أربع ساعات .
لم يغادر فيكتور إلا لمدة أربع ساعات فقط ، وقد كرهت وظيفتها بالفعل ، وكرهتها ، وكرهتها!
“مينيون! تابع! ” كرر التنين الكلمة بصوت أقوى وأعلى نبرة في كل مرة ، كما لو كان يعتقد أن ضحيته أصم لدرجة أنها لا تستطيع بسماعه . “مينيون! ”
“نعم يا صاحب الهمم ؟ ” سألت شارلين إينوي ، رئيسة أركان مصاصي الدماء ، لأن الأمر يتطلب كل قوة إرادتها للحفاظ على وجهها مستقيماً . كان بإمكانها سماع أنيابها المدببة وهي تطحن معاً ، وأصابعها تضغط على دفترها بقلق شديد .
“لقد قررت أنني أريد أن يكون لساحتي سقف مفتوح ” أعلن فينكوار بغرور ورأسه مرتفعاً . قام بتفقد الكولوسيوم الذي كان على وشك الانتهاء . مع تاجه الكبير جداً بالنسبة لرأسه وسلوكه المتغطرس ، ذكّر شارلين بملك عظيم ينظر بازدراء إلى المتدربين مثل فضلات الكلاب . كل خطوة قام بها جعلت الطوب يرتعش تحت النجوم .
“سقف مفتوح ؟ ” كررت شارلين ، بعد أن اضطرت إلى اتباع مطالب التنين غير المنطقية بشكل متزايد لساعات . لقد بدأ الأمر بكراسي مصنوعة من الجواهر المنحوتة ، وتصاعدت إلى سلالم مصنوعة من الكوبولد ليصعد عليها ، ثم انحدرت أكثر بعد ذلك .
“بالنسبة لحفل الافتتاح ، ” قال فينكوير كما لو كان أحد الأشخاص كانت الكلمة يكفى للانضمام إلى هذين المفهومين . “سيبقى أتباعي في الظل حتى ينفتح السقف و سوف تشرق أشعة الشمس على ذهبي الذي سوف يلمع ليراه الجميع! ابني لي سقفاً مفتوحاً! ”
“لماذا ؟ ” لم يكن بوسع شارلين إلا أن تطلب لأن حفل الافتتاح كان بالفعل تمريناً على البذخ . “ما الهدف ؟ ”
“يجب على الإمبراطور الحقيقي ، لا ، أغسطس ، أن يدخل بشكل مبهر! ”
“صاحب الجلالة ، كيف يفترض بنا أن نفعل ذلك ؟ ” لإنشاء آلية فتح السقف ، على مبنى شبه مكتمل ، قبل ستة أيام من افتتاحه للجمهور ؟ لشيء لن يستخدم إلا مرة واحدة ؟! بميزانية وطنية فارغة ؟! ”
“العميل شارلين ، لو كنت نصف التابع لرئيس طاقمي ، لكنت قد اكتشفت ذلك بالفعل . ”
تهدئة نفسك ، شارلين ، فكر مصاص الدماء . هدئ نفسك ، هذا مؤقت ، مثل الطفح الجلدي . كن محترفاً ، لقد رأيت مغامرين أغبياء ومتغطرسين من قبل ، يمكنك التعامل مع —
“وأنا لا أقول هذا لأنك فشلت في العثور لي على أي مهام لتنمية مخزني ، مما يثبت أنك غير مناسب . ”
تم التحقق من المعلومات بنجاح! [هائج] تم إبطاله!
“أنا غير مناسب ؟ ” ضحكت شارلين بسبب إحساسه بالاستحقاق .
“لحسن الحظ ، أنا أؤمن بإعادة الإدماج الاحترافي للعميل ” تابع فينكوار بلهجة متعالية . “على الرغم من أنك قد قمت بتعيين مدير مهمة سيئ ، فأنا متأكد من أنه يمكنك التألق بصفتك سكرتير العميل الخاص بي في هندسة الساحة . ”
قامت شارلين بتدوين هذه الترقية الجديدة ، بجانب وكيل هوارد ر& D ، السنشال الكبير صاحب غبار القلعة ، وحامل المرآة الذهبية .
