الفصل 275: المتجول الليلي
بدأ الفارس المُلقب بفنغ حديثه ، وقد امتلأ صوته بالخوف واللامبالاة تجاه الحياة والموت ، بينما ارتسم ضوء النار على وجهه "لقد اجتاح الشياطين مدينة تشاويه بالفعل ". "يُقال إنه في يوم من الأيام ، هبت عاصفة رملية صفراء من الشمال ، تلتهم السماء والأرض ، وتبتلع مدينة تشاويه بأكملها.
مهما كانت الشياطين في تلك العاصفة الرملية ، فبعد انقضاءها ، تحول جميع المدافعين المتبقين في المدينة إلى عظام بيضاء. و بعد ذلك أصبحت مدينة تشاويه وكراً للشياطين ، تعجّ بوحوش لا تُحصى. لم يجرؤ نحن ولا سكان الحدود الشمالية على الاقتراب من المدينة لمسافة مائة لي.
"وماذا عن الشياطين في المدينة ؟ "
كان الشيطان الذي حكم مدينة تشاويه يُدعى ملك الرمال الصفراء. و على الأقل ، هذا ما كنا نسميه نحن في الحامية الشمالية. و عندما وصل الخبر إلى تشانغجينغ كان من الصعب الجزم إن كان النبلاء في البلاط قد صدقوه. اعتبره عامة الناس مجرد أسطورة.
"ملك الرمال الصفراء… "
تابع فينغ "منذ بضع سنوات ، بدأت أبراج المنارات الأقرب إلى مدينة تشاويه تُبلغ عن صواعق متكررة فوق المنطقة. و في ذروتها ، غطّى الرعد والبرق دائرة نصف قطرها مئة لي. حتى أن البعض ادّعى برؤية مسؤولين سماويين في السماء.
انتشرت شائعات عن نزول خالدين ذوي دروع ذهبية من السماء. لا أعلم إن كان ذلك صحيحاً أم لا ، ولكن في صيف العامين الماضيين ، استعدنا أخيراً مدينة تشاويي.
"منذ صيفين… "
كان ذلك في صيف السنة الرابعة من حكم مينغدي.
في ذلك الوقت كان سونغ يو والسيدة كاليكو في تشانغجينج.
"أجل " أكد فينغ. "في البداية ، كنا جميعاً قلقين بشأن العودة. و لكن سرعان ما تقبّلنا الأمر – سواءً أكلتك الشياطين أو قتلتك أهل الحدود الشمالية ، لا فرق يُذكر. و مع مرور الوقت ، أدركنا أن مدينة تشاويي لم تعد تحمل الكثير من الأهمية.
لا بد أن السماء قد قضت على الشياطين منذ زمن بعيد. أما الآن ، فأسوأ ما نواجهه هو بعض الشياطين الصغيرة أو الأشباح المتجولة…
وبينما قال هذا ، ضحك فينغ.
في أوقات الفوضى ، تتفشى الشياطين والأشباح. نحن الشماليون نختلف عن الجنوبيين و فقد رأينا عدداً أكبر منهم. خاصةً في الجيش – فالشياطين والأشباح الصغيرة تكاد تكون شائعة. كثير منها ليس بتلك الخطورة. يستطيع عامة الناس في كثير من الأحيان التعامل معها باستخدام المعرفة المتوارثة.
ونحن الجنود ؟ بشجاعة يكفى ، نستطيع القضاء عليهم بسيوفنا ورماحنا وسهامنا. المرة الأولى مُرعبة ، لكن بعد بضع مواجهات ، تعتاد عليها.
ضحك الآخرون وهم يستمعون ، وكانت ابتساماتهم مليئة بالجرأة التي تميز الجنود الشماليين.
كانت روح الرفقة بين المحاربين الشجعان واضحة في ابتساماتهم العارفة.
"أنتم جميعاً أبطال شجعان " قال سونغ يو.
"نحن مجرد جنود بسطاء " أجاب أحدهم.
وبينما استقرت الكلمات ، تحرك ضجيج خافت خلفها.
في ضوء النار والنجوم مجتمعين ، ومضت ظلال خافتة من مسافة.
يبدو أن شيئاً ما – أو شخصاً ما – كان يراقبهم.
استفاق الفرسان على الفور وأداروا رؤوسهم نحو الحركة. أمسك أحدهم جذعاً مشتعلاً من النار بلا مبالاة ، ورماه برفق في ذلك الاتجاه.
"
انطلق الجذع في الهواء ، وخفّت الرياح لهيبه للحظة. وعندما ارتطم بالأرض ، تطاير الشرر ، واشتعلت النار بقوة من جديد.
