التوابل.
"هل يعجبك ذلك ؟ " سألت.
"رائع " قال وهو يطعن روبياناً آخر. التفت إليها وعرض عليها أن يعضها.
تردد رين. "رائحتها قوية. "
هيا ، لقد أكلتَ لحم وحوشٍ مطبوخاً على أندر فلام. وكنتَ تأكل بني آدم للمتعة عندما كنتَ شيطاناً. و هذا لا شيء.
أدارت عينيها وانحنت للأمام ، وأخذت العضة من يده. و اتسعت عيناها.
"أوه " قالت. "هذا جيد حقاً. "
ابتسم إيرين ساخراً. "أخبرتك. "
واصلوا المشي ، وهم يتشاركون في تناول قضمات من الوعاء.
على بُعد بضع خطوات ، توجهت مارينا وأزوريا نحو كشك مختلف.