للاعتقاد بأنها تعتقد أن وضعها قد تحسن أخيراً . لقد أمضت سنوات في إدارة نقابة مغامرات مسدودة في وسط اللامكان ، في محاولة يائسة لتسلق السلم المهني ، عندما أصبحت ، بسبب بعض تطورات القدر ، رائدة في أمة حديثة الولادة . أمة من المجانين والمحتالين والوحوش ، لكنها قائدة رغم ذلك . كانت تتمتع بامتيازات ومكانة وطبقات جديدة . . . وحتى الخلود .
عندما غادر فيكتور لقضاء إجازته ، علمت أن التنين سيكون صعباً و أنه بدون صديقتها ذات الفوائد ، ستنهار تلك “الإمبراطورية ” الفوضوية التي لا هدف لها في غضون عام . ومع ذلك تشبثت شارلين في قلبها بالفكرة المتعجرفة المتمثلة في أنها تستطيع المساعدة في تحويل هذه الأمة إلى نموذج للكفاءة البيروقراطية حتى بدون مساعدة فيك .
لكن التنين كان أسوأ مما اعتقدت! لقد أراد كل شيء دون أن يدفع مقابل أي شيء!
“الآن ، هذا دور مهم للغاية ، ولا أقوم به باستخفاف . إذا كنت تريد أن تثبت أنك تستحق هذا الشرف ، فسوف تبني لي سقفاً مفتوحاً . “ليس من الضروري إغلاقه ، ولن أستخدمه بعد ذلك . ”
قد تكون شارلين ميتة الآن ، لكن كان من الممكن أن تقسم أن قلبها ينبض مرة أخرى بسبب الإحباط الشديد . “هل يمكن لجلالتك على الأقل أن تخبرني أين يمكنني العثور على الذهب لدفع تكلفة المواد المطلوبة ؟ ” سألت بسخرية شديدة . إذا تمكن فيكتور من تنفيذ ذلك وجعل فينكوير تستمع على أي حال فربما ينجح معها .
فحص الكاريزما . . .
فشل! لقد فشلت فشلاً ذريعاً!
“الدفع مقابل المواد ؟ ” انفجر التنين في ضحك لا يرحم . “الدفع ؟ هذه سخرية مضحكة ، أيها العميل . ولكن إذا كنت متوتراً بما يكفي لإلقاء هذا سخيف! فمن الواضح أنك بحاجة إلى العمل أكثر لتنسى ألمك . ”
تهانينا! نظراً لطبيعتك كمصاصي الدماء وظروفك الشخصية ، فقد حصلت على الميزة الشخصية [الغليانينغ الدم] الشخصية!
[ “الآن ، بدلاً من قول النكات ، أيها العميل شارلين ، اذهب لتصنع لي المال . كنزتي لن تملأ نفسها وحدها . “]: 40 نقطة خطيئة لكل عشر دقائق . يمكنك أن تتسبب في غليان دمك ، مما يتسبب في التعرض له لإلحاق ضرر [حريق] ضعيف بالتلامس المادى و أنت محصن ضد الآثار الجانبية السلبية الناجمة عن غليان الدم ، لكنك تصبح عرضة لمرض [هائج] تحت تأثير الميزة .غليان الدم
وبعد اثنتي عشرة ساعة من رحيل الوزير الصالح .