اندفعت الشخصية الغامضة بسرعة إلى الجانب ، محاولةً التهرب من الضوء. و لكن في تلك اللحظة الوجيزة ، أضاءت النيران شكلها.
لقد كان مخلوقاً شريراً يشبه الإنسان إلى حد ما.
لقد واجه سونغ يو كائنات مماثلة أثناء رحلاته.
كانت المراعي التي لا تزال بني آدم يسكنونها تعجّ بالأساطير حول هذه المخلوقات. قيل إنها كانت تتلصص على المنازل من خلال شقوق الأبواب والنوافذ في وقت متأخر من الليل ، وتُصدر أصواتاً في الخارج لتخدع الناس ليفتحوا أبوابهم. وبمجرد دخولها كانت تلتهم كل من في المنزل أحياءً.
زعمت بعض الحكايات أن هذه الكائنات قادرة على كسر الأبواب ، بينما وصفها آخرون بالخجل والخوف من الأصوات العالية. ولم يتضح بعد ما إذا كانت هذه الاختلافات ناجمة عن معلومات مغلوطة أم عن اختلافات في السلوكيات بين الكائنات.
لم يكن سونغ يو يعرف اسمهم الدقيق ، لكنه افترض أنهم على الأرجح تشكلوا عندما يترك موت الشخص العنيف وراءه استياءً مستمراً وتعطشاً للدماء ، والذي تكثف تدريجياً إلى شكل مادي بمرور الوقت.
وهذا يشير إلى أنهم غالباً ما يولدون من أرواح المحاربين الذين سقطوا في المعركة.
كثيراً ما أدى اتساع السماوات والأرض إلى ظهور مخلوقات غريبة وفريدة في ظروف مختلفة. وقد آمن رهبان وعلماء معبد التنين الخفي منذ زمن طويل بأن واجبهم هو السفر حول العالم ، وبرؤية هذه الظواهر وتوثيقها للأجيال القادمة.
لكن رغم قدرتهم على تسجيل المزيد والمزيد إلا أنهم لن يتمكنوا أبداً من توثيقها جميعاً.
"المتجول الليلي… " حدد الفارس المُلقب بفينغ المخلوق بشكل عرضي.
قال فارس آخر مبتسماً لسونغ يو "لا تقلق يا سيدي ". أضاء ضوء النار أسناناً صفراء لكنها مصطفة بدقة وهو يسحب رمحاً طويلاً من حصانه. أسنده بيده اليسرى على كتفه ، والتقط قوساً ونشاباً بيده اليمنى.
حذا الآخرون حذوه ، مقلدين أفعاله. أمسك بعضهم بجذوع مشتعلة من النار ، جاهزين لاستخدامها كمشاعل مؤقتة.
وبعد تبادل النظرات ، تفرقت المجموعة في الليل.
بدأت نقاط من ضوء النار تتحرك في الظلام. بين الحين والآخر كانت الظلال تألق في الفراغات بينهما.
"
تردد صدى صوت أوتار القوس الخافتة بهدوء ، واحداً تلو الآخر.𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
"
"هنا! "
"آه!! "
"
"
دوت أصوات الفرسان طوال الليل ، مختلطة بأصوات الرماح التي تضرب الجسد ، وصوت تحرك الأجساد على الأرض ، وصراخ المخلوقات.
في البعيد كانت أضواء المشاعل تألق ، تنطفئ أحياناً ثم تشتعل مجدداً ، متناثرة شرارات في الهواء أحياناً أخرى. و في أغلب الأحيان كانت الأضواء تكشف عن ظلال الكشافة أثناء تأدية مهامهم. فلم يكن بالإمكان برؤية المخلوق – وهو شخصية غريبة الأطوار ملفوفة بقطعة قماش ممزقة متعفنة – إلا في ومضات سريعة ، وهو منخرط في معركة فوضوية.
وبعد فترة قصيرة ، عادت المجموعة ، ومعها رأس نصف متحلل ، ذو رائحة كريهة.
"أنا آسف لإبقائك منتظراً ، سيدي " قال الفارس المُلقب بفينغ.
قام أحد الآخرين بحمل الرأس المقطوع وعلقه على حصانه بكل عفوية.
"لا مشكلة " أجاب سونغ يو بصوت هادئ.
منذ المعركة الكبرى قبل أكثر من عقد ، يتزايد عدد الشياطين والأشباح في هذه المراعي باطراد. و هذا النوع تحديداً الذي نُطلق عليه اسم… يتجول ليلاً كروحٍ تائهة ، لكنه يرقد هناك بلا حراك نهاراً. قد يبدو للعين غير المُدربة كجثة عادية ، كما أوضح فينغ.