“اذهب إلى المنزل ، ذو الساقين . ”
“عزيزي الحمل ، ” قالت ميل للعنكبوت العملاق ، لأنها رفضت الزحف بالكامل خارج الحفرة في المنزل . “من خلال القوة التي استثمرها ميثاقنا مع الإمبراطورية ، يمكننا أن نزود أطفالك بنور المعرفة . ”
“من المستحيل أن أعطي بيض العناكب الخاص بي للطيور ، ” العنكبوت التخاطري احتجت ، وأطفالها يرتعدون تحت ساقيها . “سأعلمهم بالطريقة التي نفعلها جميعاً ، في المنزل فوق بقايا فرائسنا! ”
استدعى ملاك محارب ، يرتدي درعاً ذهبياً ، سيفاً من اللهب . وتحدث بلهجة متعجرفة: “التعليم المجاني غير قابل للتفاوض ” . “يجب أن يذهب أطفالك إلى المدارس العامة ، وإلا فسوف تحترق في الجحيم بسبب خطيئة التعليم المنزلي! ”
تجفل ميل ، وتعرفت على الفور على أن زميلها هو أحد “الوصياء القدامى ” . سوف تصبح قبيحة للغاية ما لم تتدخل . وتوسلت بائعة التأمين قائلة: “اغفر لهؤلاء الخطاة المساكين ، لأن الأمر سيستغرق منهم بعض الوقت ليروا النور ” . “أدر خدك الآخر ، لأنهم لا يعرفون ماذا يفعلون! ”
“ميل ، أجد احتجاجاتك قليلاً أيضاً . . . ” أشار الملاك بشفرته النارية في رحلته ، “بروتستانتية . ”
“إن توجيه السيف إلى زميلك الملاك ليس أمراً رشيقاً أيضاً! ”
“انزل عن سرك ” جادل المحارب . “قد يفكر كبار المسؤولين في ترقيتك إلى [دومينيون] لأنهم أصبحوا متساهلين ، لكنك لست مخلصاً للوحي! من خلال التفاوض على التعايش مع الجحيم ، لقد ارتكبت السيمونية! ”
هزت الإهانة ميل حتى النخاع كما لو كانت قد صفعت على وجهها . “لقد خدمت دائماً قضية السماء في كل شيء! يا إلهي ، لقد قمنا بزيادة حصاد نقاط الخدمة الخاصة بقسمنا عشرة أضعاف مع العهد الجديد! “يشير إليك ، من المستحيل أن أعطيك بيضتي أيضاً ” اشتكى العنكبوت . “لقد غادرت القمر معتقداً أن هذه ستكون أرض الحرية والفرص ، وليست دكتاتورية الطيور! ” “وسوف تكون على حق ، إذا دافعت عن حقوقك التي منحها لك الإمبراطور . ” “لا أريد أياً منكما! ” فصاح العنكبوت رداً على ذلك . “لا تستمع إليهم! ” قاطع ميل الشيطان قبل أن يتمكن من تسميم عقل هذا الحمل متعدد الأرجل . “نحن وحدنا نوفر حقاً التعليم المجاني للجميع! ” “بدلاً من ذلك يمكننا الاعتناء بمولود البيض الخاص بك ، مقابل خدمة ضئيلة في الحياة الآخرة . ” تحرك مالفي لتبشير العنكبوت ، آمناً بمعرفة أن دوره في الإمبراطورية يحميه من غضب الملاك . “يمكننا أن نزود صغارك بأفضل تعليم فردي قد يرغبون فيه على الإطلاق . “قال أحد المحامين: “الأطفال معنا أكثر أماناً منكم مع الحمام ” . “إذا حصلت على الحضانة ، فيمكنك منحهم إلى كاهن . ” “احذر أيها الوثني ، ” هدد المحارب الملاك . “لا تفسد الشباب! ” كان صوت مالفي كافياً لإثارة غضب ميل ، وقد تضاعف ذلك عندما ظهر مدعوماً بمحاميه .
“إذاً عليك أن تسلك الطريق الثالث . ”
مما أثار ارتباك ميل أن طرفاً ثالثاً ، والذي كان يراقب المناقشة من بعيد على ما يبدو ، قرر التدخل: امرأة قزمة كانت لم تعرف الملاك وعينيها مختبئتين خلف النظارات الشمسية . في الواقع ، بدت متطابقة تقريباً مع أي دورجار آخر ، باستثناء عدم وجود لحية .