وأضاف "لهذا السبب ، عندما نجوب المنطقة نهاراً ونعثر على جثة ، عادةً ما نقطع رأسها. بمجرد قطع رأسها ، لا تعود تُشكل خطراً ، ويمكننا حتى تسليمها كمكافأة عسكرية ".
"متجول الليل " كرر سونغ يو بتفكير. "اسم مناسب تماماً. "
"لقد صاغها بعض الجنود الأكثر تعليماً في الجيش " قال فينغ مع لمسة من الفخر.
«لقد قابلتُ هذه الأشباح في رحلاتي» ، أضاف سونغ يو. «أعلم أنها لا تشعر بالألم ، ولكن هل لديها أي سمات مميزة أخرى ؟»
أجاب فينغ "ليس أكثر من ذلك. ما قلته عن عدم شعورهم بالألم صحيح. أيضاً لا تدعهم يمسكون بك أو يعضونك. إن فعلوا ، ستُصاب بحمى شديدة وتموت بسرعة. عدا ذلك فهم لا يختلفون كثيراً عن المحارب الحي.
حسناً ، إنهم أقوى بقليل من الشخص العادي ، لكنهم لا يجيدون فنون القتال. أي مجموعة من رجال المراعي الجريئين ذوي الشجاعة التي تكفي تستطيع إخضاع أحدهم.
"أرى. " سونغ يو سجل عقلياً كل ما تعلمه.
وفي الوقت المناسب كان يسجل كل ذلك كتابياً.
إلى جانب ذلك يوجد مخلوق آخر في المراعي يُدعى "السيدة ذات الوجه البودرة ". غالباً ما يتخفى في هيئة امرأة ويفترس الناس في المناطق المأهولة. لا نراه كثيراً هنا ، ولكن إذا اتجهت جنوباً أو شرقاً ، فستصادفه بكثرة. بمجرد قتله ، تختفي ملامحه ، تاركاً وراءه وجهاً وردياً ممتلئاً مغطى بالشعر ، يشبه وجه خنزير صغير حديث الولادة ، كما قال فينغ.
لاحظ اهتمام سونغ يو بهذه الأمور ، فأخبره بالمزيد من المعلومات بلا مبالاة "من المخلوقات الشائعة هنا العفريت سارق الخيول. إنه لا يكاد يبلغ نصف طول الإنسان ، ويحب سرقة الخيول. مهما بلغت قوة حصان الحرب ، فبمجرد أن يلمسه ، ينهار الحصان على الفور.
ثم يلتصق العفريت برقبة الحصان ويستنزف دمه بهدوء تام. لا يُصدر أي صوت طوال العملية ، ويهرب دون أن يُلاحظه أحد. يكاد يكون من المستحيل الوقاية منه.
عند سماع هذا ، بدا التوتر واضحاً على القطة الكاليكو. حيث مدت رقبتها ، ونظرت بتوتر إلى الحصان الأحمر كالعناب الذي كان يرقد بالقرب منها.
لم يلاحظ فينغ رد فعل القطة ، فضحك ضحكة مكتومة. "لكن العفريت يخاف من الإوز. فقط أبقِ إوزةً قريبة ، ولن يجرؤ على الاقتراب. "
"هذا مثيرٌ للاهتمام حقاً " علّق سونغ يو. ثم سأل "سمعتُ أيضاً أن التوغل الحالي لجيش الحدود الشمالية في الجنوب يُقال إنه بمساعدة الشياطين. ومع ذلك على حد علمي لم تُشارك الشياطين في الصراعات بين الدول لسنواتٍ عديدة.
حتى في نهاية السلالة السابقة الفوضوية ، عندما اجتاحتها الشياطين لم يساندوا أحداً. لم يفعلوا سوى الدمار. لماذا اختلف الأمر هذه المرة ؟
أجاب فينغ "لا أستطيع الجزم بذلك و ربما كبار القادة في الجيش يعرفون أكثر ".
"سمعتُ شيئاً… " قال فارسٌ آخر. حيث كان يحمل رمحاً طويلاً وله لحية كثيفة. خفض صوته وقال "يقول البعض إن هؤلاء الشياطين ربما جاؤوا مما كان يُعرف سابقاً بمدينة تشاويي. "
"مدينة تشاويي ؟ "
أجاب الرجل الملتحي "هذه مجرد إشاعات. لا أستطيع الجزم بذلك. "
"أرى. "
سأل فينغ "هل ترغب بزيارة مدينة تشاويي لتجديد مؤنك ؟ " "إذا ذهبتَ إلى هناك ، يمكنكَ التحدث مع جنرالنا ، فقد يكون لديه المزيد من المعلومات. "
قال سونغ يو مبتسماً "كنتُ أخطط لزيارة مدينة تشاويه بدافع الفضول. و لكن بما أنك ذكرتَ أن الجنرال تشين طلب مني زيارة مدينة يوانزي على وجه السرعة ، فسأذهب إليها أولاً. نحن نسير ببطء بالفعل ، وتوقفي في مدينة تشاويه قد يؤخر الأمور أكثر. و إذا سنحت لي الفرصة لاحقاً ، فسأعود لزيارة مدينة تشاويه الشهيرة. "
"كما تريد يا سيدي " أجاب فينغ باحترام.
"هل سمع أحدكم عن ممر لياوكسين ؟ " سألهم سونغ يو.
"بالطبع " أجاب أحدهم.
"هل القائد هناك رجل اسمه بان ؟ "
"الجنرال بان ، هاه… "
وعند هذه النقطة ، تبادلت المجموعة نظرات قلقة.
"ما الأمر ؟ " سأل سونغ يو ، ووجهه مضاء بضوء النار.
لا شيء. حيث كان الجنرال بان قائداً نادراً وعظيماً. لولا ذلك لما عُهد إليه بقيادة ممر لياوشين ، نظراً لموقعه الحساس. و لكن قبل فترة ، سقط ممر لياوشين ، ويُقال إن الجنرال بان قُتل في معركة " أجاب أحد الكشافة.
"إذا فكرت في الأمر ، فإن الجنرال بان كان لديه بعض العلاقات مع طائفة تشانغ تشيانغ الخاصة بنا… " أضاف آخر.
"هل تعرف الجنرال بان ؟ " سأل شخص آخر.
لقد تحدثوا مع بعضهم البعض.
قال سونغ يو بهدوء "قابلتُ شخصاً ما في الطريق. حيث كان ابنه الأكبر متمركزاً في ممر لياوكسين تحت قيادة الجنرال بان. و عندما التقيتُ بكم جميعاً ، بدا لي أنكم على دراية واسعة ، لذا فكرتُ في سؤاله. "
"على الأرجح أنه رحل أيضاً… " تنهد أحد الفرسان ، وكان صوته قاتماً.
بدأ أحد الكشافة حديثه قائلاً "يُقال إن ممر لياوكسين موقعٌ محوري. حارب أهل الحدود الشمالية طويلاً لكنهم لم يتمكنوا من الاستيلاء عليه. ويُقال إن الجنرال بان كان يقود وحدةً من الفرسان النخبة كانت تتميز بشجاعةٍ ومهارةٍ استثنائيتين ".
بوجودهم هناك لم يتمكن سكان الحدود الشمالية من اقتحام خطوط الإمداد بنجاح ، ولم يجرؤوا على تجاوز الممر. حتى أنني سمعت أن الجنرال بان تعاون ذات مرة مع الجنرال لي هاوران ، الفارس ، للقضاء على قوات النخبة لملك الذئاب الأيسر.
لكن قبل حوالي ثلاثة أشهر ، يبدو أن سكان الحدود الشمالية تمكنوا من التسلل إلى المدينة بمساعدة شيطان ، مما أدى إلى تفشي المرض. سمعت أن ما يقرب من سبعين إلى ثمانين بالمائة من الحامية أصيبوا بالمرض. و سقط الممر دون قتال. لحسن الحظ ، تحرك الجنرال لي بسرعة ومنع الوضع من التفاقم إلى كارثة أكبر.
"عندما استعاد الجنرال تشين ممر لياوكسين في وقت لاحق كانت المدينة فارغة بالفعل. "
سمعتُ أيضاً أن سكان الحدود الشمالية طعنوا جميع الجثث خارج المدينة. حيث كان معظمها قد ابتلعه شيءٌ ما جزئياً. حتى الجنود المخضرمين الذين رأوا كل شيء لم يتحملوا النظر إليه طويلاً.
"سيدي ، من المرجح أن الابن الأكبر لصديقك قد مات أيضاً… "
سمعتُ أن المرضَ انتقلَ بطريقةٍ ما من هيتشو. أليست هيتشو تُعاني حالياً من وباءٍ ؟
"لم أسمع عن وجود أي ناجين بين الحامية. "
واصلت المجموعة مناقشتها ، حيث قدم كل فرد معلومة خاصة به.
على الرغم من أن سونغ يو كان يتوقع هذه النتيجة إلا أن بسماع تأكيدها ترك لديه شعوراً بالندم.
أشعل النار بصمت ، وأحضر بعض لحم البقر المجفف وقشدة الحليب ليشاركها مع الجنود. ثم واصلوا الحديث لبرهة ، يناقشون معارك الشمال والمناوشات والتنافسات المستمرة بين الجانبين. وفي النهاية ، تحت سماء مرصعة بالنجوم ، غلبهم النعاس.