“الطريق الأوسط ، غير مرضي ، لكنه مستدام . المسار المتوسطي . ” قامت السيدة القزمة بتطهير حلقها . “نحن أبطال المساواة قررنا توفير التعليم المجاني للجميع ، بالطرق المتوسطة الحقيقية . مكان لا توجد فيه درجات ، بل مساواة فقط . نحن نتشارك كل شيء ، كأجزاء من كائن حي واحد . ”
“مثل شبكة مجتمعية ؟ ” سأل العنكبوت ، وقد أصبح فجأة مهتماً بالعرض أكثر من اهتمامه باقتراحات الجنة أو هابيلاند . “يعيدني هذا إلى شبابي عندما تعلمت اصطياد فرائس أكبر في مجموعات . ”
“يا إلهي ، إن إسقاط الأطول هو أصدق مسعى متوسطي! ”
“مممم . . . صحيح أن ولدي العناكب يحتاج إلى تعلم كيفية التواصل مع الجيران . . . هل يمكنك الدخول إلى كهفي المظلم حتى نتمكن من مناقشة برنامج مدرستك ؟ ”
“بالطبع . “يجب أن أخبرك أنه باعتبارنا سكاناً في قلب الأرض ، فإن مدارسنا مُكيَّفة للمخلوقات الليلية . ”
“مذهل ، ” صرخ العنكبوت . “ماذا عن النظام الغذائي ؟ إن العناكب الخاصة بي لا تتسامح مع العفريت . ”
شاهد كل من الملائكة والشياطين المشهد في صمت مذهول ، حيث دعا العنكبوت القزم إلى منزله . . . ولم يأكلها حتى!
“عائلة أغارتان تسرق حصتنا في السوق! ” احتجت مالفي بغضب مثل ميل نفسها . “هذه سرقة! “نحن الحكومة ، يجب أن نوقفهم! ” قالت ميل: “لديك صوتي ” ثم واصلت حديثها قبل أن يتمكن زميلها غير المعقول من الاحتجاج على التحالف مع شركة المستوي المنافسة . “بشرط عدم السماح لـ هاببوالاند بفتح مدارس خاصة ، مع الاعتراف بالطريق السماوي باعتباره الطريق الوحيد . “تحذير: بسبب هذا الفعل من الحقد غير المبرر حتى تجاه الشيطان ، فقد خسرت الكارما .أرعبت الرسالة ميل حتى أصبح برؤية جسد مالفي بالكامل يتحول إلى اللون الأحمر من الغضب جعل الأمر يستحق العناء .
بعد خمسة عشر ساعة من رحيل الوزير الذي أعرب عن أسفه العميق .
“أيها الصغير ، يرجى تهدئة نفسك ” حاول أليسون تهدئة التقليد الوحشي ، حيث تسبب المشهد في تجمع المواطنين في الشارع .
“الأطفال! ” نبح المخلوق مرة أخرى ، وجمع الهلام حديث الولادة على ظهره بينما كان يدوس على بقايا المنصة المدمرة . “حماية الأطفال! ”
“أطفال السيوف ؟ ” كرر بزز جيلي ، المستكشف الشهير قفز إلى جانب الأصغر منذ أن بدأ هياجه . “قادم! ”
كيف قام فيكتور بترويض هذا الشيء ؟ لقد كان لا يمكن السيطرة عليه تماماً منذ أن جلب المطر الوحل الأخير قناديل جديدة إلى مورمورين ، محطماً أي شيء بينه وبين شحناته الجديدة و وبدون أن يحافظ فيكتور على تهدئته ، عادت غرائز المخلوق العنيفة إلى الظهور . كان من سوء حظ صاحب المتجر الأورك الفقير أن اصطاد هلاماً نارياً لإشعال الضوء ، الأمر الذي أثار غضب المحاكى العملاق وجعله يبالغ في رد فعله .
اشتكى الأورك: “هذه كارثة ” . “متجري في حالة خراب! ”
“إنهم المستشارون ” اشتكى تاجر كوبولد وسط الحشد بصوت عالٍ ، “لقد أصبح كل شيء أسوأ منذ مغادرة الصدر الأعظم المحبوب! أنا متأكد من أنهم ضللوا الإمبراطور الطيب فينكوير بنصيحة سيئة وأساءوا معاملة التقليد! ”
“سمعت أنهم يريدون زيادة الضرائب! ” أضاف الجنول ، مما جعل المواطنين يتجادلون فيما بينهم .
أجاب أليسون ، وهو يشعر بالتوتر في الهواء: “هذا خطأ ” . “ليس لدينا أي نية لـ- ”
“أشعر أنك أيها الشخص المشيجي ، هذا البلد المبارك من الآلهة يتدهور أمام عيني الثلاثمائة وثمانية! ” أضاف رعب الشيخيتش متجاهلاً الجفاف . أدركت الكاهنة فجأة أنه لكن كانت تحظى بالاحترام عندما كانت مورمورين قرية صغيرة يعرف الجميع بعضهم البعض إلا أنها لم تتعرف على نصف هؤلاء الوحوش . ولم يحترموها . “لا بد أنهم تآمروا لإرسال فيكتور الطيب بعيداً ، كما فعلوا مع كوبولد اخطار . . . المتنبأ الحقيقي لم يكن ليسمح بحدوث هذا أبداً! ”
والأمر الأسوأ هو أن أليسون أدرك أنهم ربما يكونون كذلك إلى شيء ما . . .
“أيها السادة الوحوش ، ” تحدث أحد الغنول . “أعتقد أن هناك طريقة واحدة فقط لسماع صوتنا بصوت عالٍ بما يكفي للوصول إلى الإمبراطور . طريقة الوحش . ”
لقد رفع رمحاً .
“الشغب! ”
“الشغب! ” قفز بزز جيلي بسعادة . “نشاط الفريق! ”
“الطين المختار معنا! ” زأر وحش القمر بلغة سيئة . “شغب! ”
“شغب! ” صرخت الوحوش الأخرى بالموافقة ، وقام بعضهم على الفور بتحطيم أقرب النوافذ وقذف العربات في حالة جنون .
“توقف! ” توسلت أليسون لشخص ما فقط لإشعال النار باستخدام تعويذة . وتحركت على الفور لمحاولة إطفاء النيران قبل أن تنتشر . “عليك اللعنة! اللعنة عليك! اللعنة عليكم جميعاً! ”
عشرين ساعة في نهاية العالم ميورميورين .
منهكة ، حصلت أليسون على عزاءها في المكان الوحيد الذي شعرت فيه دائماً بالأمان . معبدها ، أمام تمثال إلهتها .
صلت الدرياد بقوة أكبر من أي وقت مضى إلى سيبيل ، لكن إلهة الحب التي استجابت لصلواتها مباشرة مرات عديدة ، ظلت صامتة . ظلت الكاتدرائية الجديدة التي بنيت منذ أشهر ، صامتة بشكل مخيف . حتى أخيراً ، دخل أعز أصدقائها إلى الغرفة ، من أجلها أكثر من الآلهة .
“ما الذي فاته رولو ؟ ” سأل الغولم ، دائماً بشكل مستقيم وفي صلب الموضوع . “لقد رأى رولو دخاناً في الخارج . ”
“لقد فاتك ستة عشر جريمة قتل ، ومئات الجرحى ، وأعمال الشغب ، والسنه اللهب ، والسنه اللهب في كل مكان ، ومئات الآلاف من العملات الذهبية المفقودة بسبب الأضرار التي لحقت بالممتلكات ، وتهديد السماء والأرض السعيدة بـ اذهب إلى الحرب من أجل التعليم المناسب للشباب . . . ” تأخرت أليسون ، وصوتها متقطع . نظراً لأنها كانت تفضل دائماً المصالحة ، فقد استنزفتها الفوضى المتفشية تماماً . كانت تفضل التحدث إلى الناس أثناء تناول مشروب بدلاً من المساعدة في قمع أعمال الشغب .
كيف تمكن فيكتور من البقاء عاقلاً بعد شهور من هذا ؟ لم تؤدي هذه التجربة إلا إلى تجديد الاحترام الذي شعرت به تجاه زميلها البشري الذي تحول إلى وحش .
قالت رولو بحكمة المتدرب: “إنه موضوع معقول جداً ، التعليم ” .< "ا I = 6> “لم أذهب إلى المدرسة أبداً ، لكني أصبحت سليماً في العقل والجسد ، ” أضافت تشوكولاتيني ، قبل أن تعطي أليسون كعكة . “هنا أنت بحاجة إلى السكر . لقد مزجتها مع الشوكولاتة بدون لحم . “سوف تشعر بالسعادة بعد ذلك . ” “تشوك أنت مجنون ، ولكنك أيضاً لطيف ، وأريد أن آخذك معي إلى المنزل ، ” أعلن الدرياد . والآن بعد أن شعرت بظل الموت والدمار يطاردها في كل خطوة ، وجدت أخيراً الشجاعة لقول ذلك . “يا سخيفة ، ربما يكون منزلك يحترق بينما نتحدث! ” أجاب الشوكولاته ببراءة . “يجب أن أكون الشخص الذي يأخذك إلى مكاني! ” “إنها صفقة ، ” قال أليسون ، “رولو ، هل يمكنك . . . ” “رولو لا يحتاج إلى إصلاحات . سيذهب رولو للعمل ويتأكد من عدم احتراق الحقول في غيابنا . يجب أن ترتاح . ” “شكراً لك يا صديقي ، ” أجاب الدرياد . “سأقدم آخر صلواتي الصامتة الليلة ، ثم سأغادر . “عانقتها شوكولاتة بشدة ، بينما ربت رولو على ظهرها . عندما غادرا كلاهما ، شكرت الدرياد الإلهة على إرسالها إلى هذا العالم ، حيث كونت أصدقاء أقوياء مثلهم .انتهى الأمر بشخصية أخرى بتقديم احترامها لسايبيل في تلك الليلة: شارلين . قالت أليسون لمصاص الدماء: “لم أكن أعلم أنك صليت ” . وأجابت شارلين ، وهي تبدو محطمة تماماً: “ولا أنا ” . “في هذه المرحلة ، الآلهة فقط هي التي ستنقذنا . ” “نحن . . . ” عضت أليسون على شفتها السفلية لأنها وعدت نفسها بعدم إزعاج صديقتها أثناء رحلة البحث عن الذات . “يمكننا دائماً الاتصال بفيك . . . ” “لقد حاولت ” أسقطت شارلين القنبلة . “لقد حاولت الاتصال به من خلال ميزة [القرمزى ستيودوا] الخاصة به ، ولكن أينما كان ، فإنه يحظر الاتصال . ”
تجمد قلب الأميرة ، وأصبح العالم فى الجوار خالياً من الألوان ، ومن جوهر الأمل . “إذاً أنت تقول— ”
“أننا وحدنا . ” هزت شارلين رأسها كما لو كانت ضائعة في أفكارها . “فقط جولز هي سعيدة . لقد وصفه بأنه يوم جيد . ”
اختنقت أليسون مذعورة . “كيف يمكن أن يسمي هذه الفوضى جيدة ؟ ”
“لقد حدثت ستة عشر حالة وفاة حتى الآن ، والتي ترجمها على أنها ستة عشر ولادة جديدة للموتى الأحياء . إنه يأمل أن نتمكن من الاستمرار بالزخم الجديد . قالت شارلين: “عندما يعود فيكتور ، فإن إبقاء فينكوير على الأرض مهمة مستحيلة ، ناهيك عن جيشه بأكمله! ” “إن إدارة إمبراطورية من الوحوش أمر أصعب بكثير من إدارة إمبراطورية صغيرة ” . “القرية ” كان على أليسون أن يعترف . “إنهم جميعاً على بُعد شبر واحد من بدء القتال ، ما لم يتم الحفاظ عليهم في الصف من قبل رئيس أركان قوي . لم أعتقد أبداً أن فيك سيكون هكذا . . . لا يمكن الاستغناء عنه . ” “علينا أن نتأكد من أنه لن يأخذ إجازة أبداً مرة أخرى . ” “متفق عليه ” أجاب أليسون . “مهما حدث . ”
